Шелара шла за слугой Альшера, с удивлением отмечая, что дорогу она предугадывает. Так, об этом говорила Талесса? В прошлый раз она подобного не замечала, а теперь предчувствие поворотов буквально двигало её тело. Это Замок е́й подсказывал или выполнял волю Альшера?
Слуга преодолел последнюю лестницу и остановился возле больших застеклённых ворот, чугунные прутья которых изображали ползучие розы, оплетающие герб. Сквозь них был виден огромный зимний сад с небольшими фонтанами, чёрными скамеечками и всевозможными цветами. Оранжерея была наполнена светом, густо проникавшим сквозь стеклянные стены. Слуга распахнул перед ней ворота и галантно склонился, предлагая войти внутрь.
— Прошу Вас, Принцесса. Его Высочество ждёт Вас на крыше.
Шелара ступила на мозаичную дорожку сада и вдохнула воздух оранжереи, тёплый и влажный, наполненный ароматами сотен растений, как самые дорогие духи. Сквозь это вечное лето дорожка подвела её к широкой лестнице, заканчивающейся такими же воротами, как в коридоре. Сквозь них девушка увидела гладкую площадку крыши с красивыми вазонами, островками клумб, ограниченными мрамором, и небольшими бассейнами с водяными лилиями. Заканчивалась площадка чёрными кружевными перилами. Воздух здесь был чистый, прозрачный, просоленный лёгким ветром. На Шанакарт несколько дней как опустился штиль, но на крыше всё равно гуляли сквозняки. Здесь чувствовалась близость бескрайнего неба, так полюбившаяся Шеларе ещё в Алессано. Оказаться бы здесь ночью… Сердце сладко заныло от желания.
— Вы всё-таки пришли, моя Принцесса. Я буду считать это знаком доброго расположения.
Альшерриан обнаружился слева, на очень широком невысоком бортике бассейна с лотосами. Принц сидел на чёрном златотканом коврике и вновь сиял белизной наряда. Длиннополый кафтан с воротником-стойкой был распахнут, под ним виднелись белые брюки и жилетка с муслиновой рубашкой.
— Если про себя, то считайте, как угодно, — Шелара присела на противоположный край коврика. — Я думала, Вы позвали меня на обед?
— Я решил предоставить выбор блюд Вам.
Шелара поморщилась.
— Вообще-то, я не очень голодна.
— Я предполагал, что Вы так скажете. Мы можем просто выпить чаю.
— Точно. Вы ведь не сдаётесь.
Альшер улыбнулся:
— Так какой чай Вы будете, моя Принцесса?
— С Вами мне нужно что-нибудь успокаивающее. Чай с мятой, например.
— Боги, как приятно знать, что моё присутствие Вас волнует, — промурлыкал Принц, чем заслужил неодобрительный взгляд. — Хорошо, чай с мятой. Десерт?
— Я воздержусь.
— Какая несговорчивая! — смежил веки Альшерриан, и в обрамлении чёрных ресниц хризолиты радужек показались ещё ярче. — Считаете, пара пирожных может поколебать вашу «истинную любовь» с Шейлиррианом?
— Смотря, с чем пирожные.
— Ах, да! Слышал, что Вы увлекались алхимией. Но ни один Инниар не опустится до того, чтобы привлекать внимание зельями.
Шелара улыбнулась, усаживаясь поудобнее на бортике, скрестив ноги:
— И что же? Заставишь меня? Зачаруешь?
Альшер подался вперёд, ладонью опираясь на коврик между ними. Прямые, словно дождь, белые волосы соскользнули с плеч, обрамляя его совершенное лицо. Красив, мерзавец, дух почти захватывает. Шелара с интересом ждала, что же он скажет.
— Знаешь, Шелара, обручаясь, попадаешь под защиту от чар любого другого демона. Но мне никогда не нужны были чары.
Он отпрянул, и на месте его руки появился поднос с чаем и вазочкой с печеньем и конфетами, а также серебряное блюдце со свежей мятой и фарфоровый пестик.
— Как же тогда удалось убедить Калерну?
Шелара кинула в чашку пару листочков мяты и раздавила пестиком.
— О, Шейлирриан уже рассказал эту забавную историю?
— Ему она забавной не кажется.
— А я думаю, весьма забавно, что его невеста только и ждала, пока её представят мне, — Принц поднял высокий узкий чайник и наполнил её чашку горячим чаем цвета золотой смолы. — Не мог же я отказать женщине.
— Конечно, нет, — протянула насмешливо Шелара. — И, насколько я знаю, продолжаешь соглашаться.
— М-м-м, что я слышу? — улыбнулся Альшер. — Это нотки ревности?
— У тебя слуховые галлюцинации, — она взяла конфетку из вазочки и надкусила. Апельсиновое желе в шоколаде. Вкусно.
— И, вероятно, это они заставляют меня думать, что мы вновь перешли на «ты»?
— Нет, к сожалению, тебе не показалось. Наверное, с этим придётся смириться.
— Может, тогда и про ревность не показалось?
— Не выдавай желаемое за действительное.
— Ты снова разбиваешь мне сердце! — покачал он головой.
Шелара с поддельным ужасом отставила чашку.
— Так ведь вчера, кажется, разбила, сколько же у тебя их?
Альшер тихонько рассмеялся:
— Одно, и всё твоё, моя Принцесса.
Девушка заливисто расхохоталась.
— Эту сказку я уже слышала. Расскажи новую.
— Про Золотого дракона?
— Почему бы и нет?
Альшерриан подлил ей чаю до краёв и заговорил:
— Это древняя легенда, которую арши принесли с собой из мира Тайлоса в мир Лестелль, и мы бережно передаём её из уст в уста… Кстати, какое отличное выражение «из уст в уста»…
— Не надо! У меня там уже конфета! — весело запротестовала Шелара, чуть не подавившись чаем.
— Как жаль, — печально вздохнул он. — Что ж, придётся менее романтичным способом…
Шелара опустила руку в чистую воду бассейна с лотосами, и они как потревоженные лодочки закачались на воде. Из-под покрова зелёных, похожих на тарелочки, листьев выскользнули яркие капельки маленьких алых рыбок и засновали по чёрному дну.
Альшерриан тихо начал рассказ:
— Много тысяч лет назад, в одном из маленьких и всеми забытых королевств Тайлоса, жил великий маг и простой король Файрис. Говорят, его золотые волосы и глаза сгубили немало женских сердец, но был он холоден и равнодушен ко всем красавицам своего королевства. Его душу пленили тайные знания, жаждал он всемирной славы и вечной жизни и ничего не жалел для их достижения. Успехи были наградой его трудам, и вскоре он обрёл свою славу, славу величайшего из магов, оставалось лишь обрести бессмертие…
Шелара слушала мягкий вкрадчивый голос и почти не дышала, околдованная его гипнотическим волшебным звучанием.
— …Его деяния впечатляли, люди говорили, что он способен был любую из трёх лун снять с неба Тайлоса и положить в свою ладонь. Говорят, он творил чистое золото прямо из воздуха. И многие верили, что грядёт его победа над Смертью. Земли от края до края полнились слухами, что час этот близок, и слухи эти дошли до самой Смерти.
