— Очень красивая песня, — выдохнула она.
— Знаешь, моя Принцесса, в Замке есть очень красивые оранжереи с выходом на широкие балконы. Если ты согласишься пообедать со мной там, я расскажу тебе эту сказку. Она очаровательна, можешь мне поверить.
Альшерриан свободной рукой коснулся её щеки, убирая с лица тонкую прядку. А потом очень быстро поднял девушку на ноги. Так, что даже голова закружилась. Шелара рассмеялась.
— Не припомню, чтобы мы перешли на «ты».
— Ты перешла, моя Принцесса. Когда спрашивала, что я пою, — он ловко поднял меч с пола и передал ей.
Шелара приняла клинок с царственным достоинством, раздумывая, как бы исправить промашку.
— Прошу великодушно простить мою бестактность, Ваше Высочество, я случайно оговорилась.
Альшер благосклонно кивнул, убирая в ножны обсидиан и закрепляя ножны на поясе:
— Я прощу Вас, дорогая кузина, если Вы согласитесь разделить со мной трапезу в оранжерее.
— А Вы никогда не сдаётесь? — она аккуратно обернула меч тканью, почему-то медля.
— Зачем это мне? — искренне удивился Альшерриан. — Я ведь всегда побеждаю.
— Всего доброго, Принц. Спасибо за тренировку, было познавательно.
Она уже выходила из дверей, когда он предупредил:
— Я пришлю за Вами слугу.
— Демонов демон! — в сердцах шепнула Шелара, закрыв двери тренировочного зала. Пока счёт был не в её пользу.
Она прижала ладони к лицу.
Шейлирриан подошёл к проёму окна и оперся рукой о чугунную раму, вырисовывающую узоры по стеклу. За окном светило солнце, наполняя всё окружающее каким-то благостным и радостным светом, а в груди Наследника поселился сумрак. Усталость сжала его сердце.
Сегодня был созван Совет по поводу его неожиданной помолвки. Как и предсказывала Айшариль, его стремление горячо поддержал Вилькортин и его единомышленники в Совете. Более того, даже извечные приспешники Селлестераля оказались не против. Сомнения выразили лишь те Старейшины, которые всегда придерживались нейтралитета из-за недостаточного понимания политических ситуаций, но это можно было даже не принимать в расчёт, потому как их колебания не помешали большинству принять решение. Свадьбе быть. И уже через неделю, как он и планировал. Совет назначил ответственных лиц и поручил им подготовить план мероприятий. Как-то слишком легко всё получалось, и это не могло наталкивать на мысли, что где-то притаился подвох.
Шейлирриан склонился к раме и прижался лбом к ладони. Корона царапнула по стеклу.
— Тебе не стоит так стоять в коридоре, — сзади подошла Айшариль и прислонилась плечом к стене.
— Моё государство, что хочу, то и делаю, — пробормотал Шейлирриан, но всё-таки выпрямился.
— Как прошёл Совет?
— А ты не знаешь?
— Я ещё не виделась с отцом.
— Они поддержали меня. Полностью. Свадьба состоится восьмого числа.
Айша с облегчением выдохнула:
— Хвала Светлому Пантеону! Это счастье!
— Да, так и есть.
— Так почему ты ещё не похож на счастливого мужчину?
Шейлирриан сложил на груди руки, не глядя на неё:
— На Совете присутствовала моя мать. Она высказала сомнения в законности притязаний Шелары.
— Не хватало ещё, чтобы твоя мать путала нам все карты! — ахнула Айша. — Вот этого я не ожидала! Надеюсь, Совет убедил её?
— Более чем. Вилькортин с Флорентлером привели в защиту такие аргументы, о которых даже я не думал. Вплоть до того, что Принцесса человеческих кровей благоприятно скажется на укреплении генеалогической линии Шанакартов.
— О, Боги! — расхохоталась Айша. — И что она сказала?
— Ничего.
— А точнее?
— Ровным счётом ничего не сказала.
— Ну, и? Когда тебе нужно было одобрение матери, чтобы что-то сделать?
— Никогда. Но разговор с ней мне ещё предстоит. Она сообщила, что хочет обсудить это со мной наедине после Совета.
Айша понимающе кивнула:
— Ох уж эти эльфы! Все ссоры за закрытыми дверями и шёпотом. Именно поэтому о них ходит молва, как о самом неконфликтном народе, поклоняющемся миру и красоте.
— Но не забывай, при этом у них лучшие воины на Материке.
— Что ж, позволь проводить тебя на эшафот, — девушка оттолкнулась от стены. — Где она тебя ждёт?
— В своих покоях, — неохотно ответил Наследник. — Но я пойду один, мне нужно ещё многое обдумать.
Айшариль с растерянностью смотрела, как он медленно уходил вглубь коридора. В последнее время ей начало казаться, что он отдаляется от неё в своих мыслях и, возможно, вскоре точно так же может исчезнуть за каким-нибудь поворотом, как сейчас. Она едва подавила в себе желание последовать за ним.
Постучав и дождавшись тихого «войдите», Принц открыл двери будуара Арноиэль. Мать сидела у окна в окружении своих эльфийских фрейлин, которые по очереди читали ей стихи. Прервав их, Императрица отпустила девушек, пожелав остаться наедине с сыном. В его груди становилось всё сумрачнее, грозовые облака сгущались там, и Наследник робел перед этой закованной в свою сдержанность женщиной.
— Что это всё значит, Шейлирриан? — спросила она, переходя сразу к делу, что говорило о степени её недовольства.
— О чём Вы, матушка?
Арноиэль встала с кресла.
— Я думала, что ты, наконец, одумался, сын мой, что готов занять место отца своего. Но что я вижу? Человеческую девку, которую ты ведёшь под венец?! Глаза мои молят, чтобы не видеть этого позора! Не видеть!
Она почти кричала, тело её свела судорога ярости.
— Я поступаю так в интересах государства.
— Ни одно государство не имеет подобных интересов! Это позор! Ты, внук Данестиана Второго, величайшего из королей эльфов Светлого Келя, смеешь даже подумать о том, чтобы жениться на безродной человеческой женщине?! Как ты смеешь?! Как ты смеешь так позорить наш род?! Как ты смеешь мешать нашу кровь?!
— Смею напомнить, матушка, что я кронпринц Шанакарта. Демоны гораздо спокойнее относятся к межрасовым бракам. Именно благодаря этой черте, Вы стали женой Императора Эль-Ризара.
Арноиэль отвернулась, крепко сжимая кулаки, чтобы хоть как-то сдержать свои чувства, но ей это плохо удавалось:
— И я проклинала тот день, не в силах поверить, что может быть в моей жизни день ещё ужаснее. Но ты превзошёл все мои ожидания, Шейлирриан! Как ты не понимаешь, что своим поступком навлекаешь величайший позор на свою семью?
Шейлирриан смотрел на прямую горделивую спину матери и знал одно: что он совершенно не понимает эту женщину. И не хочет её понимать.
— Это моё решение, Ваше Величество. Девушку признали как Принцессу Шанакарт Астель, и мне никогда не найти более благородной леди.
