- Богиня появлялась?
Женщина улыбнулась: - Лишь на словах. И, говоря начистоту, я думаю, ее не существует. Скорее Говер и Каснок используют это имя, чтобы наложить на подданных свою волю.
Их внимание привлекла какая-то суета. С запада показались новые воины-Жекки, затем Рент различил Каснока и Говера, с ними двое людей. Многие Жекки размахивали оружием.
Ара тихо выругалась. - Глазам не верю. - Торопливо повернулась, поманив своего солдата. - Ирик, веди сюда командора. Скорее!
Рент помнил такие мундиры, хотя прошло немало лет. - Это малазанские морпехи, - пояснил он Делас Фане и Пейк Гилд.
С волокуш донесся стон, затем Велок слабым голосом сказал: - Не дайте им меня увидеть.
Делас Фана заслонила собой Велока. - Ты в безопасности. Обещаю.
- Морпехи...
- Только двое.
Ей ответил сдавленный смех. Велок простонал: - Шестеро, двое, как будто есть разница...
- Их окружили Жекки. Велок, давай я отвяжу тебя.
- Бесполезно. Я не смогу бежать. Не знаю, зачем вы унесли меня от сородичей. Я хотел умереть с ними. Оставьте меня или несите туда. Далеко? Может, я сам доползу?
- Хватит, Велок, - сурово сказала Делас Фана. - Жалость к себе мало подходит воину- Теблору.
- Ты не понимаешь, Делас Фана. Не можешь.
- О, и что это значит?
- Ты же из Урида. Ты не жила жизнью сюнидов. - Рука слабо поднялась. - Снимите капкан, прошу. Больно! Как больно!
Рент отвернулся. Что-то в Велоке глубоко его тревожило, словно он видел свое отражение, искаженное, но вполне узнаваемое. Его лицо и его тело, и его руки - но как в лодке Дамиска, когда все его члены то немели, то жестоко болели.
Тот, кого называли командором, прибыл и встал около лейтенанта Ары. Каснок вел к ним морпехов, сзади Говер и Нилгхан снова спорили.
- Сержант Штырь, - начал командир наемников. - Неожиданно.
- Балк, - учтиво кивнул этот Штырь. - Так ваш наниматель - владыка Каснок?
- Точно так.
Кивнув, Штырь поглядел на повелителя Белых Жекков. - Могу спросить, Владыка Каснок, к чему вам нужна компания наемников?
Владыка скривился. - Зачем мне отвечать тебе? Ты не понимаешь сути найма? Разве не такова цивилизация - платить монетой за мечи? Златом за кровь? Покупать оружие?
- О, отвечал Штырь, - такое я понимаю, и мы отнесемся к этому с почтением. Уверен, командор Балк уже вам сказал.
- Что же еще ты хочешь знать?
- Ну, - продолжал Штырь, - это зависит, владыка. Вы уже в пределах Малазанской Империи. Ваш народ... вас здесь тысячи, верно?
- Все Жекки, что еще живы, здесь, - сказал голос за его спиной, и Говер вышел вперед. Нилгхан тащился за ним. - Белые шкуры и черные, серебряные и бурые.
- Переселение, владыка? Или вторжение?
Говер поморщился. - Думаю, то и это.
Штырь снова поглядел на Каснока и Балка. - Боюсь, одиннадцать сотен наемников не решат дела. Малазанская Империя не одобряет вторжений и ответит всей силой.
Балк фыркнул. - О, вы вполне одобряете вторжения, сержант. Когда сами вторгаетесь.
- Эти дни прошли, - спокойно отвечал Штырь, щуря глаза. - Владыка Каснок, вы обошлись бы без найма мечей. Здешние земли принадлежат империи, но мало населены. Перемещаясь скрытно, вы углубились бы в них, и вполне успешно. Но в конце концов нам пришлось бы остановить вас, защищая мирных граждан. В день смертельной битвы, думаете, командор Балк падет рядом с вами? Наемные роты не создаются для смертельных битв, владыка Каснок.
Некая глубокая эмоция овладела Касноком - он не походил на Говера, понял Рент, не умел держать чувства за холодным, трезвым взором. Нет, владыка Белых Жекков казался готовым перетечь. Он сказал дрожащим голосом: - Вода прибывает. Мы потеряли свои земли. Больше некуда идти. - Он повел рукой. - Погляди на нас! Волосатые дикари, бешеные звери, всеобщий страх! Южане цивилизованы. Мы для вас станем веселой охотой, вы тысячами придете за волчьими шкурами. - Он прерывисто вздохнул, глаза заблестели. - Пройти мимо всех, вот единственная надежда. Но травимые днем и ночью, теряющие детей и стариков, что не способны бежать, в вечном поиске мест, где мало людей - как далеко мы зашли бы? Сколько бы нас осталось, если бы мы нашли новый дом? Нет, нам нужен был конвой. Из южан.
Штырь поглядел на Балка. - Ваша компания согласилась на это?
Балк кивнул.
- Командор, примите извинения. Дело постепенно проясняется. Вижу проблему в том, что вы, Андрисон Балк, или ваши посланцы советовали владыке Касноку идти против ваших давних врагов, малазан. И все же это был достойный контракт.
Балк моргнул и снова поклонился. - Благодарю, сержант. Кажется, искренне.
- Лучше бы вы нам сказали.
- Мне велели молчать. - Балк указал на Каснока. - Причины он только что объяснил.
- Мы хотели пройти как можно незаметнее, - сказал Жекк. Тяжело вздохнул, выглядя совершенно подавленным. - Никаких шансов. С чего бы южанам нас принимать?
Взгляд Штыря был прямым, глаза в глаза владыке Жекков. Он спокойно сказал: - Мы примем.
Владыка нахмурился. - Ты, простой солдат, говоришь от имени империи?
- Да, так и есть. Что важнее, мы найдем вам место для обитания, и снабдим провиантом в дорогу.
Ошеломленный Каснок смотрел на Балка, тот пожал плечами: - Я не друг Малазанской империи. Не стал бы доверять ее правителям. То, что Штырь сказал о моих вам советах, было - увы - верным. - Он смущенно помедлил. - Но этим морпехам, помогите боги, я доверяю. Доверяю вот ему. Мы видели приближение их батальонов. Они могли уничтожить нас. Однако решили поверить в честность нашего контракта. Отпустили. Несмотря на... - он запнулся, - на всё.
Штырь ответил Балку: - Обеспечьте им сопровождение, командор. Мы свяжемся, когда сможем обеспечить снабжение. Разошлем весть, что ваш поход разрешен и ваша задача - охранять перемещенные народы. Земли Малазанской Империи обещают вам свободный проход и готовы стать домом. Никаких веселых охот. Но помните, - добавил он, - без обмана! Никаких грабежей.
- Слышу вас, сержант, - отозвался Балк.
Штырь обратился к Касноку: - Владыка? Обещаете держать свои своры под контролем?
Но Каснок был не в состоянии отвечать. Закрыв лицо руками, он отвернулся. Сержанту ответил Говер. - Так и будет. Кто среди нас рискнет гневом Суки-Войны?
Штырь кивнул. Поглядел на своего спутника. - Думаю, пора возвращаться.
По жесту Говера Жекки расступились перед морпехами. Балк повернул голову к вестовому. - Обеспечьте этим двоим малазанам сопровождение до края леса. В округе остаются туземцы, они совсем отчаялись и могут быть опасны. Хочу, чтобы кулак непременно получил наше соглашение. От этого зависит наши драные жизни.
Вестовой поспешил выполнять приказ.
Рент захотел поговорить с малазанами, но вдруг снова стал ребенком, упавшим на колени посреди улицы, в крови от камней. Тень падает сверху, одинокий морпех выходит и заслоняет Рента от так называемых друзей. Затем мозолистая рука помогает ему подняться. Уколы невыносимой стеснительности лишили мальца дара речи.
И он лишь смотрел, оставаясь вдалеке, не способный сделать шаг, пока морпехи шагали к краю вырубки. Там их встретили трое наемников.
Пейк Силд сказала Ренту: - Думаю, Говер хочет с нами потолковать. А вот Каснок... еще не готов. Страх преследования оказался ужасной ношей.
- Они потеряли родные земли. Им некуда было идти. Они чужаки, а в мире так много тех, что ненавидят чужаков, - сказал Рент, подумав о разных кланах Теблоров.
- Надеюсь, морпехи не соврали.
Рент промолчал, не отрывая взгляда от места, где морпехи исчезли со своим эскортом.
Лейтенант Ара оставила Балка и подошла к ним. - Теблоры, просим к столу.
Рент двинулся с места, и рука коснулась ножа. Он думал о ребенке, которым раньше был, и мундирах, которые так хорошо запомнил.
Потертая рукоять казалась холоднее льда. По телу пробежал слабый трепет. Он нахмурился.
Крик всё идеально подстроил. Они были уже в середине леса, далеко от стоянок Жекков. Малазане тихо беседовали между собой, когда обтянутый латной рукавицей кулак Крика ударил в висок этого Омса, а когда Штырь обернулся - рука уже тянет меч - Крик врезал ему в рожу, разбив нос и отправив в отключку. Едва сержант упал, подскочил Шугал.
