– Затем, что местный портал не то что столичный и в любой миг его не откроешь.
– Э-э-э…
Видя, что я совсем ничего не понимаю, Киф снизошел до объяснений:
– Сейчас прибудет чистильщик, чтобы разобраться с твоей толстобокой телохранительницей. И когда все будет закончено, он имеет право пройти вперед меня. А это значит, что придется ждать не менее двенадцати часов, чтобы снова воспользоваться порталом.
– А если до следующего портала верхом добраться? Или он дальше, чем на расстоянии суток пути?
Длинноносый что-то прикинул и сначала вроде бы согласился с моим предложением, но потом все же отрицательно качнул головой:
– Не, отвык я задницу седлом натирать. Лучше тут подожду. Побездельничаю.
Судя по удовольствию, с которым было просмаковано последнее слово, перерывов на отдых моему собеседнику не полагалось, и я невольно ощутил нечто вроде вины. Легонькой такой, почти невесомой, но ясно определяемой.
Получается, моя участь не так и плоха по сравнению с Кифовой? Я могу в любой момент вернуться в смотрительский дом, завалиться на кровать и дрыхнуть, пока дела, требующие исполнения, не закричат в голос. Или не завоют. Могу плюнуть на все и сбежать на рыбалку. А что, напрошусь в гости к коменданту Перевального форта, он не откажет. И ведь никто слова поперек не вякнет. Не посмеет. Потому что Смотритель в Блаженном Доле всего один, ныне, присно и во веки веков, пусть и недлинных.
– Ну что? Пора встречать тех, кого позвали, – решил Киф и уверенной походкой направился в сторону подвальной комнаты, которую я посетил при первом же прибытии в Литто.
Он был совершенно прав: у дверей мы столкнулись с сереброзвенником и женщиной, закутанной в мантию. Все ту же, что досталась в свое время мне, некогда синюю, но сильно застиранную, а это значило, что незнакомка и есть искомый чистильщик, прибытия которого просил Киф, потому что явно путешествовала либо вовсе без одежды, либо, как и я, невольно привела то, что на ней было надето, в негодность.
Немолодая, с бритой наголо головой и выражением непреходящей усталости на лице, вновь прибывшая не походила ни на вертляво-оживленную сереброзвенницу, осматривавшую мертвого юношу в тюремной камере, ни на степенно-важных прислужниц портала. Вообще при взгляде на женщину создавалось впечатление, что служба давным-давно ей наскучила и исполняется скорее по привычке, нежели из чувства долга или корысти.
Блекло-зеленый взгляд потоптался по мне, потом, видимо не найдя ничего примечательного, перебрался на Кифа:
– Кого нужно почистить?
– Защитника. Вернее, защитницу.
– Третья степень?
– Думаю, да.
– Думаете… – скривилась женщина. – Думаете вы, как правило, уже задним умом. Нужно было сначала оценщика вызвать.
– Дело срочное, – строго сказал Киф.
А вот тут ты лукавишь, Цапель. Просто, если нужно было бы вызывать еще кого-то через портал, твое ожидание затянулось бы еще дольше, а тебе хоть и хочется побездельничать, но не настолько, чтобы увиливать от службы. Ответственный, да? Что ж, могу понять. А еще допускаю, что не хочешь надолго оставлять без присмотра своих сослуживцев, которые наверняка не прочь подсидеть друг друга, а особенно того, кто отсутствует.
– И где оно само шляется? – недовольно спросила женщина, стараясь соорудить из поношенной и потерявшей прежнюю форму мантии что-то пристойное.
– Готовится.
– Ну хоть это сообразили сделать заранее, слава Божу, – выдохнула чистильщица. – Тогда сразу и приступим, когда моя чашка на ноги встанет.
Чашка? На ноги? Что за бред? Или еще одно прозвище? Вот только для чего? Или для кого: пока я угадывал, что кроется за широко употребляемым словом, дверь портальной комнаты тихо приоткрылась и в коридор, медленно перебирая ногами, выбралась девушка.
Невозможно было сказать, юная она или не очень, потому что худенькое тело топорщилось костями, лицо не выражало вообще ничего, а темные глаза казались слепыми, потому что смотрели не по сторонам, а словно внутрь себя. Чуть сдавленная в области висков голова была чисто выбрита, но не только она одна: во всех прочих местах волосков тоже не наблюдалось. Даже ресниц и тех не было. Как, впрочем, и грудей. Одни намеки на то, что вышедшее к нам существо принадлежит к человеческому роду и женскому полу, но не более.
– Сюда! – коротко приказала чистильщица, и девушка, неуверенно повернув голову на звук голоса, двинулась к своей…
Наверное, хозяйке, потому что не было похоже, что худышка способна самостоятельно принимать какие-либо решения. Сереброзвенник протянул обнаженной пришелице еще одну мантию, но та будто не заметила подношения, проходя мимо.
– Ей это не нужно, – равнодушно пояснила женщина.
– Как скажете, – согласился коротышка.
Девушка тем временем застыла на месте, как статуя, и пробудилась только от очередного приказа.
– За мной! – велела чистильщица и, не спрашивая дороги, двинулась к лестнице так привычно, будто всю жизнь жила в Литто и знала каждый закоулок Наблюдательного дома.
Сереброзвенник отправился следом, словно приказ впрямую касался и его, а Киф, поймав мой недоуменный взгляд, чуть помедлив, ответил на незаданный вопрос:
– Не думай о ней. Она давно уже не человек, а Сосуд.
* * *
Еще в самом начале пути к должности сопроводителя, когда ни я, ни кто-то другой из сотни моих соучеников не могли еще осознать, зачем нам все это сдалось, наставники уже старательно вдалбливали в наши непокорные головы, из чего состоит мир вокруг. Но не абы какой, а мир, в котором мы должны действовать. Нас настойчиво предостерегали от пользования только одним из органов чувств, стараясь внушить, что только сумма частей дает понимание целого. Помню, в те времена я не слишком-то задумывался о сути впитываемого душой и телом учения. Просто затверживал. А главное, привыкал к непонятному, но, надо сказать, не вызывающему противоречия знанию. Ничто внутри меня не бунтовало и не порывалось осыпать наставников вопросами или упрямо отказываться от усвоения уроков. Может быть, именно в те дни я упустил нить своей жизни из собственных рук, и все же многократные занудные повторения позднее не раз помогли мне остаться в живых, поэтому были признаны полезными. А время, потраченное на них, язык не поворачивался назвать потерянным.
Ты должен увидеть, услышать, почувствовать и только потом, сложив воедино полученные твоими плотью и духом сведения, принимать решения. Да, звучит длинно и неуклюже, но на практике, когда проделываешь заученные упражнения в тысячный раз, все происходит так быстро, что кажется: никаких ступенек не было и ты сразу перешагнул через нужный порог.
