Успел. Ловим Крылатого на два копья. Добавляю кулаком по черепу. Готов.
– Странно, что аж досюда добрался. – Чертополох.
Вынимаю копье. Срезаю кусок шкуры, протираю острие. Иначе заржавеет в момент. Кровь у них такая. У всех Измененных.
– Здесь нет ничего постоянного… – Молния.
Слишком много говорит. Каждый ребенок это знает.
Ну ладно. Идем дальше.
Запах Болота уже чувствуется…
Впереди виднеется Стена. С той стороны ее вовсе не разглядеть. Изнутри – как туман. Разрубленный топором.
Завал, переплетенный ветками. И другой ползучей дрянью.
Ядовитые? Кто его знает.
Смотрю на Чертополоха, тот пожимает плечами.
– Чисто, – опять Скала. Ну да, ей виднее.
Перелезаю, тесак наготове. И впрямь чисто.
Помогаю пройти кудесницам. Чертополох приказывает перебраться назад. Правильно. Я сильнее, мне и встречать врага. Здесь они со спины бросаются. Гады.
Поворачиваем направо. Вверх, там чуть почище.
Стоп, знаком говорит Молния. Осматриваюсь – никого. Чертополох тоже ничего не видит, но помалкивает. Ладно.
Скала подносит пальцы к вискам и чего-то бубнит.
Из-под груды щебенки выскакивает крыса. Убегает. Мое копье быстрее. Вытираю острие – кровь чистая. Можно есть. Сдираю шкурку. Вешаю тушку на пояс сбоку. Почти не мешает.
– Сюда ее.
Чертополох запасся рюкзаком. Предусмотрительный.
– А нам – туда, – Скала указывает прямо на стену.
Ну да, плечом с разбега – она развалится. Но…
– Нельзя, – твердо говорит Чертополох. – В обход.
– А если нет другого входа?
– Здесь – нельзя. Отсюда чую.
Я киваю. Верно, здесь – нельзя.
Кудесницы обмениваются взглядами. Наконец Молния кивает. Опасность-то они чуют сразу. Но только ту, что есть. Не наперед. Потому вместе и работаем.
– Ладно, ищем вход. Но поторопитесь!..
А сами-то! Вечно твердят, что спешить нельзя. Иначе сдохнешь. И хорошо, если просто сдохнешь…
Э, нет, поспешить надо!
– Ищи укрытие! – говорю.
Чертополох тут же вскидывается и смотрит наверх. Видит то же, что и я. Сине-зеленую тучу на полнеба. Мрачно кивает, осматривается, показывает вперед.
– Там, за углом вроде должен быть навес. Проверь…
Точно, есть. И вроде как целый. Относительно. Вчетвером тесновато будет, даже в обнимку. Но влезем.
Пережидаем дождь. Снаружи в это время – чистая смерть. Спасает только полный комбез. Из шкур Измененных их делают. Как нашу обувку. Только на весь Холм таких комбезов всего штуки четыре. Может, пять… Больше плащей, накидок. У нас как раз большая накидка. На четверых сверху накрыться хватит. Закутаться – уже нет. Под навесом спасает. Без него – выживет только один. Который окажется в середине.
Измененным-то эта небесная погань не страшна. Почему – не понимаю. И вряд ли кто знает. Тут изучать нечего. Ясно одно: или мы, или нас. Но даже если нас – мы их прихватим с собой! Сколько сумеем. И еще столько же.
Дождь заканчивается. Осторожно разматываемся. Ждем, пока отрава впитается в землю. По мокрому идти опасно. Да куда ж тут деваться-то…
Воздух заполняет жужжание. Всегда после дождя. Гнусь комариная, кровопийцы. Молния что-то шепчет. Нас окружает волна жара. Несколько минут – и тишина. Даже воздух посвежел. Дышится легко. Эх, хорошо. Можно даже чуток расслабиться. Представить себе, что это – Внутренний Город… Но не дают. Как всегда.
Снова – Чертополох крадется впереди, я сзади, между нами – кудесницы. Ищем.
Что ищем – не знаю. Не мое дело. Я тут для охраны.
И меня оно вполне устраивает. Не люблю ломать голову.
Ту, которая своя.
Трещина. Надежда – мой компас земной
Разведчики спускаются по склону Холма, вплотную приблизившись к зоне Болота. Пока еще Измененные скрыты за невидимой линией Стены, но не следует слишком полагаться на эту эфемерную защиту.
Они и не полагаются.
– Вот он, – шепчет Скала, чьи незрячие глаза видят достаточно хорошо, чтобы заметить то, чего больше никто не в состоянии рассмотреть. – Вон тот дом.
– По мне, так больше похож на груду камней, – ворчит Чертополох.
Молния невесело усмехается.
– Здесь других нет. Ну что, чисто?
Разведчик с сомнением смотрит на развалины. Ныряет под ржавое ограждение, спрыгивает, пружинисто разворачивается, рука на ноже. Обходит полукруг, втягивая ноздрями воздух. Уши Чертополоха сторожко шевелятся, ловя все звуки, какие только могут тут быть.
– Пока вроде ничего, – сообщает он. – Нам дальше?
– Вплотную.
– Ладно. Скала, ты первая.
Слепая кудесница прыгает в никуда, и Чертополох мягко ловит ее в полете и аккуратно ставит на землю. Потом, с несколько меньшим пиететом, разведчик помогает спуститься Молнии. Молчун Костолом слезает самостоятельно.
– Назад идем другим путем, мимо того места, где Скорпиона придавило, – предупреждает Чертополох.
– Верно, так будет лучше. – Молния задумчиво теребит косу. – Заодно проверю, сгодится ли этот ваш Золотой Кристалл – теперь, разбитым – на что-нибудь, кроме как служить опознавательным знаком.
– Это я тебе и отсюда сказать могу, – замечает Скала. – Сгодится. Но только если его будет касаться кто-то из обладающих силой. Ну так оно так и было с самого начала…
Молния кивает и переводит внимание на разрушенный дом, до которого теперь менее полусотни шагов.
– Идем.
Шагах в десяти Скала останавливает группу.
– Что-то меняется.
– Опасность?
– Нет, Чертополох. Пока – нет.
Из черных провалов, которые когда-то звались окнами, слышится сухой треск, а затем…
– МУЗЫКА?!!
Молния демонстративно прочищает уши, но галлюцинация не пропадает.
– Но там не может быть живых!
– Их и нет, – озадаченно молвит Скала. – Неужто это правда?..
Что «это», спросить Молния не успевает. Слышится многоголосый хор:
Светит незнакомая звезда,
Снова мы оторваны от дома;
Снова между нами города,
Взлетные огни аэродрома.
Здесь у нас туманы и дожди,
Здесь у нас холодные рассветы,
Здесь на неизведанном пути
Ждут замысловатые сюжеты.
Надежда – мой компас земной,
А удача – награда за смелость,
А песни – довольно одной,
Чтоб только о доме в ней пелось.
(– Я не понимаю, что такое «А-э-род-ром», – по слогам произносит Чертополох.
– На древнем языке «Aeros» – воздух, «Dromos» – коридор, – задумчиво ответствует Скала. – Видимо, в тогдашние времена умели перемещаться на дальние расстояния… ну да, «города!» Голос из прошлого, когда Город еще не был единственным!
Молния недвижно стоит, глядя в никуда. Никто из обитателей Города не поверил бы собственным глазам, посмотрев сейчас ей в лицо – по щекам кудесницы скользят прозрачные капли слез…)
