Величественный седовласый старик, облаченный в просторный, ниспадающий складками белый плащ, стоял, скрестив руки на груди, на большом балконе королевского дворца. Очи его были обращены в небо. Вдруг за спиной старика послышался шум, и на балкон влетел запыхавшийся богатырь в алом королевском камзоле и с золотым обручем Аквилонии в вороных волосах. Пот струился по его изможденному, посеревшему лицу. Руки короля едва заметно дрожали.
– Тезиас… – тяжело выдохнул король, но тут же поправился: – Святейший Верховный Хранитель, да продлит Пресветлый Митра твои блаженные дни…
– Брось юродствовать, Джейк, – не оборачиваясь, высоким пронзительным голосом молвил величественный старик. – Нас никто не слышит. Итак, ты не нашел Книгу Судеб?
– Пощади, Великая Душа! – взмолился Лже-Конан. – Да чтоб ей провалиться, этой треклятой Книге Судеб! Может, ее вообще здесь нет?!
– Она здесь, Джейк, здесь, – уверенно проговорил Верховный Хранитель. – Я это знаю! Ищи!
Джейк Митчелл с трудом сдерживал душившую его ярость.
– Если ты знаешь, зачем гоняешь меня?! Иди и возьми сам!
Я знаю, что она здесь, но не знаю где, – отрезал Хранитель. – Иди и ищи! Это твоя работа! И поторопись; Тварь из Чужой Вселенной уже близко от Зачарованного Города! Она летит за тобой, Джейк!
– Будь ты проклят, Великая Душа, – прошептал узурпатор и покинул балкон.
Огромные глаза Верховного Хранителя, блистающие, точно агаты, высматривали что-то в небе. Наконец они увидели то, что хотели. Величественный старик усмехнулся и исчез.
Мерный рокот винтов вертолета приближался к Тарантии. На улицы и балконы высыпали люди, встречая невиданное черное чудовище полными ужаса и трепета взглядами. Только могучие гипнотические заклятия, наложенные Великой Душой, удерживали людей от вредных, на взгляд Тезиаса, действий. "Черный коршун" приземлился на площади перед королевским дворцом. Из чрева механического чудовища выбрались двое: гигант, как две капли воды схожий с обожаемым королем Конаном, и неизвестная женщина с суровыми чертами лица. Оба были облачены в непристойные, по канонам здешней моды, облегающие костюмы неопределенно-пятнистого цвета. У обоих были замечены какие-то странные штуковины, похожие на изогнутые трубки, несомненно, колдовского происхождения. Впрочем, мужчина, двойник обожаемого короля, тотчас снял с себя колдовские штуковины и с видимым презрением забросил их обратно во чрево механической птицы.
Женщина-воин изумленно осматривалась, а мужчина, моментально оценив обстановку, неожиданно взмахнул левой рукой; на указательном пальце его левой руки, вправленная в черный перстень, блистала огромная белая жемчужина. Люди, окружившие площадь со всех сторон, охнули.
– Слушайте все! – протрубил киммериец. – Слушайте все! Я – Конан, король Аквилонский! Прекратите искать колдовскую книгу! Верховный Хранитель – это гнусный карлик Тезиас, Великая Душа! Он околдовал вас! Очнитесь, жители Тарантии! Посмотрите на эту жемчужину! Это Светоч Истины, великий амулет Небесного Народа! Сила Митры да просветит ваш разум!
Амулет Небесного Народа блистал над толпой, озаряя площадь чистыми солнечными лучами. Злые, настороженные и испуганные лица добрели на глазах. Но что это?! Из парадных дверей дворца вдруг выскочил облаченный в королевский камзол богатырь. Взмахнув тяжелым мечом, он проревел:
– Не верьте злобному колдуну, гордые аквилонцы! Я – истинный Конан, ваш король! А этот – подлый двойник, ужасный гомункулус, подосланный темными богами! Глядите: он прилетел на кошмарном черном чудище, да и одет не по-нашему. Может ли он быть вашим королем? Нет!!! Смотрите: на руке у него колдовской перстень! Он колдует! Он замыслил погубить вас! Убейте его, во имя Митры и по приказу вашего истинного короля!
…И сошлись в удивительном противоборстве мощь Митры, чей божественный амулет был у Конана, и доводы здравого смысла вкупе с заклятиями Великой Души, – те и другие, несомненно, были на стороне Джейка. Недолгие мгновения стояли двойники друг против друга. И все же сила Светоча одержала верх – аквилонцы узрели Истину. Сначала осторожно, а затем все более уверенно люди приближались к истинному королю; в человека в красном камзоле полетели проклятия. Изменившись лицом, узурпатор метнулся обратно во дворец. Конан, расталкивая ликующую толпу, устремился следом за ним. Рядом, не отставая, бежала Аманда Линн; никто даже не попытался остановить неизвестную воительницу.
Конан настиг Джейка в Зале Военных Трофеев. На стенах висели мечи, копья, арбалеты, алебарды, сабли, секиры и прочее оружие разных стран и народов. На специальных столиках лежали черепа чудовищ, побежденных Конаном. Шкуры монстров устилали мозаичный пол. Все то были трофеи, добытые киммерийцем уже в бытность его аквилонским королем. Зал Военных Трофеев имел только один вход-выход; дальше узурпатору некуда было бежать. Варвар влетел в зал и схватил со стены первый попавшийся под руку меч. Джейк также встал в боевую стойку.
– Ну вот ты и здесь, собака-варвар! – прорычал Джейк Митчелл. – Не знаю, как тебе это удалось, но я даже рад. Пора нам с тобой окончательно во всем разобраться! В Аквилонии есть место только для одного короля Конана!
– В этом ты прав, грязный ублюдок! – рявкнул в ответ киммериец. – Пора! Так приступим!
– Нет! – разрезал воздух яростный крик Аманды Линн. – Вы не будете драться! Ты поклялся мне кровью Крома, варвар!
Конан нехотя опустил меч. Озадаченный таким поворотом событий, Джейк воскликнул:
– А ты что здесь делаешь, Эми?! Почему я не могу разобраться с этой канальей?
– Я прилетела за тобой, Джейк. Мы бежали из Зачарованного Города. "Черный коршун" ждет нас внизу. Я взяла с Конана клятву, что он отпустит нас. Пойдем со мной, и он не станет чинить нам препятствий.
– Это правда, клянусь Кромом, – процедил киммериец.
– Вот как?!! – взбеленился Джейк. – Значит, вы договорились за моей спиной! А почему это я должен бежать, поджав хвост, Эми?! Я – король, народ меня любит, мне и здесь неплохо! Сейчас я прикончу эту свинью-варвара, и он больше не встанет на моем пути!
– Нет! Джейк, стой! – Аманда направила на узурпатора дуло лазерного бластера. – Я не позволю тебе драться с Конаном!
Огромный американец остановился и опустил меч.
– Ты… ты угрожаешь мне, Аманда?! – потрясенно проговорил он. – Угрожаешь мне оружием, да? Как… как ты могла?
На глазах воительницы из Будущего появились слезы.
– Джейк, милый, пойми меня! Я… я хочу, чтобы мы снова были вместе! Зачем тебе эта корона?! Ты и без короны всегда будешь моим королем! Давай уйдем отсюда!
– Послушай ее, уходи, пока я не передумал, – добавил Конан, но тем еще более подлил масла в огонь ярости Джейка.
