Горы были совсем рядом. Они цепью растянулись впереди, заслонили полнеба, отгородили полмира. Острые белоснежные пики тонули в тумане облаков, среди блистающих ледников черными прерывистыми лентами вились неровные скалистые гребни. На заснеженных предгорьях, там, где растянулись едва заметные ниточки дорог, медленно двигались крохотные штрихи – человеческие фигурки.
– Монахи, – сказал Малыш. – Наверное, со всего света сходятся.
Буйвол, приложив руку козырьком к бровям, всмотрелся вдаль.
Друзья давно заметили – чем ближе был пещерный монастырь, тем больше встречалось на дороге монахов. И все они двигались в одном направлении – на восток. Туда же, куда направлялись Малыш и Буйвол.
– Словно на праздник сходятся, – пробормотал Буйвол.
– Наверное, так и есть, – сказал Малыш.
– Я им устрою праздник.
– Они хорошо с нами обращались, – робко сказала Айхия.
– Тем лучше для них.
– Мой дядя там.
– Должно быть, ему сейчас тепло, – сказал Малыш с легкой завистью.
Возничий повернул к ним неулыбчивое морщинистое лицо, прошамкал, тыча хворостиной в сторону:
– Моя деревня… Вылезать будете или со мной поедете?
– А далеко ли отсюда до монастыря?
– Не, недалече. Если на лыжах, напрямик, то за пол дня дойдете.
– А еще селения тут есть? Чтобы поближе?
– Поближе к горам? Есть, конечно. Только мы туда не ходим, там люди чужие, и разговор у них другой, и дома они строят не как мы, и землю они не пашут… Ну так что?.. – Лошадь встала на развилке дороги. – К горам пойдете или со мной в деревню?
Друзья переглянулись.
– Поехали в деревню! – решил за всех Буйвол. – А там уж разберемся.
…Все меняется, – думал Атэист. – Раньше монастырь прятался в горах, теперь же к нему ведут укатанные дороги. Раньше новые храмы ставились редко, в стороне от людских глаз, теперь же везде понастроили святилищ Локайоха, на самом виду. А другие боги, видимо, уже смирились с проигрышем, признали свое поражение.
Что же сейчас творится там, в Высоком Мире, в мире богов?
Не дано это знать человеку…
Он вошел в ущелье, когда стало темнеть. Он сделал всего лишь три шага, и отвесные стены тесно сомкнулись; показалось, что если он сейчас двинется дальше, то застрянет, намертво зажатый скалами. И Атэист остановился, поднял голову к полоске серого неба. И тут же сверху раздался голос:
– Ты кто?
В каменном кармане на вершине скалы, в путанице веревочных лестниц, мостов и настилов мелькнул человеческий силуэт.
– Меня зовут Атэист, брат.
– Откуда ты?
– Из монастыря, что в устье Великой Реки. Несколько лет назад Локайох направил меня с братьями в те края, и вот теперь я вернулся, прослышав о Дне Начала.
– Рад тебя слышать, брат.
– Я могу пройти?
– Подожди немного. Тебя встретят.
И почти сразу после этих слов откуда-то сверху скользнули на землю две фигуры в долгих монашеских одеяниях, с острыми капюшонами, закрывающими лица. Приблизились вплотную к спокойно ожидающему Атэисту, бегло осмотрели его, зацепились взглядами за монашеские клейма на щеках.
– Твоя одежда износилась, – сказал один из монахов-стражников.
– Я шел издалека, – ответил Атэист, глядя ему прямо в глаза.
– Что ж, рады видеть тебя, брат, – сказал второй охранник. – Следуй за мной…
Узкая тропа, похожая на желоб, вела наверх. Отвесные скалистые стены то приближались к ней вплотную, совсем заслоняя небо, то чуть отступали, и в таких местах было особенно заметно, что на вершинах скал возведены неприступные укрепления.
Они поднялись ко входу в пещеру. Снега здесь не было совсем – монахи держали площадку перед монастырскими воротами в идеальной чистоте. На широких деревянных настилах покоились в шатком равновесии огромные гранитные ядра. На близлежащих скалах теплились огоньки – немногочисленные охранники, не скрываясь, жгли костры в своих холодных каменных гнездах.
– Заходи, брат, – сказал сопровождающий монах, открывая тяжелую калитку, врезанную в створ массивных ворот. – Локайох рад видеть тебя в своем храме.
Атэист, кивнув, решительно шагнул в пещеру, залитую светом тысяч свечей и светильников.
Он верил, что Локайох его не видит.
– Ждать не имеет смысла, – сказал Буйвол. – Завтра же отправляемся в монастырь.
– Так и не скажешь, что ты задумал? – спросил Малыш.
Буйвол искоса глянул на Айхию, покачал головой:
– Нет, не сейчас… Позже… Завтра…
Они остановились в избе у старика, что привез их в эту деревеньку. Им нечем было заплатить ему, но он того и не требовал. Здесь в глуши, вдали от городов, люди не привыкли брать плату за радушие.
– Выходим утром? – спросил Малыш.
– Да, как можно раньше.
– Я разбужу вас, – сказал хозяин, прислушивающийся к разговору бойцов. – И провожу, покажу дорогу…
Они только что поужинали. Молчаливая хозяйка, робея перед гостями, собрала грязную посуду и удалилась на тесную кухонку, в свое единоличное царство.
– Айхия, Хатук… – Буйвол посмотрел на разрумянившуюся девушку, перевел взгляд на вялого перенька, борющегося с дремотой. – Вы останетесь здесь.
– Но там мой дядя, – неуверенно сказала Айхия.
– Мы найдем его и приведем сюда, – заверил ее Буйвол. – Идти с нами слишком опасно.
– Мы пойдем быстро, – добавил Малыш. – Вам не угнаться за нами.
– Мы прошли перевал! – вскинул голову Хатук.
– Вы останетесь здесь! – жестко сказал ему Буйвол. – Там вы будете мешать…
– У меня есть меч! – продолжал спорить паренек. – Я умею драться!
– У тебя всё впереди. Когда-нибудь тебе надоест драться, – сказал Малыш. – Но сейчас ты должен остаться здесь.
– Я найду вам занятие, – пообещал хозяин дома и улыбнулся – впервые за весь долгий день.
– Да и лыж только две пары, – напомнил Буйвол.
– Мы быстро вернемся, – пообещал Малыш. – Ждите нас к вечеру.
Хатук насупился, поняв, что дальше спорить бесполезно. Айхия пододвинулась ближе к Буйволу, прижалась к нему. Малыш отвернулся в сторону, уставился в окно, затянутое морозным узором. Сказал безразлично:
– Холодно.
– Мороз будет нас подгонять, – отозвался Буйвол. Помолчал немного, взяв девушку за руку, перебирая ее пальцы и удивляясь их тонкости. Объявил:
– Пойдем налегке. Лишнего ничего брать не будем. Вдруг мы принесем что-то нужное богу? Надо будет протрясти одежду, вывернуть карманы, всё проверить.
– А твой меч? – спросил Малыш.
– Что? – не сразу сообразил Буйвол.
– Вдруг твой меч – часть Артефакта?
Буйвол посмотрел на друга, пытаясь понять, не шутит ли он. Потом по-новому взглянул на клинок, приставленный к лавке.
– Ты серьезно? – Он почесал переносицу.
