— Именно. Но мне срочно нужно отправиться в лагерь в Австралии, там что-то случилось со стаей камело-пардов. И завтра я не смогу посмотреть ваши результаты. А так — один день всё равно ничего не решает, если дракона удалось приручить, верно?
— Не совсем. Быть может, тогда после твоего возвращения? — предложил учитель.
— Я ещё не знаю, когда вернусь. А потому давай через три часа? В стойле у этого дракона. Будем я, ты и Рой. И ещё приглашу пару врачей и наших дрессировщиков — они сделают выводы. У меня с собой будет два приказа: один на лечение, второй. сам понимаешь. Договорились?
Морэл несколько мгновений молчал — ему не позволяла честь и воспитание высказать в лицо мастеру Бестиария всё то, что крутилось на языке. Он коротко кивнул и только у самой двери сказал, как выплюнул:
— Через три часа.
До ангаров с драконами Морэл шёл быстро, почти бегом. Внутри бушевал ураган чувств, о которых он, казалось, совсем уже успел забыть, — ярость, горечь, боль от того, что скоро не станет прекрасного дракона. Ему удалось собрать всего лишь две трети нужной суммы. А значит…
Морэл с размаху ударил кулаком в стену. Физическая боль в разбитых костяшках пересилила боль в душе, отрезвила, заставила остановиться. Чуд тяжело вздохнул и зашёл в загон к Графу. Тот заворчал привычно, но тут же потянулся мордой к рыжему мужчине, словно чувствуя, что у того что-то случилось. Морэл обнял громадную морду дракона и закрыл глаза.
— Всё будет хорошо, Граф. Я что-нибудь придумаю.
Земля, Империя Навь, окраина Южного Каамана
Мортон проснулся от того, что ему в глаза светило яркое солнце. И судя по теням на полу комнаты, время приближалось к полудню. Юноша подскочил на постели, увидел посреди комнаты на коврике шамана своё сокровище и кинулся к нему. С ним, на первый взгляд, было всё в порядке.
Закинув яйцо дракона в сумку, упаковав как следует, Мортон бросился к выходу — бегом.
И замер. В углу комнаты лежал на спине Орен. Подойдя ближе, юноша понял — дарлак мёртв. В руках он сжимал кусок пергамента, и, взяв его, Мортон прочитал строки:
«Я провёл свой последний обряд. Он строится на крови и требует жертву. Я обещал Манверхаймайне — я сделал. Теперь…»
Буквы расплылись перед глазами чуда: навернулись злые, непрошеные слезы. Ему стало внезапно очень одиноко — здесь, без денег, без вещей, без. друга. И вот-вот он распрощается с мечтой: время, когда нужно отправлять яйцо в Уратай — порталом или на драконе, — совсем близко. Остался всего лишь час, потом — только портал. Либо он сам пойдёт вместе с сокровищем и сможет отдать его главе Всадников… Либо маленький дракон всё равно вылупится. Но Мортон его никогда не увидит — чужаков не пускают к на-вским драконам.
И нужно ещё похоронить шамана. Как дарлаки провожают своих мертвецов, чуд не знал, но его народ мёртвых отдавал огню — стихии, которая считалась отражением рыжеволосых рыцарей.
Юноша зло смахнул влагу с ресниц, выпрямился, забирая послание, и сбежал вниз по ступенькам. У дверей трактира поймал какую-то девчушку из прислуги, сообщил про мёртвого дарлака и сказал, что тело сам заберёт для погребения.
И вынесся на улицу, оглядываясь.
И в этот же момент врезался в идущего навстречу высокого черноволосого мужчину.
Мортон выругался, подняв взгляд на нава, коротко буркнул извинение и собрался было бежать дальше, когда тонкие длинные пальцы крепко сдавили его предплечье и нав поинтересовался:
— И куда ты тащишь яйцо дракона, облепленное арканами?
Юноша отпрянул, пытаясь вырвать руку:
— В Уратай! — лжи в его словах не было ни капли, поэтому нав удивлённо вскинул чёрную бровь, но не отпустил пленника.
— Вот как. А теперь подробнее — откуда взял и зачем в Уратай?
— В Уратай — к драконам. Ему ещё вылёживаться пару месяцев. А аркан сегодня вечером закончится.
Мортон перестал вырываться, понимая, что судьба решила за него: придётся отдать яйцо — этот нав не отпустит искать другой транспорт.
— Откуда взял? — повторил вопрос черноволосый.
— Нав дал. В одном из Внешних миров. Его драконица родила, пока он у нас в лагере отлёживался. А тащить в бой яйцо он не стал. Сказал, что если я его принесу в Уратай живым — буду его Всадником!
Тёмный рассмеялся:
— Ты думаешь, что в ряды Всадников принимают кого попало?
— Я не «кто попало»! — карие глаза чуда сверкнули гневом. — Я его шестьдесят дней берегу и несу, чтобы спасти. И я мечтаю о драконах.
Нав наконец-то разжал стальную хватку, и Мортон убрал от него руку. Чуд был на целую голову ниже стройного гарки, и это задевало. Именно сейчас.
— Ясно. — нав протянул ладонь, и его взгляд чуть затуманился. — И правда, осталось всего шесть часов. И печать наша. И в послании действительно сказано о тебе. — Впервые с момента начала разговора тёмный посмотрел на юношу серьёзно. — Такие рекомендации просто так не дают. Что ты для него сделал?
Мортон передёрнул плечами:
— Ничего.
— А правду?
Чуду претило говорить о том, что произошло, словно о какой-то заслуге, но если он хотел как-то договориться, пришлось отвечать:
— Выступил против своих… Когда те пришли убить нава, чтобы забрать дракона и артефакты.
Гарка вскинул бровь, а затем сплёл аркан, и перед Мортоном закрутился чёрный вихрь портала:
— Иди. Главу Всадников зовут Данга.
Чуд замер, не в силах поверить своей удаче, а потом, коротко, но эмоционально поблагодарив нежданного помощника, ринулся в портал. Теперь оставалось самое трудное — убедить этого самого Дангу, что он достоин стать Всадником.
Орден, Штаб-квартира Великого Дома Чудь
Рой опоздал на пять минут. Когда он появился в загоне Графа, там уже был и Морэл, и глава Бестиария, и все остальные приглашенные чуды. И в стороне, разложенная на специальном столе, лежала амуниция дракона.
Поприветствовав всех, извинившись за опоздание, Рой посмотрел на Графа и шагнул к нему. Дракон зарычал. Его нервировало такое количество незнакомых рыцарей рядом, и только Морэл, стоящий неподалёку и до того буквально уговоривший Графа пустить всех на свою территорию, не давал дракону напасть. Впрочем, не знающие об этом дрессировщики и врач смотрели на красивого зверя с благосклонностью. «Пока что, — напомнил себе Морэл, — с благосклонностью. Что будет уже через десять минут — неизвестно».
Граф оскалился, когда Рой подошёл совсем близко и протянул тому лакомство. Дракон, продолжая рычать, лакомство взял, не сводя взгляда с мастера Бестиария.
— Как видите, он слушается не только меня, — тихо прокомментировал Морэл. Мастер Бестиария пожал плечами:
