- И лишиться доброй половины всех додумавшихся? - помрачнела Весна. - Нет. Слишком ценны сами для себя. Слишком зависимы от численности... Долетели.
Вставший на стражу входа колючий кустарник съежился, открывая тоннель внутрь дворца. Выходя из "коробочки", Снежка с силой оттолкнула от себя воздух, и тот беспросветным вихрем умчался ввысь, вытягивать воздушные жгуты из набежавших облаков. Небо и море слились единую нерастяжимую ткань, в которой шуэ отводилась роль надоедливой моли. В раскатах грома слышался радостный смех Моргана.
- В какую сторону пойдём? - в поддержку вопроса Золушки основной тоннель разбился на три ответвления.
- В тот зал, где эльфы оставили Владимира, - ответила Весна. - Вы помните, где он находится?
- Я чувствую его, - глаза Белоснежки на какой-то миг превратились в два страшных бельма, но туман рассеялся, и королева указала влево. - Воздух говорит, что во дворце ещё много шуэ. Они борются...
- Я тоже чувствую, - подтвердила Золушка. - Чувствую, как они уничтожают мою красоту. Мне даже жаль снова наращивать утраченное... Ах, они совсем не ценят того, что получают.
- Сомневаюсь, что твои колючки так же милосердны к ним, как и к нам. Надеюсь, с Владимиром всё в порядке? - Весна на всякий случай взяла Снежку под руку, чтобы та ненароком не споткнулась.
- Земля его знает и никогда не тронет. Чего не скажу о крылатых обитателях дворца... Зачем Морган развёл такую сырость? Для некоторых растений она просто губительна. Это возмутительно!
- Снежка, ты не могла бы попросить Воздух щёлкнуть братца по носу? Пока он совсем не разошёлся...
- Нет проблем, - Снежка снова сморгнула и несколько ударов сердца не дышала. Несдержанный возмущённый возглас снаружи возвестил, что наказание
200
настигло адресата. - Только не уверена, что это был нос. Морган сейчас в таком виде, что наверняка не угадаешь...
Они шли на крики и свист металла, рассекающего воздух. А ещё - слабый мужской смех. Весна, заслышав его, невольно прибавила шаг и первой ворвалась в зал, наполовину заваленный обрубками ветвей. Здесь находилось трое шуэ. Один из них уже почти не двигался, зажатый в тиски лиан. Двое других, взмокших, оскальзывающихся, боролись с постоянно восстанавливающимися ветвями непонятным оружием. Несколько металлических механизмов жужжали в воздухе, значительно облегчая борьбу хозяевам. На кушетке, что находилась на единственном свободном от растений пятачке, сидели двое: мужчина и бледная женщина. Незнакомка закрывала руками лицо и вздрагивала от сдерживаемых рыданий. Мужчина глупо похохатывал, автоматически перекладывая из одной стопки в другую смятые листки. Сёстры с трудом узнали в похудевшем заросшем щетиной безумце осуждённого на казнь художника.
- Владимир! - яростный окрик Весны скорее вызывал к ней жалость, чем боязнь.
- А, вот и вы! - закашлялся один из шуэ. - У вас на материке так принято приходит в гости? Сначала уберите этот беспорядок, а потом извольте вести себя как дома! Я не отпускал художника! - металлические механизмы загудели сильнее и опасно нависли над центром залы.
- Не надо, Эши! - женщина вскинула заплаканное лицо к шуэ. У неё были красивые вытянутые по уголкам глаза с очень длинными густыми ресницами. Такие весна видела у дочерей Пропасти. - Прошу тебя, оставь его в покое! Он достаточно намучился!
- Вы сейчас не в том положении, чтобы распоряжаться, - сурово отмела Белоснежка. Весна добралась до Владимира и бессильно опустилась перед ним на колени, заглядывая в глаза. Художник смотрел прямо на неё, но вряд ли видел. Его мысли витали где-то слишком далеко, там, куда не долететь даже Гостинице.
- Что ты с ним сделал?! - сопричастная Огню резко повернулась к шуэ и полоснула огненными бичами по летающим механизмам. Те с удивительным проворством ушли в сторону, плотный круг распался на отдельные единицы. Бичи тоже растроились. Снежка заключила механизмы в прозрачный куб воздуха, так что они увязли в нём, точно изюм в кексе, и тогда Огонь ударил и не оставил от устройств даже металлической крошки. - Всей твоей науки не хватит, чтобы остановить меня! Я уничтожу ваш треклятый дворец вместе с выводком тварей, которые пожирают магию! Где они находятся?! Или их ты тоже производишь при помощи какого-нибудь... механизма, будь они прокляты?!
- Твоя сестра была вежливее, Огонь, - шуэ, казалось, не знал усталости, без конца размахивая своих оружием. Золушка при каждом замахе болезненно прикусывала губу. - Конечно! Ты вспыльчива и своевольна! Ты не умеешь, ты даже не хочешь слушать! Ши клялся мне в вечной покорности, чтобы спасти твою сестру, а ты пыталась его убить! Ты несчастная обиженная судьбой дурочка, которая не контролирует себя! Но вы, её сёстры! Ты, королева! Вспомни, что тебе пришлось пережить! Ши любил тебя, он тебя ставил на одну ступень со свободой! И тоже не захотела его слушать! Ты, Золушка, самая земная, самая разумная из этой сумасшедшей четвёрки! Пойми хоть ты: не мы ваши враги! Устройство Возрождения
- это то самая кровь, которая должна пролиться на землю, чтобы потом на ней
201
выросла новая трава! Мы не уничтожаем, мы - предупреждаем! Не даём выхода злу большему, чем может появиться! Потому что это зло поднимается с самого низа, из самой Пропасти, такой глубокой, которая вам и не снилась!..
- Нет! Нет, Эши! - вновь закричала дочь Пропасти. - Это неправда! Ты всё врёшь! Пропасть не может быть злом! Нет! - она упрямо затрясла головой и вцепилась в плечо Весны: - Дочь Огня, послушай меня! Небожители прокляты! Они веками использовали наши механизмы неправильно! Его Устройство...
- Замолчи, Шию! Не смей! Ты предаёшь меня! Ты предаёшь нашу любовь!
- ...такую громадину нельзя скрыть, - Шию захлёбывалась катившимися из глаз слезами, но не отпускала плеча Весны. - Он прячет её на пять ярусов ниже и левее этого зала... Спеши, иначе будет поздно!
- Нет!!! Шию!!! - шуэ замахнулся от плеча, но замешкался, и мощный удар толстой ветви повалил его с ног. Лианы тут же набросились на жертву и оплели его огромным клубком.
- Весна, быстрее! - позвала Снежка. - Нам надо спешить! Воздух ощущает шуэ на пятом ярусе.
- Держись... милый мой маляр... я скоро вернусь к тебе, - Весна с грустью коснулась мелко дрожащих рук Владимира и поднялась на ноги. - Снежка, мы отправимся с тобой вдвоём. Золушка, выведи отсюда Владимира и Шию. Ты сможешь спустить их вниз?
- Пожалуй, смогу. Сейчас пойду позову Моргана, довольно ему прохлаждаться на свежем воздухе. Дорогая Шию, не могли бы вы припомнить, нет ли во дворце ещё ваших сородичей? Не хотелось бы никого бросать...
