Наан, защищаясь от ветра, наклонил морду. Но ветер скоро стих, точно и не было. Лес стоял как зачарованный. Лунный свет оплетал деревья, и тихо ползли с запада инеевые духи.
Ожидаемые трудности только начинались. Наан как раз достиг самой сердцевины внешних границ, а тут, как известно, караульных куда больше. Если далеко отсюда они бродили поодиночке, то здесь на охране таились стаями.
Теперь он двигался так медленно и осторожно, насколько это позволяло терпение. Будучи в обличье зверя сознание притуплялось. Ему, что смешило даже самого Наана, хотелось вываляться в снегу. Порезвиться так сказать, бегая среди деревьев. Наверно так линки на него влияли. А чего им бояться? Никто на них не охотился, только вот линков забыли предупредить. А самим догадаться сообразительности не достаёт. Ни один зверь не одолеет столько шерсти.
Лис приостановился у старой сосны с толстыми обломанными ветками. Тут недавно пробегал оборотень-караульный. Вот и небольшой клок шерсти зацепился за сухую кору. Многие оборотни часто линяют после полнолуния. После линьки их шерсть становиться гуще и блестит. Чаще сбрасывают старую шерсть молодые оборотни, намного реже или практически никогда — старые.
Лис пустил в ход все свои ощущения. Оборотень за это время успел убежать далеко, а значит, опасаться его не нужно. Близкого присутствия других караульных Наан не улавливал. Это утешало. По крайней мере, он успеет подойти к замку, прежде чем придётся снова перевоплощаться, на этот раз в оборотня. Когда лис это сделает он станет в сотни раз сильнее, быстрее и ловчее, — тогда-то у него получиться пробраться в замок, в любом случае надежда оставалась.
Прошло что-то около четырёх часов, а он уже в который раз чуть не попался, но всё обошлось: оборотни Северных лесов не успели почуять чужое присутствие. Наан вовремя нырнул в снежный сугроб. Вот и выпала возможность изваляться в снегу! Он, конечно же, сказал, что это ему совершенно не понравилось и не сильно себе поверил. Но если никому не говорить — никто и не узнает. У себя в замке Наана почитали слишком уж серьёзным, и такое отношение к своей персоне ему нравилось. К тому же, там Наан вёл себя как подобает зрелому, познавшему жизнь оборотню и только иногда отдыхал мелкими шалостями.
Передвигаться дальше в виде просто зверька он больше не мог. Кругом слишком много караульных и те чужака непременно почуют. Пришло время вспомнить об одной хитрости, на которую волки не способны. Лазать по деревьям они не умели. И с ветки одного на ветку перепрыгивать. А он это провернёт так быстро, что и запаха не останется.
Перевоплощение прошло быстро и не смотря на жуткий вид, сзади так и красовался пушистый рыжий хвост с белой кисточкой на конце. Уши на голове стали ещё острее и длиннее. Теперь Наан слышал даже самые тихие звуки шуршащего темнотой леса. Обоняние обострилось, и каждый караульный был как на ладони.
Но замок ещё далеко и нужно спешить. Хорошо всё-таки, что в виде оборотня он сохранял человеческое сознание. Это — ещё одна причина, почему господин выбрал его. А ещё ему доверяли и знали, Наан сделает все, чтобы выполнить поручение и сохранить визит в тайне.
Оборотень цепляясь за ветки острыми когтями вскарабкался на дерево. Кусочки коры полетели вниз и упали на снег. Хвост нетерпеливо дёрнулся из стороны в сторону. Когда Наан добрался до верхушки, оказался под самым носом у убывающей луны. Ох, и нагнал бы он жути где в другом месте. По счастью, людей тут не было.
Далеко на западе он почуял несколько охотничьих ловушек и тихо зарычал. И действительно, какие могли быть дела у ребят, на которых гарпии напали? Ох уж эти люди и когда поумнеют-то? Честная охота это еще, куда ни шло, там кто сильнее и ловчее, а так… Это подло. Вот подло и всё. В молодости, когда разгуливал по лесу, он раз попал в капкан в облике лиса. Хорошо хоть его нашли караульные. Иначе так бы и истёк кровью. Вспомнив о том случае оборотень взъерошился.
Наан присел на ветвях и резко прыгнул на другое дерево. Приземлился, обрушивая вниз целый водопад снега и ледяного крошева.
Всего-то час и он доберётся до цели. Пробраться внутрь легче, чем подойти к самому замку. Сегодня должно проходить празднование по случаю прибытия новичков. И если праздник состоится, все соберутся в одной зале. Коридоры опустеют. Меньше шансов, что его заметят.
Позади остался долгий путь. Наан сокращал где мог, а где не получалось — приходилось крайне осторожно обходить караульных. И вообще, такое путешествие — великолепная разминка. Ему, как и всем о живущим в замке, так редко удавалось побывать в лесу. Практически приходилось довольствоваться созерцанием красивой панорамы и зачастую не больше. Всё эти следопыты, вечно им неймётся, где-то постоянно ищут-рыщут, вечно поджидают, караулят. Как будто другого занятия нет. Неужели так мало перевёртышей во Внешнем мире, уж те наверняка любят в полнолуние поразвлечься. Так нет же, следопытов тянет именно к замкам. Гончие несчастные. Противно, одним словом.
Звёзд на небе стало много как соли в замковых кладовых. Каждая тень протянулась под ветками и от деревьев покосилась к ложбинам.
Прыгая оборотень-лис не долетел до следующего дерева и кубарем скатился по склону. На лету ему удалось цепкой лапой зацепился за корявый пень. Пришлось снова взбираться на дерево. Ушибленные бока оскорблено ныли.
Лис слегка сбавил темпы. Заново свалившись, можно и на караульного наткнуться. Ему не терпелось поскорее добраться до замка и устроиться в мягком кресле, желательно с видом на камин. Танец огненных языков — вот это благодать. Да ещё и мирно станет до мягкости в подшёрстке. А при нынешнем стечении обстоятельств, просто так расслабиться точно не получится. Слишком много тревожных вестей.
И кто знает чем это всё кончится?
Господин приказал повернуть события в безопасное русло. Стоит только поторопиться. Опять эти скользкие покрытые льдом ветки! Как порядком надоели ведь! Ломаются когда прыгаешь. Ничего, осталось не так уж и много…Так, господину-то всё прекрасно понятно.
Наана до сих пор не обнаружили, что, чего уж там, льстило. Сколько в замке не просиживай — сути не изменишь, да. Оборотни-лисы не только ловки, но звери редкие. Такая малая известность только помогала в делах. Вот, например, сейчас ни один караульный не задирал морду чтобы проследить, не прыгает ли с ветки на ветку какая лисица.
Наконец впереди показались гордые башни. Наан с разочарованием отметил, что его замок малость меньше. Зато полностью белый, а ночью как голубым светится. А эти стены слишком мрачные.
Сначала нужно убедиться, что его никто не увидит.
