Буйвол взмахнул своим новым мечом, улыбнулся и ответил:
– Нет, на морок это совсем не похоже…
Вечером они покинули центр города и направились в пригород.
Здесь было меньше людей и больше снега. Дома стояли преимущественно одноэтажные, деревянные, неказистые. За изгородями лаяли сторожевые псы, все одинаково охрипшие, одинаково озлобленные. Укатанные дороги обледенели, и никто не посыпал их песком и золой. Только конский навоз и клочья соломы темнели на скользких санных колеях.
Товарищи вошли в приоткрытые ворота постоялого двора. В длинной рубленной конюшне, темные узкие окна который дышали паром, всхрапывали лошади. Два угрюмых работника таскали сено, складывали возле коновязи. В стороне сыпала искрами растопленная баня – снег на крыше возле трубы совсем почернел от копоти. Ветер раскачивал висящее на колодезном вороте ведро, стучал им о сруб.
В помещении гостиницы было жарко натоплено. В большом холле за столами сидело много людей, все ужинали и одновременно о чем-то говорили, порой адресуясь к собеседнику на противоположном конце просторной комнаты. Никто не обратил внимания на вошедших, даже хозяин лишь скользнул взглядом по лицам новоприбывших – гостиница была переполнена, и новые клиенты его не интересовали.
Буйвол подошел к ближайшему столу, поднял меч. Сидящие за столом люди, прекратив разговор, снизу вверх встревоженно глянули на могучего бойца, нахмурились. Буйвол, словно бы не заметив их легкий испуг, постучал клинком о большой медный кувшин, звоном привлекая к себе внимание постояльцев.
Несколько голов повернулись к нему. Но гул голосов не унялся.
Буйвол постучал сильней – кувшин, звеня, пополз по столешнице.
Люди продолжали шумные разговоры.
И тогда Малыш крикнул от порога:
– Эй, а у вас там конюшня горит!
Хозяин, несущий на подносе пять кружек пива, споткнулся, опрокинув пенящийся напиток на оказавшегося рядом монаха с квадратным клеймом на бритом затылке. Несколько человек вскочили со своих мест, бросились к окнам. С грохотом перевернулась лавка. Лопнула, упав на пол, тяжелая бутыль – густое вино, похожее на кровь, растеклось лужей на полу. Кто-то охнул, кто-то вскрикнул, кто-то выругался.
– Шучу я, шучу, – замахал руками посмеивающийся Малыш.
Хозяин торопливо вытирал широким полотенцем лысину сердитого монаха.
– Нету там ничего, – разочарованно, вроде бы даже обиженно, сказали у окна.
– А теперь все слушайте сюда! – крикнул Малыш, загородив собой дверь. – Мы ищем попутчиков!
– Два опытных воина! – Буйвол приосанился, развернул плечи.
– Самый быстрый лучник! – Малыш выхватил стрелу и колчана, прокрутил ее в пальцах.
– И великолепный мечник! – Буйвол решил обойтись без демонстрации.
– Так что если вам нужны охранники, – Малыш, заметив, что всё внимание зала переключилось на них, чуть понизил голос.
– То это мы и есть, – продолжил Буйвол.
– Платить нам не надо.
– Мы торопимся.
– Все что нам требуется – еда и место в обозе.
– Мы направляемся на восход.
– К горному хребту.
– За которым находится Мертвая Котловина.
– Эк вы спелись! – буркнул кто-то одобрительно. – А мальчишка кто?
– Меня зовут Хатук, – паренек встал рядом с Малышом, оперся на меч.
– Он молод, но неплохо обращается с клинком, – сказал Буйвол.
– А девчонка? – спросил тот же голос.
Айхия вскинула голову. Темные глаза ее блеснули, щеки зардели.
– Она умеет делать всё, – сказал Малыш. – Готовить и стирать, оперять стрелы и точить меч.
– Пожалуй, я бы вас взял, – поднялся седой человек, сухой и узловатый, словно старое дерево, выросшее на бедной почве. – Но я уже выхожу. Прямо сейчас.
– А мы не собирались тут оставаться, – сказал Буйвол, и несогласный Малыш многозначительно хмыкнул. Но не возразил.
– Раз так, считайте, что вы наняты. Условия ваши – никакой платы. Только еда и место в обозе.
– Как и договаривались, – Буйвол подошел к седому нанимателю, поймал его жесткую руку, крепко пожал. – Куда направляемся?
– На восток. До гор не дойдем, но когда надо будет, вы легко найдете новых попутчиков.
– Мы спешим.
– Я тоже.
– Тогда хватит разговоров, – Буйвол резко развернулся, едва не задев мечом мокрого сердитого монаха, и направился к выходу.
– Но я-то еще не сказал последнего слова! – воскликнул Малыш и посторонился, пропуская напарника. Махнул рукой хозяину постоялого двора. – Мяса мне! Горячего! С собой в дорогу!..
Они уехали в ночь – седой человек очень торопился домой. У него были три почти пустых воза и много денег в большом кошеле за пазухой. Его ждала семья, и он должен был в срок отдать долги.
Возничие помахивали кнутами, покрикивали на лошадей. Они тоже спешили в родную деревню, к детям и женам; они везли им подарки из Старого Города.
Сани шли быстро, на поворотах под полозьями взвизгивал снег, лед летел из-под копыт.
Буйвол физически ощущал, как незримые нити судьбы тянут их всех вперед, на восход, влекут к горному монастырю, к пещерному храму. Он чувствовал себя куклой, марионеткой, игрушкой.
Но он улыбался – он придумал, что надо сделать для того, чтобы разрушить замыслы бога. Придумал давно. И он не сомневался, что теперь все у него получится.
Он был уверен, что на этот раз Локайох проиграет.
Он в этом не сомневался.
Ну, разве только самую малость.
Тонкой скользкой тропкой Октид осторожно, с оглядкой спускался к реке. В одной руке он держал широкий топор с длинным топорищем, в другой нес два ведра, помятые настолько, что выглядели они бесформенными.
Было раннее утро, даже петухи еще спали. Октид специально поднялся в такую рань, чтобы наносить с реки чистой воды, пока ее не замутили соседи.
Вот уже второй год деревенский колодец пустеет к концу зимы – надо было его почистить осенью, углубить, да всё никак руки не доходили. А теперь вот приходится таскать воду издалека, с реки. Да и она изрядно обмелела – ведра поднимают ил со дна…
Октид поскользнулся на обледеневшей тропке, взмахнул руками, загремел ведрами, кое-как удержал равновесие, не упал. Ругнулся, плюнул через плечо.
Последнее время кругом одни неприятности: корова заболела, молоко перестала давать, в курятник лиса забралась, передушила половину кур, печь треснула, коптить начала. Да и не только дома неладно. Во всей округе тревожно – разбойники объявились, целая банда. Где они живут – никто не знает. Чего им здесь надо – непонятно.
Уж не храм ли ограбить собираются?
Или прячутся от кого?
Говорят, появляются в деревнях, требуют еду, забирают скотину, угрожают. Порой ночуют, иногда надолго останавливаются.
