— Ты откуда взялся, уродец? — поинтересовался я у монстра.
Вместо ответа тот бросился на меня ещё раз, но наткнулся на рассекающую вязь и распался на две неаккуратные половины, огласив окрестности коротким истошным визгом.
"Откуда он вылез? — подумал я, неторопливо изучая поросший травой склон. — Ни пещер, ни расселин…"
В этот момент со стороны крепости послышались непонятные звуки.
"Опять какая-то нечисть?"
Приблизившись к развалинам, я услышал частое и затруднённое дыхание — словно кто-то пытался отдышаться после изнурительного забега. Около минуты я прислушивался, пытаясь определить местонахождение источника звуков, а затем они внезапно исчезли.
— Что за чёрт?
Тут же раздался негромкий, но отчётливый смешок, перешедший в сиплое хихиканье. За этим последовал тихий звук осыпающихся камней.
"Прекрасно. — подумал я, выбросив вперёд себя полотно сканирующей вязи и не получив от него никакого отклика. — Просто прекрасно…"
Было не очень приятно сознавать, что поблизости бродит нечисть, которую не может обнаружить моя магия. Это что же получается — она и через мой оборонительный периметр легко пройдёт? Гм…
Осмотрев развалины крепости, я убедился, что в них не осталось ничего ценного — лишь битый камень и пыль. Обогнув их, я очутился на вершине пологого холма и принялся спускаться с другой стороны, время от времени оглядываясь на развалины и скалу, поднимавшуюся из земли рядом с ними. Где-то там укрывалась тварь, которую я услышал, но так и не увидел. Не пошла бы она, однако, по моему следу…
Ближе к вечеру я добрался до небольшой горы, склоны которой поросли густым лесом и принялся огибать её, поднимаясь на крутые бока соседних холмов. Там я немного поохотился и застрелил из обычного лука очень толстую птицу, после чего познакомился с небольшой стаей голодных волков. Хищные звери то и дело облизывались и с аппетитом посматривали на мою добычу, но приблизиться или, тем более, напасть не решились.
"Забавно, — подумал я. — Обычные звери ведут себя гораздо умнее, чем большинство демонов. Сразу понимают, на кого можно нападать, а на кого — нет. Демоны же бросаются на всех подряд без разбора — то ли мозгов не хватает, то ли настолько уверены в собственных силах. Странно."
На противоположной стороне горы я оказался уже в густых сумерках и именно там меня догнала смешливая тварь из древних развалин. Я как раз остановился на небольшой отдых и уселся на поваленное дерево, размышляя о том, стоит ли призывать варга и проводить будущую ночь в седле. Несколько минут было тихо, а затем из густых зарослей послышалось то самое частое дыхание, которое я уже слышал раньше.
— Вот же падаль настырная…
Развёрнутая в пространстве поисковая вязь результата ожидаемо не принесла, после чего я окружил себя прозрачным барьером и двинулся в ту сторону, откуда приходил звук. Нужно было разобраться с этой нечистью сразу и навсегда — мне не хотелось, чтобы за мной таскалась какая-то местная погань.
Обнаружить сипящую и хрипящую тварь оказалось не так-то просто — несколько раз источник звука менял своё расположение и мне приходилось сворачивать, петляя между деревьями и направляясь сначала в одну сторону, а затем в другую. После этого я принялся изучать окружающий мир Взглядом и всё-таки заметил движение некой белесой тени, похожей на огородное пугало. Я бросился следом за ней и очень скоро лес закончился, а я и странное привидение оказались на открытом пространстве.
Призрак выглядел неряшливо и противно — одежда его была на несколько размеров больше, а вместо лица на меня уставилась отвратительная безносая морда, с огромными провалами пустых глазниц и широченной пастью с обломанными зубами.
Захохотав, привидение подняло руки и принялось неуклюже бежать на одном месте, но тут же исчезло и появилось значительно дальше, увеличив расстояние между нами едва ли не вдвое.
"Вот же шустрая погань! — с удивлением подумал я. — Даже Роан так не умеет!"
Бить в такой ситуации следовало наверняка и поэтому я решил сначала догнать удирающую нечисть, а только потом прикончить. Но не успел.
Открытый участок горного склона почти закончился, и я уже собирался нанести удар, но тут в воздухе просвистела стрела и призрак запнулся, замерев на одном месте, после чего вытянул руки в сторону леса и закричал. Вторая стрела оборвала его крик и развоплотила, заставив развеяться неопрятными туманными космами.
— Назовись!
Голос прозвучал откуда-то из-под деревьев и присмотревшись, я различил шагавшую ко мне человеческую фигуру. Судя по всему, мне довелось повстречаться с кем-то из местных охотников. Которые, кстати, уничтожили призрака, стреляя из луков. Что ж… теперь я уверен, что вокруг меня действительно Налаттир.
— Кто таков? — продолжал тем временем незнакомый охотник. — Откуда?
— Доброй ночи! Меня зовут Анриель! — ответил я, делая приветственное движение рукой. После чего широко улыбнулся и сдёрнул с головы капюшон. Зря.
Свою ошибку я осознал уже в следующее мгновение — когда увидел, как изменяется лицо приблизившегося на расстояние десятка шагов охотника. Глаза воина расширились, после чего он вскинул перед собой натянутый лук и закричал:
— Демо-он!!
— Стой! — выкрикнул я, понимая, что он всё равно меня не послушает. — Я не де… — договорить я не успел, так как пришлось уворачиваться от выпущенных в меня стрел. — Прекратите!
— Что это за отрыжка Бездны?!
— Стреляйте же, стреляйте! Уйдёт!
— Ох и быстрый же! Барк! Огонь!
В нескольких метрах от меня по поверхности прокатилась огненная волна. Воздух немедленно наполнили клубы вонючего дыма, а вместе с ними в пространстве закружился пепел от сгоревшей травы.
— Бараны пустоголовые! — заорал я. — Прекратите немедленно!
Создав яркий осветительный шар, я отправил его висеть между собой и деревьями — так, чтобы он освещал в равной степени и меня, и нападающих на меня охотников. После чего выдернул из чехла старый лук и создал впереди себя широкий барьер.
"Ударят по мне ещё раз, — подумал я. — И получат по стреле в каждую ногу…"
— Прекратите меня атаковать! — выкрикнул я уже вслух. — Считаю до двух! Раз!
— Это же чёрный лук!!
— У него чёрный лук!
— Чёрный лук!
— Смотрите!
Выкрики из лесных зарослей раздались практически одновременно, а потом внезапно сделалось тихо.
"Лук? — удивился я, скосив глаза на то самое тугое оружие, приобретённое у оружейника в Веллебруке. — Черный? Ну да, чёрный. И что?"
— Ты кто же это такой? — голос послышался откуда-то сбоку и через пару мгновений я увидел его обладателя — воина средних лет, с небольшим арбалетом в правой руке и коротким мечом в левой. Выйдя на освещённое пространство, он окинул меня недоверчивым взглядом. — Откуда взялся?
— Моё имя Анриель. — повторил я. — И я человек. Боевой маг. Ясно? А лук, который у меня в руках, приобретён у торговца в Веллебруке. Это городок к северу отсюда, в Мираате…
— Мы знаем, где это. — перебил меня охотник. — Рога-то у тебя откуда, человек?
— Это обычная иллюзия. — вздохнул я. — Видите, у меня на лбу обруч?
— Ну, видим.
— Это от него. Накину капюшон обратно — и они исчезнут. Смотрите… — взявшись двумя пальцами за ткань, я натянул капюшон обратно на голову. — Наглядно?
— Зачем же тебе такой обруч? — недоумённо поинтересовался охотник. — Безрогих не было?
"Нервничает. — понял я, рассматривая своего собеседника. — И ещё, похоже, боится."
— Это артефакт. — объяснил я. — Он защищает от ментального воздействия на разум. А зачем рога — вопрос не ко мне, а к тому, кто его создал. И какая вообще разница, есть у меня эти рога или нет? У невелайров, к примеру, и глаза светятся, и силы нечеловеческие — по ним бы вы тоже огненными заклинаниями колотили?
— Невелайров не видели уже слишком давно. — произнёс кто-то из густых кустов правее меня. — Их там уже, может быть, и нет вовсе…
