— Глупенький, — Кайла ласково чмокнула его в щеку, — девочка выросла, а ты все ее маленькой считаешь. Ну прям второй Эксилас Ноумен.
— Кстати, как там твои предки? Как встретились и вообще?..
— Все хорошо. Правда мамочка, увидев папеньку, едва не лишилась дара речи, а когда узнала, как он оказался на Данаибе, два дня на него дулась. Две недели назад укатили к теплому морю — папа удачно продал кое-что из своих сокровищ, вот они и решили шикануть.
— Надеюсь, к нашей свадьбе они успеют вволю накупаться и позагорать? — Зенон с хитринкой посмотрел на Кайлу.
Смысл сказанного не сразу дошел до сознания девушки, а когда она поняла, здорово смутилась: в голове вдруг затуманилось, кровь запульсировала в висках, дыхание сперло. Впрочем, как гласит народная мудрость: «От хорошего дурно не бывает». Очень скоро Кайла пришла в себя и слегка манерно поинтересовалась:
— Насколько я поняла, ты собрался сделать мне предложение.
— Какая же ты не чуткая! — в той же жеманной манере укорил ее Зенон. — Не собираюсь сделать предложение, а делаю его. Короче, согласна ли ты стать моей законной супругой перед богом и людьми?
— Дурачок! — радостно воскликнула Кайла, — конечно же, согласна!
— В таком случае…
Но договорить он не успел, поскольку дверь с громким стуком распахнулась и на пороге нарисовалась массивная фигура самого Генриха Бен Розенталя. Вслед за боссом в палату проскользнули Вельмир Максай и Лиин Чаханги.
— Гм… прошу прощения, молодые люди, мы всего на пару минут — время, понимаете ли… — При этом он со значением посмотрел на свою секретаршу.
Кайла потому и занимала столь ответственный пост, что всегда понимала своего начальника даже не с полуслова, а с полувзгляда. Она поцеловала Зенона в щеку и, шепнув на ушко, что подождет в коридоре, бабочкой выпорхнула из помещения, по привычке плотно притворив за собой дверь.
— Здравия желаю господин!.. — Зенон хотел поприветствовать генерала как это положено по уставу, но тот скривился, будто от зубной боли и взмахом руки остановил юношу, мол, полноте — не на параде.
— Рад, батенька, видеть тебя живым и в относительном здравии, — присаживаясь на единственный в палате стул, улыбнулся Бен Розенталь.
Стул хоть и не был рассчитан на впечатляющие габариты темного эльфа, все-таки не рассыпался, лишь жалобно скрипнул. Вельмир и Лиин остались стоять позади генерала.
— А ты молодец, Зенон! — еще шире заулыбался Бен Розенталь. — Оправдал наши надежды даже не на сто, а на все двести!
— Какие еще надежды? — недоуменно промямлил поручик.
Вместо ответа генерал обратил свою густо покрытую татуировками физиономию к Вельмиру.
— Вель, поскольку в твоей гениальной голове созрела идея привлечения к операции этого милого юноши, тебе перед ним и отдуваться.
— Какой такой операции? — Зенон с подозрением посмотрел на потупившего глазки грандмага.
— Видишь ли, Зен. — Вельмир все-таки решился взглянуть другу в глаза. — О предстоящем вторжении демонов Темному Братству стало известно еще задолго до его начала. Поэтому мы успели вовремя произвести расстановку ключевых фигур, а также убрать всех тех, кто вольно или невольно мог нам помешать. Нашему генералу пришлось оставить боевую часть, которой тот командовал, и переквалифицироваться в обер-полицмейстеры Синегорья, Лиин Чаханги бросить свою трикотажную фабрику и стать начальником убойного отдела и еще кое-кто…
— Погоди, Вель! — Зенон поднял обе руки в протестующем жесте. — Извини, но до меня что-то с трудом доходит. Какое братство? Ты же сам не так давно клялся и божился, что никакого Темного Братства не существует.
— Тогда тебе знать об этом, было не положено, — навел тень на плетень Вельмир, — теперь — можно. К тому же, если бы я сообщил тебе о существовании могущественной тайной организации, членом которой являюсь сам, ты мог бы расслабиться, мол, чего дергаться, коль и без меня есть кому с демонами совладать, и не справиться с возложенной на тебя миссией. Поэтому я тогда специально завел разговор о Темном Братстве, чтобы прозондировать степень твоей информированности и лишний раз подчеркнуть, что надеяться нужно только на себя.
— Хорошо, насчет Темного Братства пока проехали, — махнул рукой юноша. — А что вы там говорили по поводу расстановки ключевых фигур?
— В таком случае, может быть, я просвещу нашего юного друга? — подала голос вампиресса.
— Валяй Лиин, — разрешил генерал.
— Итак, Зенон, — подполковник подошла к постели юноши и, не стесняясь присутствия генерала, присела на край, — чтобы тебе все стало понятно, совершим небольшой экскурс в прошлое нашего мира. Из общего курса истории тебе известно, какими непростыми были тогда отношения между народами, населявшими Ультан. Впрочем, всего ты не знаешь и знать не можешь, потому, что многие факты по причине политкорректности вряд ли когда-нибудь станут достоянием широкой гласности. В двух словах: экспансивные притязания расы людей поставили под угрозу само существование прочих народов. Поскольку любое открытое противодействие людям при сложившихся обстоятельствах было смерти подобно, магами темных было создано некое подобие тайного ордена. Основной целью данной организации являлось обеспечение мирного сосуществования различных рас разумных. Поначалу союз магов именовался Братством Темных, но постепенно в его ряды стали вступать и люди, и эльфы, и гномы, даже вампиры, как ты сам можешь убедиться, и орден решили переименовать в Темное Братство. Тысячи лет на Ультане не без нашего участия царил относительный покой. Однако лет двадцать назад появилось пророчество о приближающемся Конце Света. Исходило оно от оракулов Храма Единого. Вполне возможно, что кое-кто и считает отъявленными шарлатанами этих неряшливых оборванцев, паразитирующих на доверии простых граждан, но только не мы. К тому же пророчество появилось одновременно в десятках мест, удаленных друг от друга на сотни и тысячи километров. Так что не могло быть речи о какой-либо умышленной фальсификации. Вся информация о грядущей катастрофе была самым тщательнейшим образом собрана и передана лучшим орденским специалистам по дешифровки подобных посланий. Дабы избежать распространения панических настроений, с оракулами хорошенько поработали наши эксперты в области гипнопедии.
По мере обработки полученных данных были определены приблизительные координаты места предстоящего события. Но нам никак не удавалось правильно интерпретировать характер надвигающейся угрозы. Ожидалось падение в районе Синих гор огромного метеорита или даже астероида. Также выдвигалась тектоническая версия, предполагавшая катастрофическую активизацию вулканической деятельности, вызванной резким увеличением скорости разлома Герфангской материковой плиты. К счастью ни одна из этих гипотез научного подтверждения не получила. Впрочем, объявленный Конец Света продолжал неумолимо приближаться, а истинный источник опасности по-прежнему оставался для нас неопределенным фактором.
