— Он всё ещё жив.
Альшер посмотрел, как она кладёт брошь на стол и выравнивает дыхание. Зрачки всё ещё были сильно расширены.
— Ты уверена? Прости… Глупый вопрос.
— Он жив. Но вокруг я почувствовала много смертей, мучительных, грязных, — она с отвращением повела плечом. — Это как-то связано с моими недавними предчувствиями.
— Грязных?
— Да, как подземелье или как заброшенная темница. Я чувствую бессилие и страх. И смерть. Но Эль-Ризар ещё дышит. Я и не знала, что его так трудно сломить.
— Заброшенная темница? Как там можно удержать целый полк демонов? Я даже про десять лет не говорю, я спрашиваю, как вообще? Это невозможно.
— Не знаю, милый. Я рассказала тебе всё, что смогла узнать, на остальные вопросы ищи ответы сам.
— Я подозревал, что он мог попасть в Мертвенное болото, что их мог затянуть туда какой-то выброс энергии. И девчонка это почти подтвердила, когда сказала про Саю. Но они не смогли бы выжить, это болото мгновенно убивает и при поедании разлагает свои жертвы.
— Болото… — она задумалась. — А это мысль! Мы привыкли считать, что это односторонний портал, но что, если это не так?
— За всё время на Материке я ни разу не видел, чтобы что-то оставалось живым, попадая туда. Ядовитейшее месиво.
Но её не так просто было сбить со следа:
— Возможно, нужны особые условия.
— Какие? Чтобы рядом разбили бивак воины-арши во главе с Императором?
— Не будь так скептичен. Что, если болота не стихийны, как мы всегда думали, а ими действительно кто-то руководит, как я и говорила? И может открывать портал?
— Ну, кто?
— Ещё один Тёмный бог, например. Он может создавать нечисть и нежить прямо из воздуха. А потом отправлять сюда, через этот якобы односторонний портал.
Альшерриан обдумал такой вариант:
— Хорошо, но разве один Тёмный бог, опять-таки, может удержать полк арши?
— Мы многое потеряли, став смертными. Теперь даже в истинном облике у нас нет и десятой доли тех Сил, с которыми нас породили Стихии. Мы привязаны к плоти. А это значит, что Высший демон, ещё и на своей территории, вполне мог что-то сделать с нашим полком, если те были не готовы. Если спали, например.
— Мама, мне нужны очень веские аргументы, чтобы залезть в болото за Эль-Ризаром. Одно дело — перемешать болото в поисках костей, другое — погружаться в него, как в порт.
Она взволнованно замерла на стуле. Отпускать его туда было очень рискованно. Равносильно тому, чтобы отрубить голову и посмотреть, выживет или не выживет.
— Я больше ничего не могу сказать тебе, милый. Но, возможно, сможет Тианрэль. Уверена, его заинтересует теория двустороннего телепорта в болотах.
— А у меня как раз найдётся образец грязи из болота.
Это Иллиабель удивило.
— Откуда он у тебя?
— Когда мы остановились у болота, Шелара набрала «водички» на память. Хотела изучить вместе с алхимиком знакомым. Я, честно признаюсь, не видел в этом смысла.
— Какая умненькая девочка, просто прелесть.
— Эта прелесть убила одного из Свободных и ранила Дейриана Мираля чародейским мечом.
— Я ведь говорила, что она наша Королева мечей, а ты спорил со мной. Нам нужна эта девочка.
— Значит, она у нас будет. Только её героизм — чистая случайность.
— Ты уже продумал план действий? — она взяла со столика расчёску и начала расчёсывать перед сном волосы. — Мне показалось, с ней не пройдёт этот фокус с комплиментами и прочей ерундой, которой ты вскружил голову Калерне.
— Калерна сама была рада соблазниться. А эта маленькая колючка мне не доверяет. Зато доверяет мне в образе наёмника. Это считается?
— Только, если ты сбежишь с ней со свадьбы. И то, я бы не рисковала. Карты говорят, нужно, чтобы она нас поддержала.
— Ну, раз карты говорят… — он встал со стула и взял брошь. — Мне нужно отнести это. Кстати, у тебя есть бумага и перо?
Иллиабель с сомнением заглянула в ящик, но через пару мгновений вытащила оттуда искомое. Альшер с благодарностью принял их и начертал несколько строк красивым уверенным почерком. Мать с интересом следила за его манипуляциями.
— Что ты делаешь?
— Считай, что назначаю свидание нашей колючке.
— Смотри, сам не уколись.
— Это исключено, — пообещал Принц, поцеловал демоницу в макушку и вполголоса добавил: — Я ещё кое-что тебе не сказал.
— Что?
— На этом Летнем балу ты была самой потрясающей женщиной! Празеолиты тебе невероятно идут!
— Льстец!
— Спокойной ночи, мама!
И он снова исчез, нацепив маску. А Иллиабель задумчиво погладила розовые губы и начала просчитывать детали плана, неожиданно пришедшего в её голову.
Альшер вновь появился в комнате Шелары.
Она спала на боку, свесив руку с кровати, как будто ей было мало места на перине, предназначенной, как минимум, для троих. Он обошёл исполинское сооружение, поднял подушку с пола и прижал ею к перине брошь. Потом силой мысли вызвал на ладони маленький стеклянный шарик с циферблатом внутри и поставил просигналить на два часа раньше, чем заходил за ней утром. Оставив шарик с часами на тумбочку, арши прислонил лист записки к нему и исчез.
Шелара вздохнула и перевернулась на другой бок.
Шелара смотрела, как Талесса с тихим звоном складывала тарелки в небольшую стопку на подносе, который поставила во второй.
— Ты сможешь меня проводить к тренировочному залу? Я плохо помню дорогу.
— Если Вы пожелаете, Принцесса. Но теперь Вы и сами ни за что не заблудитесь. У Вас есть брошь Шанакартов, и Замок будет направлять Вас.
— Как интересно. Почему?
— Замок — творение Астеля Шанакарта, он служит его потомкам и, в некотором роде, общается с ними. Поэтому Вы всегда найдёте, что ищете, если Замок посчитает, что это Вам нужно.
— Если Замок посчитает? Весело тут у вас.
Талесса слабо улыбнулась и подняла подносы с пустыми тарелками. Похоже, они с Мирриаллой ещё не определились, как вести себя с ней. Новость о том, что она стала невестой Наследника, прогремела по всему Замку. Уже вчера не найти было ни одного закутка, где бы не обсуждали случившееся. И девушки, конечно, тоже не пребывали в блаженном неведении. То и дело Шелара ловила на себе их недоверчиво-удивлённые взгляды искоса. Это нервировало ещё больше, чем их осторожная учтивость. Поэтому, решив поверить на слово о Замке, который, возможно, не позволит ей сгинуть в пучине его коридоров, Шелара отпустила прислугу.
Помня просьбу Шейлирриана не компрометировать его, девушка поверх брюк с сапогами и блузки надела чёрный ларли, расшитый красными цветами. Он сколола его края под грудью застёжкой, похожей на две лапки, и приколола к груди брошь. Волосы просто повязала в хвост, взяла завёрнутый в ткань чародейский меч и вышла из комнаты.
