Это она и проговорила своему отражению, прикалывая брошь к вороту. Потом взбила руками волосы, позволив кудрям хаотично лечь по плечам и спине, и отошла на шаг от зеркала. Всё-таки она была красива. И осознание этого было очень приятно.
Стук в дверь прервал её самолюбование, и волнение подступило к горлу, но это была всего лишь Айшариль. Пришла с дежурным визитом, чтобы узнать, что делает их подопечная.
— Прекрасно выглядишь. Куда-то собираешься? — в шутку спросила Айша.
— Ничего особенного, просто свидание с Альшером.
— Ах, ну да, — хмыкнула арши, не принимая всерьёз её слова, что было к лучшему. — Только помни, что приличные Принцессы на первом свидании не целуются.
— Так то приличные.
— Почти замужние — тоже.
Шелара присела на подлокотник кресла:
— Значит, Совет прошёл удачно?
— Более чем! Старейшины уже решают, какой торт подавать на свадьбу.
— Любой. Побольше крема и сливок меня устроят.
В двери вновь постучали, Айша недоумённо посмотрела в их сторону и пошла открывать сама. Её удивлению не было предела, когда в приёмной оказался арши, одетый в красную ливрею с продолговатой коробкой в руках.
— Что? — требовательно спросила она, держась рукой за дверь и преграждая путь слуге.
— Его Высочество приказал передать его подарок Принцессе и проводить её к оранжерее.
— Его Высочество? — переспросила Айша и протянула руку. — Я возьму коробку.
— Мне приказали передать её из рук в руки, — равнодушно возразил слуга.
Айша подозрительно посмотрела на демона и отошла от проёма, пропуская его в комнату, но не выпуская из виду ни на мгновение. Он прошёл к столу, возле которого Шелара сидела на подлокотнике, и положил перед ней коробку.
— Его Высочество выразил надежду, что Вам понравится его скромный дар, — он откинул крышку.
На белом атласе лежали новые ножны и пояс. Чёрная блестящая кожа была перевита по всей длине серебряной изящной веткой плюща, совсем такой, как на гравировке по центру лезвия её трофейного меча. Несколько рун на поясе, лежавшем рядом, и на самих ножнах повторяли те, которые были на рукояти. И чутьё подсказывало, ножны идеально подойдут по размеру к её мечу. В коробку была вложена также записка, адресованная ей знакомым уже почерком. Шелара развернула бумагу и прочла лаконичное «Я заметил, Вы любите чёрный цвет».
— Что это? — Айша возникла над плечом Шелары.
— Ножны.
Шелара встала и взяла с подоконника меч, завёрнутый в алую ткань. Под несколько хмурым взглядом Айшариль она вернулась и засунула его в подаренные ножны. Клинок вошёл легко, словно в тёплое масло, по самую рукоять, и так же легко доставался.
— Идеально, — восхитилась Шелара, задвигая клинок в футляр и продевая пояс через стальные петли крепления.
— Действительно очень красиво, — согласилась Айша, глядя на её манипуляции. — Шейлирриан мне не говорил, что заказал для тебя их.
Слуга слабо улыбнулся, не вступая в беседу.
Шелара подошла к зеркалу и примерила пояс поверх ларли. Смотрелось сказочно. На светлой ткани с узором ножны выглядели весомо и благородно, мягко обхватывая бёдра. Чудесное оружие, о каком она не могла даже позволить себе мечтать, и достойная оправа к нему. Пусть Шейл говорит всё что угодно, но гордо вернуть их Альшерриану будет выше её сил. Ни за что.
— Вообще-то, это не совсем Шейлирриан подарил.
— Альшер?!
Через зеркало было отлично видно, как Айшариль поменялась в лице.
— Я потом всё объясню, — пообещала Шелара, снимая пояс и поворачиваясь к арши. — А сейчас мне нужно идти.
Айшариль обратила взор на слугу, статуей стоявшего возле стола:
— Ты. За дверь. Живо!
Мужчина услужливо, но слегка надменно, кивнул и вышел за двери, в приёмную. Когда створки сомкнулись, арши выдохнула.
— Ты всерьёз собралась встретиться с Альшером?
— Зачем задавать вопрос, если ответ уже знаешь? — девушка поставила меч на кресло, прислонив к спинке.
— Я просто поверить не могу! Думала, ты шутишь. Ты хоть представляешь, что делаешь?!
— Пока не очень, но на месте разберусь. Будем считать, что я шпионю.
— Я не могу отпустить тебя. Это безумие. Притом опасное.
— Шейлирриан сказал, я могу гулять по Замку, если захочу. Думаю, он предполагал возможность того, что Альшер будет гулять где-то рядом.
Айша плотно сжала челюсти, поиграв желваками. Она нервно скрестила руки на груди, звякнув браслетами. Ей идея категорически не понравилась.
— Если всерьёз собралась на свидание с Альшером, меч лучше взять с собой.
— С мечом я с ним утром встречалась. Безрезультатно. Все живы.
— Что? Я смотрю, ты времени не теряешь!
— Мы встретились в тренировочном зале. Это оказалось весьма полезно.
— Мечом он владеет так же хорошо, как искусством плести интриги.
— Так ещё и лучший интриган Шанакарта? Хотя, в этом я с ним соревноваться не буду, а значит, у него нет шанса победить.
Арши устало коснулась лба длинными пальцами:
— Если что, просто начни с ним спорить. Он точно сдастся.
И она исчезла в телепорте, что Шелара восприняла, как добрый знак.
Альшерриан ступил на последнюю ступеньку лестницы, забранной красной ковровой дорожкой, и вышел на этаж с Зимними садами. Через центральную пёструю оранжерею, застеклённые фигурные двери которой были прямо перед ним, текла вперёд мозаика дорожки, плавно переходящая вдалеке в лестницу на крышу, в Летний сад. А справа и слева по коридору виднелись через равные расстояния двери других оранжерей, так называемых малых залов. Помедлив секунду, Принц свернул влево и дошёл до конца коридора. Табличка над дверями гласила «Малая зимняя оранжерея. Зал Шесть-один».
Альшер присел на корточки: так, чтобы замочная скважина оказалась прямо перед глазами. Она была узкой и прямоугольной, совсем не похожей на ключ, найденный у Шелары. Вероятно, замки давно сменили. Раньше он даже не обращал внимания на эту мелочь, потому как двери оранжерей были открыты всегда, а ключи чисто формально хранились у садовников и были скорее символом их должности в Замке, чем реальной необходимостью. Принц встал на ноги и задумчиво открыл-закрыл двери: замкам не меньше нескольких столетий, внутренняя часть с язычком уже потемнела до черноты, хоть и золото. Где же Шелара откопала этот ключ? Очередной подарок Эль-Ризара? Нет, она сказала бы. Да и, как-то не пристало Императору возить по миру ключи от оранжереи. Только, если он не закопал клад под розами. Усмехнувшись собственной фантазии, Альшер развернулся и неспешно пошёл обратно по коридору к Большой оранжерее. Проходя мимо пяти других Малых, он убедился, что замки сменены у всех. Ни на одном не было скважины в форме многолучевой звезды. Сделав себе пометку узнать, когда заменили ключи, Принц вошёл в центральную оранжерею и направился к широкому подъёму лестницы, в конце которой фигурные ворота, близнецы первых, открывали путь на крышу.
