— Он не слушается, он подпускает к себе. А это разные вещи. Рой, седлай его.
Приказ, словно захлопнувшиеся ворота, отрезал путь обратно. И сейчас либо Граф позволит фон Торрету стать его всадником, либо отправится в небытие. Морэл, незаметно для окружающих, сжал кулак так, что короткие ногти впились в ладонь.
Рой кивнул, погладил дракона и отошёл к столу, беря в руки узду. Дракон тут же отвёл голову назад, предупреждающе рыча. Узурпатор прищурил алые глаза и решительно вернулся к Графу, ловя его взгляд:
— Граф. Мы это уже проходили. Опусти голову. Это же я, Рой. Разве ты забыл?
Дракон сильнее открыл пасть, обнажая бритвенно-острые клыки. Рычание стало угрожающим, но узурпатора это не смутило. Он фыркнул:
— Не пройдёт. Опусти голову, Граф, — снова приказал он. — Мы оба знаем, что ты теперь мой.
— Долго это ещё будет продолжаться? — хмыкнул мастер Бестиария. — У нас время не резиновое. Если дракон даёт себя седлать, то он это делает без ритуальных плясок!
И прежде, чем Морэл успел возмутиться словами чуда, Граф ринулся на него. Зубы дракона клацнули в четверти дюйма от лица мастера.
— Нельзя! — одновременно, в один голос, выкрикнули Рой и Морэл, но было поздно.
— Усыпить! — вынес вердикт тот, резко разворачиваясь на каблуках и выходя из загона. — Он дикий.
Рой постоял несколько секунд, а затем сделал то, чего от него никто не ожидал. Одним движением разрезал все стропы, держащие Графа на весу, и неумело, но быстро запрыгнул на дракона. Следующим движением магически распахнул двери загона и приказал Графу:
— За ним!
И дракон, не опираясь на вмурованную в гипс лапу, рванулся вперёд. В несколько мощных прыжков он нагнал мастера Бестиария и, изогнув шею, преградил тому путь. А Рой зажёг на пальцах несколько «Шаровых молний» и преувеличенно спокойно для узурпатора произнёс:
— Этот дракон будет жить.
Мастер Бестиария, глядя сначала в золотые глаза Графа, а затем в алые — фон Торрета, медленно кивнул, особо отмечая про себя, что сейчас чуд сидит на звере даже без седла. Затем кивнул, достал один из приказов и поставил на нём свой росчерк.
— Ладно. Не ожидал… Но заслужили. Теперь, наверное, придётся его ещё на кого-то переучивать. — преувеличенно сокрушённо вздохнул чуд.
— Не придётся. — «Шаровые молнии» погасли так же стремительно, как появились. Рой погладил Графа по шее и кинул тому лакомство, которое зверь поймал на лету. — На нём буду летать я.
Морэл, стоявший неподалеку, довольно улыбнулся и наконец разжал кулак. Теперь всё будет хорошо.
Земля, Империя Навь, окрестности Уратая
Громада скалы, на которой стояла Цитадель, поражала воображение. Мортону, слушавшему рассказы об этой твердыне, казалось, что не так уж она высока и опасна. А реальность оказалась внушительнее легенд. Он успокаивал себя тем, что он не враг Нави и ему бояться нечего, но чем дольше он смотрел на скалу, тем меньше у него было уверенности в себе.
А вот тот, кто стоял напротив Мортона, разумеется, подобных чувств не испытывал. Ему было куда интереснее то, что он держал в руках.
Данга оказался молодым на вид навом, однако взгляд не мог скрыть его возраста. Бытовало мнение, что навы выглядят как хотят, как чувствуют себя, и теперь юноша убедился, что это правда.
— Мне пишут, что ты хочешь быть Всадником. — медленно произнёс Данга, оглядывая Мортона чёрными глазами, которые, казалось, замечали каждую деталь. Юноша почувствовал, что его только что проверили так тщательно, как не проверяли нигде и никогда.
— Да, хочу! — твёрдо ответил он.
Нав кивнул, снова продолжая рассматривать яйцо:
— Здесь три аркана. Два я знаю… Их накладывал тот, кто и прислал тебя сюда. Но третий. Мне он непонятен. Он построен на энергии Звёздного дерева. Что это?
Мортон достал из кармана смятую записку шамана и протянул наву. Сам чуд не был магом, и тонкости обряда ускользнули от его понимания. Тёмный некоторое время изучал написанное, потом вскинул бровь:
— Он правда сделал то, что тут написал? Перерождение?
Чуд кивнул:
— Я нашёл его наутро мёртвым. Обряда я не видел, но. Орен был не из тех, кто разбрасывается словами.
Данга кивнул, аккуратно сложил записку и протянул обратно Мортону:
— Возьми.
Тот послушно взял ее, пряча обратно. А в следующий миг нав вернул чуду сокровище:
— Отнеси вон к тем строениям — там у нас находятся самки. И драконицам его высидеть — самое то. А потом пойдёшь к Лараге — скажешь, что я тебя ему в помощники назначил. Если выучишься… будешь Всадником.
Мортон уже второй раз за последний час не знал, что сказать. Тёмные его удивляли. Он ждал любого решения, ждал, что его отправят обратно или убьют. Но Молва не лгала — навы ценили своих.
И теперь он точно будет со своим драконом.
Чуд поклонился, коротко, уважительно, и бегом кинулся к указанному зданию. У самых дверей он остановился, проводя пальцами по шершавой скорлупе. Улыбнулся, прижимая яйцо ко лбу и закрывая глаза:
— Я назову тебя Грас. И ты, твой дух будет жить, пока существуют драконы и Навь.
А это значит — вечно.
Орден, Штаб-квартира Великого Дома Чудь
Судьба любит преподносить сюрпризы. Судьба ходит рядом, и время от времени можно понять, что встреча, решение или поступок были перекрёстком. И от того, какой был сделан выбор, зависит твоё будущее. Иногда не только твоё. Но вряд ли рыжеволосый юноша, самоотверженно хранящий нерождённого дракона, мог представить, что его верность отзовётся через тысячелетия и подарит мятущемуся узурпатору друга.
Перерождаться каждое третье поколение, искать того, кому можно довериться, искать того, кто не предаст и сумеет понять, что ты не такой, как все, — это счастье или наказание? Если бы дракон задумывался об этом, он бы уже знал ответ. Но драконы устроены иначе, и их волнуют куда более серьёзные вопросы.
Граф поймал взгляд сидящего на спине чуда и, повинуясь его команде, пошёл к своему загону. После череды жизней в одиночестве начался новый круг. Теперь он снова вместе с тем, чья рука поведёт его в бой.
И не важно, что его настоящего имени никто не знает.
Они и без этого будут покорять небеса, нести смерть врагам и дышать в унисон, пока существует Дракон и его Всадник.
А это значит — вечно.
Драконы — одни из наиболее крупных животных в Бестиарии Ордена и на планете. Стандартные размеры чудского дракона — от 49 до 55 футов (15–17 метров) от кончика носа до кончика хвоста. Размах крыльев — около 82 футов (25 метров). Цвет шкуры варьируется: встречаются оттенки зеленого, синего, красного и серого. Голову обычно украшают рога различной формы — чуды выводят драконов с самыми причудливыми рогами, но обязательным условием является их боевое назначение. Хвост у драконов покрыт шипами — их форма и количество зависят от питомника.
