- Проклятая Четвертая рота, - сказал Омс. - Мертвый воздух. Наверное, страшно было видеть, как люди задыхаются до смерти. Я должен был быть с вами.
Штырь поморщился, ссутулился, вдруг явив свой возраст. - Грубит привел три сломленных взвода, Омс. Ты ничего хорошего не упустил. - Он провел рукой по глазам. - Зачем это было? Почему они не отступили? Не обошли нас, не сбежали назад?
Омс нерешительно спросил: - А ты, сержант? Ты тоже сломлен?
- Ах, Омс, - вздохнул Штырь. - Я сломлен годы назад. - Он двинулся, проходя мимо мертвых груд.
Омс поглядел ему в спину и пошел следом. - Иногда, - шепнул он, - я ненавижу свое ремесло.
- Владыка Говер, - сказал вышедший из леса Жекк, - когда Сука-Война явилась к нам и рассказала, что вы близко, привела ваши кланы в наш стан - я понял, что миру настал конец. Прошлое мертво, мертва рознь и вражда, мертвы старые пути к нашим логовищам. И вот я стою перед соперником - и подставляю тебе свою глотку.
Говер молчал полдюжины ударов сердца, затем ответил: - Владыка Белых Жекков Каснок, ты прав. Прошлое мертво. Я подставляю тебе свою глотку. - Он сделал шаг. Повелители Жекков соединили запястья, пульс к пульсу.
Нилгхан что-то пробормотал и громко засмеялся. - Теперь я видел в жизни всё! Чешите пуза! Каснок, горный козел, что за южанка рядом с тобой?
Рент поднес руку к ножу, ожидая вспышки гнева Белого Жекка.
Но Каснок лишь комически скосил глаза. - Крысохвостый сурок заговорил! Поистине нет скончания чудесам. Говер, почему ты не убил брата, столь жадного до твоего титула, что год назад предложил мне тайный союз?
Говер косо глянул на брата. - Он пресмыкается пред каждым, Каснок. Я не в силах побороть жалость, едва гляжу на такого братца.
- Южанка! - зарычал Нилгхан.
Та ответила: - Я лейтенант Ара из Компании Балка. Мы разбили лагерь в половине лиги отсюда, в лесу, с вашими сородичами.
- Союзники? - воскликнул Нилгхан.
- Союзники, - согласилась она. - Точнее, мы обеспечим ваше сопровождение в южных землях, в поисках новой родины.
Однако Нилгхан ощерился: - Наемники клянутся, что защитят нас от Малазанской империи. Безумие. Каснок, тебя обдурили. Сколько золотого руна отдал? Эти гуляки бросят тебя при первом взгляде на малазанский флаг! Ты глуп, глуп мой брат и сама Сука! Нам придется с боем делать каждый шаг. Мертвые тела собратьев будут лежать по нашему следу, на сотню лиг, пока живых не останется!
- Малазанская империя, - возразила Ара, - уважает законные контракты. Мы сообщили, и морпехи позволили нас соединиться с Жекками. Мы не сражались при Серебряном Озере. Но если вы будете буйствовать в империи, Жекк, никто вас не защитит, и менее всех - отряд наемников.
- Как советует Сука-Война, - сверкну глазами Каснок, - мы пойдем ночами, как можно тише. Огибая селения.
- А есть что будем, траву и цветочки?
Рент заметил, что владыка Белых Жекков морщится. - Надеюсь на торговлю и обмен, - сказал он после заминки. Плечи опустились. - И да, Нилгхан, мы можем оголодать.
- Детали можно обсудить в лагере, - сказала Ара. Ей явно было не по себе, то ли от сказанного, то ли от соседства множества трупов. - Моя компания заняла старую вырубку. Мы вырыли очаги в земле. Если успеете к скромному ужину, лучше начать переход как можно скорее.
- Погоди, - сказал Каснок. - Кто эти Теблоры? Они хотят к нам? Псы станут затруднением.
Говер отозвался: - Они с нами. Псы привязаны к тому, которого защищают.
Делас Фана уточнила: - Мы будем располагаться не очень близко, чтобы не вызвать недоразумений. Владыка Говер, вы с братом пойдете с своим племенам?
- Я пойду. Но не Нилгхан. Он изгоняется из племени на год. За то, что глупей осла.
- Ни мгновения скучать не стану! - рыкнул Нилгхан, складывая на груди темные волосатые руки.
- Лучше сломай сурку тощую шею, Говер.
- Он послужит в лагере Теблоров, - пожал плечами Говер. - Будет отгонять других Жекков.
- Понятно. Своей вонью.
Лейтенант первой нырнула в проход между трупов. Рент и Делас Фана спешились. Пейк Гилд вела лошадь за узду, перевозя носился к бесчувственным Велоком. Лошади нервничали, проходя мимо тел, но вскоре успокоились.
Рент понял, что вспоминает мертвых карибу. Казалось, это было так давно. Их раздуло, как и эти тела. Дикари казались Ренту мелкими, но жара и газы сделали их великанами. Смерть равнодушна к размерам. Он не видел на телах ран, лишь синие лица с выпученными глазами и лопнувшими венами на щеках. Пустые взоры рассказывали ему нежеланную сказку, шептали о мире, каков он есть на деле. Не таком мире, какой Рент знал раньше и считал настоящим.
Серебряное Озеро, всё, что он знал, обратилось в пятно золы на земле. Тела окружали городок, будто приношения. Если так - что за бог смотрел сейчас вниз сытыми, довольными глазами?
Они углублялись в лес, минуя стоянку за стоянкой, кучи мусора и брошенного оружия. Нашли около одной стоянки тела старцев и калек, уложенные ровными рядами. Горла перерезаны, на лицах выражение спокойное, почти умиротворенное. Обуза для бегущих, объяснил Нилгхан.
Вскоре Пейк Гилд коснулась руки Рента. - Ты впадаешь в шок. Вижу это по глазам, по лицу. Эти ужасы подавляют всех нас. Неужели не будет им конца? Но скажу тебе: конец будет. Где-то впереди, и скоро.
- Я защищу всех, - сказал Рент, лишь сейчас поняв, сколь сильно сжимает рукоять ножа. - Всех Жекков. И наемников. Хватит смертей. Пора положить конец.
- Боюсь, ты увлекся. Твой отец любил давать великие, ужасные клятвы. Не попади в ту же ловушку, Рент. Как сказал бы Велок, каждая и любая клятва отмечена щелчком очередного капкана. Не тащи такое в будущее, Рент.
- Я вижу перед нами лик одного бога, - сказал Рент. - И это лицо моего отца.
- Карса не виноват.
- Неужели? Не уверен, Пейк Гилд. Чую над всем этим его тень. Он отвернулся, а мы теперь осаждены. Мое будущее не свободно. Все мы бредем по его тропе.
Она сжала его руку - и отпустила.
Рент покачал головой. - Не знаю что делать. Все еще желаю найти мать, но ей не место среди этих Жекков и наемников.
- Да. Но наемники могут знать, куда ушли жители Серебряного Озера. Мы спросим.
Они шли, и странное беспокойство овладевало Рентом. Через ладонь на рукояти ножа он ощущал идущие из клинка волны тревоги. Поднялся ветер, колыхая кроны. Он несся с севера, неверное направление для этого времени года. Иногда ветер прорывался сквозь ветви, неся неприятный холод.
- Кажется, в лесу нам не место, - сказал Рент.
- Я тоже чувствую, - заметила Пейк Гилд. - Мы тут не задержимся.
Они проходили мимо небольших стоянок Жекков. Похоже, черные и белые перемешались. Большинство оборотилось людьми, но были и перетекшие, и псы Рента держались ближе к Теблорам. Скальп шагал слева, часто задевая ногу. Рент впервые увидел самок и щенков. Казалось, голод уже заявил о себе - тощие ноги, раздувшиеся животы.
Говер и Каснок задержались у своих. Вопросы и ответы на языке Жекков, тон повышался. Лейтенант Ара жестом велела Теблорам идти дальше. Вскоре они вышли на расчищенное место, где наемники поставили шатры.
Рент увидел и очаги. Над ними жарились большие туши. Лошади.
- Нет, Рент, - тихо сказала Пейк Гилд. - Мы здесь не задержимся.
Делас Фана прошла вперед, за ней плелся недовольный Нилгхан. - Не нравится мне здесь, - сказала она. - Наемникам нет веры. Говеру и Касноку пора уводить своих. На юг, как можно скорее. Но они спорят с дюжинами Нилгханов. А где богиня, Сука-Война?
Рент озирался, всматриваясь в южан-наемников. Они выглядели настороженными и недовольными. Держали оружие при себе, оставались в доспехах. Седла лежали на земле, но лошадей не было.
Лейтенант подошла. - Оставайтесь здесь. Вы в безопасности. Скоро поедите.
- Вы забили своих лошадей, - сказала Делас.
- Так было нужно.
- Вам нужно поскорее выходить.
Ара кивнула. - Надеюсь на это. Владыка Говер здесь, они с Касноком организуют своих.
