Шелара не сдержалась и засмеялась, убирая руку с его камзола:
— Если Вам надоест когда-нибудь жизнь Принца и борьба за власть и чужих невест, Вы всегда сможете заработать новое состояние игрой в бродячем театре.
— Спасибо, что не в цирке.
— Ну, это Вы уж сами выбирайте. По зову пробудившегося сердца.
Пришла его очередь хохотать.
— Знаете, Ваше Высочество, я думаю, что после подобных оскорблений, мы можем перейти на «ты» в приватных беседах.
— Даже не знаю, чему больше не обрадуется Шейлирриан: нашему переходу на «ты» или приватным беседам. Так что, нет.
— А Вы уверены? — вдруг осторожно спросил Принц.
— В чём?
— В том, что выбрали правильную сторону.
— Так ведь, сердцу не прикажешь. Это Вам ещё предстоит узнать.
Он саркастично выдохнул:
— Это Вы ещё плохо знакомы с шанакартскими обычаями.
— Хотите познакомить?
— С удовольствием, — он наклонился над её ухом, обдавая запахом кедра и лаванды, — в любое удобное для Вас время.
— Почему же не сейчас?
— Тратить бесценные минуты танца с Вами на такую скуку? Ни за что, — арши поцеловал её пальцы.
— Альшерриан…
— Зовите меня Альшер, кузина.
— Оставьте это.
— Что именно?
— Пытаться привлечь меня.
— Не получается? — иронично поинтересовался он.
— Не очень. Меня так и преследует чувство, что мне пудрят голову, а я очень этого не люблю.
— А Вы колючка, — покачал головой Принц, но его это явно не разочаровало. — Не стоит видеть во мне врага, Шелара, у вас на это нет причин. А значит, есть шанс рассмотреть друга.
— Зато, есть причины Вам не доверять, что несколько обесценивает эти красивые слова.
— Шейлирриан в красках описал меня, как сказочного злодея? Боюсь разочаровать, но он преувеличивает мою злокозненность.
Шелара встретилась взглядом с лучистыми хризолитовыми глазами:
— Нет, Вы уже обманули меня на острове, а я не обжигаюсь дважды.
— Я не обманул Вас, я действительно лорд Инниар, это один из моих титулов. Один из самых любимых. А «Риан» — просто сокращение от имени. Видите, я кристально честен с Вами. Кроме того, Вы тоже представились мне иным титулом и именем, Принцесса Шанакарт Астель.
Шелара едва рот от удивления не открыла: подумать только, ведь он прав! Ей нечего было ответить, и, воспользовавшись её обескураженным молчанием, Принц мягко продолжил:
— Это говорит лишь о том, что у нас с Вами много общего, моя Принцесса.
Принцесса саркастично искривила губы:
— Это говорит лишь о том, что мы оба — лжецы. И доверять нельзя нам обоим.
Танец закончился, Шелара высвободилась из объятий Альшерриана:
— Я немного устала, Принц, не проводите меня к стульям?
— Как будет угодно, моя Принцесса, — он галантно подал ей руку и через весь зал провёл к Шейлирриану. — Благодарю Вас за танец, я получил истинное удовольствие.
Вновь поцеловав кончики её пальцев, он попрощался и вернулся к Тианшелю. Из зала его очень гневным взглядом проводила высокая стройная девушка в алом платье, с копной потрясающих рыжих волос. Шелара окинула её оценивающим взглядом и поинтересовалась у Айши, кто это.
— Это демон зла в чистом виде.
— А есть и такие у арши?
Айшариль усмехнулась:
— Это твоя предшественница, бывшая невеста Шейлирриана, а ныне фаворитка Альшера. Хитрая, ревнивая и злобная фурия. И кажется, ты ей не понравилась.
— Ну, и вкус у Альшера.
— Но теперь-то ты́ его «возлюбленная», — с издевательским удовольствием напомнила арши.
— Так я и говорю: «ну, и вкус!».
— Как успехи, дорогой? — спросил Эльмирриан, стоило Альшеру подойти ближе. — Вид у девчонки был ещё более ехидный, чем вчера.
— Язык тоже был острее, чем вчера, — признал Альшерриан, занимая своё место и жестом подзывая официанта. Он поменял свой бокал вина на новый и отпил глоток. — Посоветовала мне зарабатывать на жизнь игрой в бродячем театре.
К ним медленно подошла Иллиабель, придерживая при ходьбе длинный подол платья и обмахиваясь шёлковым веером. Женственное совершенство в шелестящих одеждах цвета самой свежести.
— Что вы тут затеяли? — она присела на краешек стула рядом с отцом. — Весь вечер шепчетесь, как заговорщики.
— Мы обсуждаем нежданную старость твоего сына, Ли, — просветил Старейшина Инниар. — Кто бы мог подумать, что в столь юные годы он не сможет увести у брата человеческую девчонку!
— Она выглядит весьма строго и холодно. Может, это черта всех синеглазых, а, Эженталль?
— Не могу об этом объективно судить, Принцесса.
— О, какой серьёзный! Эжен, ты, может, не знаешь, но мы на балу, здесь развлекаются, — Иллиабель кокетливо прищурилась. — Пригласишь меня на следующий танец.
— Как Вам будет угодно, — кивнул Князь, и Принцесса мстительно ударила его по колену веером. Арши улыбнулся. — Я буду счастлив, если Вы подарите мне танец!
— То-то же! Так, что у вас за проблема с этой девушкой?
— С ней нет проблем, — возразил Альшерриан. — Она просто здесь не из-за любви к Шейлу, не из-за трона и не из-за блеска Двора. Вероятно, Шейлирриан заключил с ней сделку, и она очень сосредоточена на помощи ему. Не исключено, что по личным причинам.
— И всерьёз пребывание здесь не принимает? — понимающе закончила Иллиабель. — Значит, нужно изменить тактику. Самому относиться серьёзнее и действовать постепенно.
— Попадайся ей почаще на глаза и завоёвывай доверие, — согласился Инниар. — Только почему он выбрал именно её? До меня доходили слухи, что Вилькортин в последнее время встречался с несколькими главами знатных Родов, у которых есть подходящие по статусу дочери.
— Она человек. Они избавятся от неё после свадьбы, и Вилькортины станут влиятельнее семьи Шанакарт, — неоптимистично высказался Тианшель.
— Этому не бывать, — уверенно возразил Инниар. — Это просто невозможно само по себе.
— Почему же? — протянул Альшерриан, глядя на Шелару, беседующую с Айшариль. Она казалась весёлой. — После восшествия на престол Шейлирриан не станет прислушиваться к Селлестералю, его фактически отстранят. Шейл будет советоваться с Вилькортином и Советом, а большинство Старейшин — лучшие друзья Девисара. Быстро избавившись от Шелары, Шейлирриан не оставит Наследника. А за годы его правления Вилькортину ничего не будет стоить избавиться от остальных Шанакартов, даже не торопясь.
Иллиабель нахмурила чёрные бровки:
— Я даже не стану говорить, что наш долг — не допустить подобного.
— Ли, но, если мы расстроим эту свадьбу, он всё равно может избавиться от любой жены. Вилькортин действительно слишком влиятелен и замнёт любой скандал.
