- Шуэ ни солгали. Ни один из них. Мы отдали Цветик-Семицветик в руки тёмной стороны. И они не будут тратить семь желаний на мировое господство. Они возьмут с первым же лепестком.
- Так получилось, что тёмных сторон в этой истории две. Сами шуэ тоже не похожи на Красную Шапочку. Остаётся сейчас только один вопрос... Снежка, милая, что же нам теперь делать, а?
Королева посмотрела на сестру и мягко ей улыбнулась. Обняла за плечи, и Весна, как в детстве, уткнулась носом ей в ключицу. Не говоря больше ни слова, они взялись за руки и направились к бывшему городу Пропасти. Ошибки совершают все, но кто сказал, что их нельзя хотя бы попытаться исправить?..
* * *
Поселение было не узнать. Тёмные навесы сорваны со стен, вместо них меж крышами тянулись нити с яркими полотнами ткани. Улицы пестрели сыновьями и дочерьми Пропасти. Они сменили чёрные глухие платья с платками и щеголяли в белоснежных одеяниях. В центре второй по величине "площади" города, там, куда упала Весна, стоял радостный Саламандра. Он размахивал над головой руками и смеялся. Позади него стояли Золушка и Владимир. Художник не поднимал низко опущенной головы и, казалось, даже не дышал. Зато королевна, вопреки всем историям о её невозмутимости, с трудом сдерживала гнев.
- Весна! Белоснежка! Спускайтесь! Великий день настал! Свершилось! Вы утёрли нос самим небожителям! Поздравляю! Это самое счастливое событие в нашей жизни! Спускайтесь скорее, иначе не успеете к празднику!
Сёстры охотно опустились на землю напротив Саламандры и одинаково вежливо улыбнулись.
204
- Ой, я только сейчас заметил, как вы похожи... А я устроил вам тёплую встречу! Золушка и твой, Весна, супруг - просто семейная идиллия, правда? Жаль, Моргана не хватает. Как думаете, успеет вовремя? Праздник вот-вот начнётся. Отец Ашия сейчас распоряжается насчёт фруктов и овощей из обновлённой оранжереи. Он уже сказал веское спасибо дочери земли за такой подарок. Чудесные яблочки, а, отец Ашия?
Старейшина выступил на землю рядом с Саламандрой прямо из воздуха и вдохнул полной грудью. Он сильно помолодел с тех пор, когда четвёрка его оставила
-- зале совета. В каждой руке он держал по наливному яблочку.
- Чудесные, сын Саламандра! Я давно не чувствовал ничего подобного! У меня отняли детство, молодость и цветение. Я понятия не имел, как они прекрасны! Не желаешь попробовать, сын... да какой ты мне сын? - отец Ашия аппетитно захрустел, поочерёдно откусывая от обоих яблок. Королева и Хозяйка Гостиницы переглянулись, прекрасно осознавая, что сейчас произойдёт. Старейшина молодел и терял в росте с каждым проглоченным кусочком. Остановиться он уже не мог. Вот перед ними зрелый мужчина, вот уже юноша, а вот и совсем подросток. В считанные мгновения отец Ашия съежился до размеров младенца, хихикнул, брыкнул ножкой и... исчез. На земле осталась только одежда и жёсткий металлический браслет без застёжки.
- Превратился в далёкие планы о собственном рождении, - констатировал Саламандра. Нагнулся, подобрал браслет и надел на руку. Тот сейчас же сжал запястье и оказался как влитой. От браслета веяло силой. Той самой магией, которую так долго по крупицам собирал бывший хозяин вещицы - отец Ашия. Бывший ученик библиотечного переписчика грустно обозрел оставшуюся от старейшины одежду и прыснул со смеху. Несколько мгновений в полнейшей тишине раздавался только его радостный похрюкивающий смех.
- Ой, больше не могу: боюсь лопнуть, - Саламандра махнул рукой и - действительно лопнул, но лишь затем чтобы снова вернуться к изначальному виду, но уже парящим на полкорпуса выше всех остальных. - Как окрыляет-то, а? А ты, дочь Огня, ещё не хотела меня слушать. Убила бы шуэ сразу - и не пришлось бы им теперь мучатся в стра-а-ашных корчах. Как говорится, и умерли они в один день...
- Прошлое библиотекаря сказывается? - съязвила Весна и не смогла сдержаться от того, чтобы не взглянуть на браслет. Соблазн попробовать был очень велик, но Белоснежка крепко сжала её пальцы в своих и покачала головой.
- А я живу настоящим! - мужчина сделал в воздухе кульбит назад, совершив превращение в прекрасного дельфина и обратно. - Надо же, как распирает сила! Не смотри на меня так, Весна, я жадный и делиться с тобой не буду. Даже если ты претворишься своей милой сестрёнкой.
- Ты взял у нас молодильные яблоки, - нахмурилась Золушка. От Саламандры отступил его двойник и, повернувшись лицом к соратнице Земли, встал спина спиной к оригиналу.
- Одно слово, милая королевна, и я засыплю вас миллиардом абсолютно таких же. Только для начала вам придётся станцевать, как на вашем первом балу, припоминаете? Ой, только не надо делать такие лица. Девушки, вы разве ещё не поняли, что вашего сотрудничества со Стихией не хватит, чтобы справиться в моём лице со всей магией мира. У вас было одно очень весомое преимущество... То, с которым так к месту и удачно поработали небожители. Художник был бы
205
единственным, кто может меня остановить. Теперь его судьба может оказаться в моих руках, я вполне в силах вернуть ему разум... Но это позже!
Да, Весна, шуэ тебе не врали. Их механизм, чем бы он ни был - клянусь, никогда не видел и, судя по всему, уже и не удастся, - послужил краеугольным камнем в исполнении наших замыслов. Видите ли, детям Пропасти всего лишь хотелось той же свободы, не с большой буквы, а просто... Но воевать при помощи механизмов было чревато полным поражением от мира магии. И тогда какому-то древнему местному жителю пришли на ум старые сказки, которыми его баловали подземельки после смерти матери. Шустрые маленькие существа, оказывается, поверили в непогрешимость детей Пропасти и решили помочь им выбраться с острова. При помощи мощнейшего накопителя магической энергии, достаточной для того чтобы перевернуть Сказочные Королевства вверх тормашками...
- Ваше благородное воспитание лезет изо всех щелей, молодой человек, - по-прежнему вежливо улыбнулась Снежка. - И где же во всей этой истории начинается ваша глава?
- Как? Разве Весна вам не рассказывала? Я случайно попал сюда и случайно узнал о ведущихся разработках. Неужели вы думаете, что я бы оказался в стороне от такого огромного куша?
- Конечно же, ты не такой, - серьёзно кивнула Весна.
- А кто сомневался? - подмигнул ей Саламандра. - Надо было только втереться
-- доверие к старику, а тебя мне просто само Небо послало! М-да, заговорил совсем как небожители... Хотя, какие они теперь небожители - мокрые курицы! Я видел, что вы сотворили с их дворцом! За это мы ещё поднимем отдельный тост на празднике...
