— Да, не повезло вам, не стоило связываться с нашими адептами, — поддержал светскую беседу некромант, пройдясь по контуру пентаграммы. Пламя колыхалось в такт шагам. — Но я пригласил вас не ради жалоб на жизнь. Ответите на пару вопросов?
— Смотря, каких. — Губы духа тронула улыбка. — Удивлены? О да, я способен разговаривать, милорд Шалл, а не силиться вырваться, как глупцы вокруг. Наивные, они полагают, будто вернут жизнь, не имея тела!
Лорд Шалл скептически поднял бровь. Он не верил вампиру. Духи частенько заговаривают зубы, а потом набрасываются на некроманта.
— Перейдем к сути, — проректор метнул взгляд через плечо, на друга. Тот стоял, напряженный, как струна. — Вы знали Алису тер Дару?
Дух пожал плечами. Явно издевался. Максимально, насколько позволяли чары, приблизился к пылающему контуру, и, не мигая, уставился на проректора. Тот ответил тем же. Поединок взглядов длился с минуту, после чего вокруг князя начал вновь сгущаться туман. Вампир торопился уйти туда, откуда пришел.
— Э, нет! — не согласился с развитием событий лорд Шалл. Пальцы будто натянули веревку, сделали движение, как у кошки, «месящей тесто», и воздух затрещал. — Вас никуда не отпускали.
Вампир сверкнул глазами и взвился под потолок, чтобы рухнуть оттуда вниз лавиной тьмы. Она смела пару свечей и разбилась о выставленную для защиты ладонь некроманта. Тому пришлось отступить и призвать на помощь магический жезл: силы подвески не хватало.
— Сильный попался, зараза! — пожаловался в пустоту лорд Шалл. — Но ничего, — движение руки, и дух князя отшвырнуло в центр пентаграммы, — некромант тут я и воля тоже моя. Властью тьмы и света!
Ладони проректора озарила яркая вспышка. Вены вспухли и налились синевой. Руны на груди загорелись и, став объемными, отделились от тела, чтобы, соединившись с магией некроманта, потоком слепящего света ударить в вампира. Казалось, того разнесет в клочья, но нет, дух устоял, зато стал гораздо покладистее.
— Подчинение, — коротко пояснил, правда, неизвестно кому, лорд Шалл и повторил заданный прежде вопрос об Алисе. На этот раз ответ он получил: утвердительный. — Она приходила одна?
Дух поджал губы, демонстрируя стойкое желание хранить молчание.
— Вечный покой, — тоном искусителя предложил проректор. — Здесь и сейчас за помощь. Согласитесь, несправедливо умирать в одиночку.
Вампир задумался, а потом назвал имя. Ректор предполагал нечто подобное, но все равно не удержался от ругательства. Он до последнего думал на более мелкую сошку.
— Лорд тер Нокас.
— Вот ведь!.. — не удержался от комментария лорд ти Онеш, на время забыв о ненависти к поверженному врагу.
Вампир хрипло рассмеялся и приник к защитному контуру рисунка. Тот завибрировал, предупреждая, любое последующее движение отразится болью. Дух откровенно потешался над живыми. Не жалея чувств ректора, он во всех подробностях поведал об общении с Алисой: как та разыскала князя, чего хотела и что получила взамен. Оказывается, оборотница действовала бескорыстно, движимая местью. А вот шан Теон использовал ситуацию для собственных целей.
Князь не утаил и уготованного Малице наказания. Одно выбрала Алиса, другое — он сам. Саламандра бы вряд ли выжила.
— Только не говори, что идея похищения твоя! — теряя терпение, сжимая кулаки, буркнул глава Академии, позабыв о вежливости.
— Моя, — широко улыбнулся вампир. Хотя бы после смерти он вышел победителем. — Затем планы насчет девочки изменились, выяснилась одна пикантная подробность…
— … что у нашего знакомого могут родиться дети от саламандры, — вместо князя закончил лорд Шалл. — И Малицу решили не убивать. Не сейчас, по крайней мере. Это я уже знаю. А вот лорд тер Нокас, у него какой интерес?
— Конкурентом меньше, — пожал плечами вампир. — В городе нет места двум авторитетам, доблестный командир Особой службы метил на пост градоначальника, может, и министра, а тут ректор Академии колдовских сил. Раздражал. — Последнее слово лорд шан Теон произнес так, будто речь шла о мошке. — Заодно любовница очень просила. Недооцениваете вы людские и не только, — он бросил быстрый взгляд на некроманта, — пороки, я же на них играю. Вернее, играл, — тут же поправился дух и потребовал: — А теперь выполните условия сделки, я был предельно честен.
Лорд ти Онеш покосился на друга. После всего услышанного меньше всего на свете ему хотелось даровать вампиру покой. Пусть бы мучился, это все равно в десятки раз меньше, чем уготованная Малице участь. О, останься князь жив, ректор с удовольствием бы затравил его собаками! Бросил бы, истекающего кровью, и наслаждался последними минутами. Жестоко? Безусловно, но глава Академии родился демоном, а речь шла о единственной.
Некромант не проникся метавшими молнии глазами приятеля и опустил жезл, окончательно развеяв заклинание подчинения. Уже во время разговора проректор значительно ослабил его действие, убедившись в желании вампира сотрудничать.
— Я всегда держу слово, — заметил лорд Шалл и коснулся носками пылающих линий.
Некроманта повело вперед, но он удержался, не позволил другому миру утащить к себе. Дух напряженно ждал, не нападая. Подозрительно, с точки зрения ректора. Лорд Шалл вытянул руки и сделал еще шаг. Теперь некромант равно принадлежал обоим мирам. Между пальцами потрескивали голубые молнии. С каждой минутой их становилось все больше, а всполохи — ярче. Они змеями потянулись к вампиру, опутали призрачное тело. Дух не сопротивлялся, смежил нематериальные веки. Лорд Шалл различил вздох облегчения и поспешил закончить процедуру. На этот раз вампира не воскресит даже гений, самый сильный некромант не вызовет душу.
Душа князя будто горела голубым пламенем, а затем начала таять. Минута — и вместо человекоподобного духа остался лишь сгусток пара, который развеял сквозняк.
Свечи на углах пентаграммы сами собой погасли. Окно в другое измерение закрылось.
Проректор устало опустился на пол и попросил друга стереть рисунок. Промокнул вспотевший лоб и лег на спину, заложив руки за голову. Мир перед глазами на пару мгновений потерял четкость.
— Норман? — беспокойно окликнул лорд ти Онеш.
Некромант не пошевелился: слишком устал.
— Есть? — догадался ректор. Вот и пригодится пирожок.
Приятель нечленораздельно промычал в ответ, и глава Академии решил пока его не трогать. Шутка ли: освободить душу! Лорд ти Онеш грешным делом проверил, вампир окончательно избавил Вселенную от своего присутствия.
Ректор тщательно стер рисунок и проверил фон. Отклонений не нашел и обернулся к другу. Тот уже пришел в себя, сел и подтащил по воздуху заветный пирожок.
