— Вы правы, — сказал Наан, достав из кармана пальто перчатки и натянув их, — это дом, но не ваш. Я имел в виду всяких лесных жителей. Белочек, например. — Наан усмехнулся.
От этой ухмылки у сопровождавшего его мороз пробежал по коже. И так уже морозно стало, и зачем только образумить этого "приезжего" пытаться? Тут же захотелось поскорее отделаться от его общества.
Но надолго задерживаться с человеком не входило и в планы Наана.
— Идите. Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, — Наан сделал несколько медленных шагов вперёд, — идите же.
Проводник только пожал плечами, уговаривать-то таких бесполезно. И быстро пошёл не оборачиваясь, прочь по сугробам. И что ему с того, что этот тип странный? Хочется идти в лес на ночь глядя — это чужие проблемы. Пусть себе бродит в сумерках.
Когда Наан остался один, ещё раз всмотрелся в чащу. Присутствия других оборотней он пока не замечал, но чем дальше в лес — тем больше шансов их почуять. Наан побежал впёрёд разгоняясь. На ходу он, будучи оборотнем редким, начал перевоплощение в лису. Мало того, что лисы-оборотни могли перевоплощаться, когда пожелают, так ещё и во время изменения одежда на них становилась шерстью, и наоборот. Попросту говоря если во время полнолуния он оставался без одежды, то и лис получался бесшерстным.
Его тело покрылось шерстью, лицо удлинилось и превратилось в лисью морду. Он перепрыгнул через бревно и когда приземлился на землю — стал зверем. На голове красовались длинные рыжие уши, пушистый хвост украшало белое пятно на кончике. Движения лиса были быстрыми и ловкими. Не зря ему подобных куда труднее обнаружить, чем прочую мохнатую братию. Лисы намного осторожнее, хитрее и шустрее. И идеально подходят для шпионских миссий, но у этого оборотня задание другое.
Зверем чудилось, что мир одному ему и принадлежит, стало трудно сосредоточиться на миссии. Но Наан упорно продолжал бежать вперёд. И чем дальше продвигался, тем медленнее становился бег. Временами останавливался, поднимал морду вверх и втягивал воздух, определяя есть ли поблизости оборотни. Просто так дать себя обнаружить он не мог. Тут могли лазить не только подданные Северных лесов, но и другие. Наан же не мог по запаху определить, какие из них есть какие. Зато в одном он был уверен, что продвигается в правильном направлении.
Спустя несколько часов лапы вывели к озеру, поверхность которого покрылась толстым слоем льда и была припорошена пушистым снегом. Возле озера он провалился в скрытый неглубокий овраг. Выкарабкавшись лис отряхнулся от прилипшего к шерсти снега.
Чтобы сэкономить время и скоротать путь он побежал прямиком через озеро. Достигнув середины из-за спешки поскользнулся. Лапы, совсем не по шпионски, разъехались в стороны. Но он тут же собрался и продолжил бег.
Небо над головой темнело, а с приходом темноты у оборотней, пусть даже и в обличии зверя, обострялся нюх. Ему это было совершенно не на руку. Наану необходимо незамеченным пробраться в замок. Предприятие по сути невозможное, но что невозможно для других, то всего лишь трудно для него.
Господин знал, кого выбирать. Наан и сам прекрасно понимал важность происходящего. Опыт подсказывал, что ничем хорошим это не кончится.
Когда озеро осталось позади, Наан с большей осмотрительностью затрусил вперёд. Замер, вслушиваясь в голоса леса. Прижал уши к голове и ещё некоторое время стоял статуей. В воздухе лис уловил новые запахи, ни с чем не сравнимые особые, которые могли принадлежать только оборотням. Где-то недалеко рыскали караульные границ. Придётся оббегать их, теряя много времени. А на другое-то рассчитывать не приходилось. Нельзя попадаться. Вряд ли караульные станут любезно испрашивать, что надоумило да по какому поводу. Дипломатические и другие визиты в чужие леса всегда сопровождались извещением за месяц. Да и вообще, если не близиться катастрофа, один визит в десять лет. А это задание секретно. Он без предупреждения и разрешения проникнул сюда, тем самым предполагая: его могли не очень любезно препроводить вон или отвести к господину, но тогда об этом узнает весь замок, что не совсем желательно.
Стараясь производить как можно меньше шума, лис побежал обходным путём. И только следы мелких лап оставались на снегу. Пробежав ещё некоторое расстояние он остановился перед высокими кустами. За ними что-то таилось. Лис напряжённо всматривался в темноту между спутанных веток, но ничего не видел. Вокруг было слишком тихо, а это означало только одно — рядом оборотень и не один. Обычное зверьё испытывало ужас почуяв перевёртыша, за вычетом букашек. Именно такая мёртвая тишина стояла, когда оборотни задерживались на одном месте. Сам же Наан был перевёртышем особым, его присутствия звери не боялись, как в принципе и птицы, для них он как бы не существовал.
Наан медленно попятился назад. Вдруг в темноте по ту сторону кустов показались огненно-жёлтые глаза. Волк грозно зарычал. Вот сейчас зверь перед ним должен был дать дёру только и сверкая пятками.
Поняв, что у него появился шанс, Наан стрелой кинулся прочь, лавирую между деревьями.
В лесу окончательно стемнело. Поначалу было тихо, а потом распустились звуками ночи. Мелкие мохнатые и к тому же круглые линки покинули свои норы. Эти существа появлялись после захода солнца, потому что боясь его света. Они катались по снегу, карабкались на деревья и раскачивались на ветвях.
Линки не отличались особым интеллектом, зато по натуре оставались совершенно безобидными. Шерсть у них была короткой и серой, глаза мелкими чёрными и сверкающими. А голоса походили на детское попискивание. У линков на страже всегда стоял свой караульный и когда замечал опасность — следует заметить воображаемую обычно — тут же принимался быстро колотить лапами о кору дерева, и все остальные тут же разбегались по норам.
Иногда показывались гоблины, но из-за своей лени не желали выбираться наружу, а только наблюдали за линками.
Кикиморы из-за тонкой влажной шкуры зиму и снег не любили. Предпочитали отсиживаться в пещерах или забирались в замки. Не жаловали они и чрезмерную жару, та иссушала их привычные к воде тела.
Лис не останавливался. От постоянного бега ему даже жарко стало. Но передохнуть он права не имел. Морозный ветер задул в лицо, в остроносую морду вернее. Наана радовало отсутствие снегопада, это бы здорово затруднило передвижение. А уж как ему повезло с караульными границ! Хорошо, что попался такой расторопный охранник. Хоть если начистоту, в его замке такой радости не меньше.
Наан, защищаясь от ветра, наклонил морду. Но ветер скоро стих, точно и не было. Лес стоял как зачарованный. Лунный свет оплетал деревья, и тихо ползли с запада инеевые духи.
