Твердо встав ногами на каменистый грунт, я огляделась: пейзаж, мягко говоря, удручал. Больше всего он походил на мрачную, полностью выполненную из гранита, копию Гранд-Каньона. Если бы кто-то вдруг вырезал его с поверхности нашей планеты и, свернув компактным клубочком, зашвырнул в открытый космос. Такой же безжизненный и неровный, испещренный бездонными провалами и огромными, похожими на термитники, кремневыми сталагмитами, уходящими так высоко в небо, что казалось, они вообще не имели конца. Я же стояла на узкой тропке в самом сердце этого каменного нагромождения и, даже не снимая шлема, слышала тоскливое завывание ветра, на бешеной скорости несущегося в лабиринте скал. Гиблое место.
«К счастью, мы здесь пробудем недолго», — мысленно утешила сама себя и, подняв к глазам левое запястье, включила навигатор. Система тут же построила ближайший путь к базе. Немного пригнувшись и скрывшись в тени почти отвесной гранитной стены, помчалась в указанном направлении.
— Эйва! — позвала, на бегу включая связь.
— Сержант? — удивленно отозвалась суккуба.
— Где вы?
— У входа, — еще более странным тоном ответила Эйва. — Ждем вашего сигнала.
Абсурд! Как я могла послать ей сигнал, лежа в криокамере на корабле?
— А где Тант? — решила пойти другим путем. И услышала то, что едва не заставило меня сбиться с шага:
— Как где? С тобой!
И так уверенно она это сказала, что я едва не заозиралась. На случай, если он и правда где-нибудь рядом ошивается. Потом до меня дошло:
— Вы ведь не вместе десантировались, верно?
— Нет, конечно! — сказала Эйва так, будто я и сама знала ответ на свой вопрос. — Сначала пошли мы, потом вы с Тантом.
— И приземлились мы, разумеется, в разных квадратах, — продолжала допытываться на бегу.
— Ну да. — Суккуба помолчала и уточнила. — Вы с майором поближе к базе, мы — чуть дальше. Чтобы группу не засекли. Тант сказал, что все с тобой согласовал.
— Видимо, не все, — мрачно возразила я. — Потому что, судя по моему навигатору, я только через три минуты доберусь к вам. Не подстрелите меня случайно на подходе, пожалуйста.
— Но… я не понимаю, — беспомощно протянула Эйва. — Майор что же… пошел на дело один?!
Я промолчала. Во-первых, потому, что вопрос был риторическим, а во-вторых, мне не хотелось признаваться, как сильно меня взволновал этот факт. На какое-то мгновение я даже злиться перестала. Никто ведь не занимается разведкой боем в одиночку! Даже если ты — прославленный и многоопытный каратель, кто-то обязательно должен прикрывать тебе спину. Кто хорошо слышит, обладает отменной реакцией и метко стреляет даже в полной темноте. Кто-то вроде меня.
— Эйва, соедини меня с Тантом.
Суккуба подчинилась, не задавая вопросов, а вот сам «абонент» ответил не сразу и очень недовольным тоном:
— Я же приказал сохранять тишину в эфире!
— Простите, майор, — ехидно отозвалась я. — Не смогла удержаться.
— Джейн?!
Невероятным усилием воли сдержала рвущееся наружу: «Сюрприз!» Вместо этого скрипнула зубами и вежливо проворковала:
— Вижу, вам просто страсть как хочется совершить подвиг в одиночку. Не выйдет! Я тоже хочу побыть героем. Сообщите ваши координаты, чтобы я могла сейчас же к вам присоединиться.
— Джейн, это совершенно не… — начал было Тант, но я даже не стала слушать до конца:
— Как пожелаете! Эйва, ты здесь? Ты видишь лорда?
— Сейчас нет, — ответила подруга. — Я не могу подключиться к системе крфритов извне. Потому мы и ждем, пока майор проберется в пункт контроля и даст мне возможность пробить их защиту изнутри.
«Ясно, — поняла я. — Значит, Тант сейчас либо по канализации ползет, либо по вентиляционным шахтам. Туда за ним лезть бессмысленно».
— Хорошо, лорд, — сказала, снова сверяясь с навигатором и переходя на шаг: я практически вплотную приблизилась к месту, где затаилась моя группа. — Тогда я поведу «Охотников», когда вы завершите то, зачем отправились вперед.
И приготовилась слушать его гневную тираду, полную убеждения, шантажа и уговоров. Даже заранее продумала список ответов. Например, тот, где я заявляю, что как бы он ни возмущался, а я все равно проберусь на базу. Но вот будет ли он при этом рядом — еще вопрос! Или тот, где я напоминаю, что никогда не просила ни его защиты, ни контроля, ни «бесценных» советов. И если он считает, что знает лучше, то что же он, такой умный, наплевав на собственные «заповеди», делает сейчас один в самом сердце прибежища работорговцев?!
Но, несмотря на всю мою моральную подготовку, Тант сумел-таки меня удивить.
— Хорошо, волчица, — сказал он негромко. — Веди свою группу. А я буду ждать тебя внутри. И, Эйва, я закончил с подключением. Система в твоем распоряжении.
К этому моменту я как раз успела обнаружить свой дружный коллектив, аккуратно разместившийся в неширокой расщелине чуть в стороне от входа на крфритскую базу. Они приветствовали меня короткими кивками и снова сосредоточили внимание на окрестностях, высматривая неприятеля. Только Эйва прикрыла глаза и, морща высокий лоб, пыталась подобрать ключик к местной системе защиты.
Наконец ей это удалось:
— Камеры зациклены, двери открыты, маршрут проложен. Мы можем входить.
— Тогда за мной, — приказала я и привычным движением достала из кобуры выданный Тантом пистолет. Тут же, на автомате, проверила наличие запасного магазина в подсумке на груди. Потом развернулась вполоборота, выставив вперед левое плечо, и, двумя руками удерживая оружие дулом к земле, первая побежала к тяжелой двери из толстолистовой стали. Это оказался основной и, возможно, единственный (о других мы не имели данных) вход в бункер, большая часть которого, насколько мы знали, была спрятана под землей.
«Они могут заключать коалиции с кем угодно, — подумала я, глядя на толстые каменные стены, упирающиеся прямо в скалу, — но крысаки всегда останутся крысаками. Их будет тянуть туда, где сыро и темно. А с человеческими ресурсами долбить землю даже проще…»
Надо отдать Танту должное — к себе внимание он не привлек. А потому нас никто не встречал. Никем не замеченные, мы очень быстро прошли наземный этаж базы, неожиданно оказавшийся совершенно пустым. Два помещения, сплошь заставленные какими-то грязными ящиками, и ни одной живой души. Не то чтобы я ожидала увидеть секретаря за стойкой регистрации, но хотя бы одного захудалого крфрита они могли поставить сторожить главный вход? А то я себя прямо не захватчиком чувствовала, а гостем.
— Они все внизу, — объяснила Эйва в ответ на мой невысказанный вопрос. — И я бы не советовала пользоваться лифтом: свалимся как раз им на головы.
