— Ты что, за нами следил? — нахмурился Алджи.
— Вот еще! Делать мне больше нечего! — возмущенно фыркнул Мэтью и тут же совершенно нелогично добавил: — Хотя можно сказать, что и следил. Говорю же: я разрабатывал новую функцию эхофонов, — принялся объяснять он в ответ на наши непонимающие взгляды. — Тот факт, что король отправил меня из столицы сюда, никак на этом не отразился. Делать тут все равно нечего. Ну вот, я засел у себя в комнате и стал проверять, как работает пробный экземпляр.
— То есть твой собственный аппарат? — уточнил Алджи, видимо знавший, на ком именно его приятель обычно проводит свои первые опыты.
— Ну да! — охотно согласился тот. — Функция пока не разработана, действует только на небольшом расстоянии. Я стал прикидывать, кто из знакомых, номера которых я знаю, находится поблизости. Ясное дело, сразу подумал о тебе. Запустил проверку. И что же я выяснил?
— Что я сижу в закрытом помещении со связанными руками, а вокруг разгорается пожар магического происхождения? — иронично предположил Алджи.
— Нет, ну ты палку-то не перегибай! — возмутился Мэтью. — До этого техника еще не дошла. Зато я выяснил, что ты находишься ниже меня. Поскольку сам я сидел в своей комнате на втором этаже, то предположил, что ты прогуливаешься по холлам первого. Дабы проверить это предположение, спустился по лестнице. И снова проверил твое местонахождение по эхофону. А он опять показал, что ты внизу! Я быстро прикинул, что к чему. Никакого намека на более низкие жилые этажи в замке заметно не было. Нет, понятно, что какие-нибудь подвальные помещения найдутся, но я сильно сомневался, что ты надумал наведаться в винный погреб, дабы умыкнуть у нашего гостеприимного хозяина три-четыре бутылочки чего-нибудь крепкого. Так что я погрешил на аппарат. Решил, что новая система дала сбой и показывает направление вниз совершенно независимо от того, где на самом деле находится искомый эхофон. Что, по-твоему, я должен был сделать в этом случае?
— Проверить с другим номером, — откликнулся Алджи за полсекунды до того, как я успела дать точно такой же ответ.
— Именно! Однако знакомых у меня здесь почти нет. Подумав, я решил проверить эхофон нашего радушного хозяина. Благо, номер все гости получили. И что ты думаешь? Оказалось, что и он находится внизу! Я немного поигрался с настройками. Нет, думаю, странно, должно все нормально работать. Попробовал третий — и последний — доступный эхофон, нашего неразговорчивого дворецкого. Его номер нам тоже дали на случай, если что-то понадобится, а горничной под рукой не окажется. Когда результат оказался все тот же, я почувствовал, что у меня начинают тихо закипать мозги. То ли я полностью не состоялся как изобретатель и мне пора в свои двадцать семь выходить на заслуженный отдых, то ли вы все-таки все втроем забрались ниже первого этажа. Меня уже и любопытство замучило: что же это за такое таинственное «внизу», куда всех притягивает буквально как магнитом. Попытался тебе позвонить — бесполезно.
— Все верно: там эхофоны не работают, — кивнул Алджи.
— Значит, для разговора сигнал был слишком слабый, — кивнул Мэтью. — Вот тут-то я слегка и заволновался. Как-то не понравились мне все эти совпадения. И я решил тебя поискать. Раз есть подземный этаж, значит, где-то найдется и лестница. Я обошел несколько и в конечном итоге нашел.
Я машинально кивнула: мы с Алджи сделали то же самое.
— И, спустившись вниз, ты услышал весьма интересную дискуссию? — поинтересовался Алджи. — Или уже шум пожара?
— Ни то ни другое, — возразил Мэтью. — В комнате, где вас держали, просто идеальная звукоизоляция. Так что ни черта я не услышал. Просто стал исследовать подвал. Добрался до лаборатории, где обнаружил нашего дворецкого. Связанного, с кляпом во рту, притом валялся он на полу без сознания. Тут уж я окончательно удостоверился: мои опасения не напрасны. В лаборатории больше никого не было, и я пошел дальше. Добрался до следующей комнаты, открыл дверь — ну и увидел то, что увидел. Хорошо, что кинжал заранее приготовил, успел веревки перерезать.
Алджи отчего-то крайне неодобрительно покачал головой.
— То есть если бы не пожар, ты бы с ходу оказался в том же самом положении, что и мы.
— Не оказался бы, — бодро возразил Мэтью.
— Почему? Думаешь, отбился бы от двух вооруженных мужчин кинжалом?
— Потому что на стене третьего крюка не было, — подмигнув мне, ответствовал рыжий.
— Значит, было бы еще хуже, — проворчал Алджи.
— Да ладно, — вмешалась я, считая нужным вступиться за обаятельного парня, который к тому же спас нам жизнь. Понятное дело, Алджи ему выговаривает, поскольку за него же переживает задним числом. Но, в конце концов, все обошлось, и стоило ли сейчас ворошить прошлое, рассматривая менее благополучные варианты. — Мы ведь в любом случае с ними справились. Так что если бы не пожар, все бы сложилось наилучшим образом.
— Угу, и сидели бы мы втроем в звуконепроницаемой комнате до голодной смерти, — проворчал Алджи.
— Думаю, кто-нибудь бы нас нашел, — оптимистично возразила я. — Все-таки исчезновение хозяина замка и нескольких гостей не прошло бы незамеченным. Мы вам очень благодарны, — я встала с дивана и протянула Мэтью руку. — Вы спасли нам жизнь.
Несмотря на то, что руку я недвусмысленно протягивала для пожатия, Мэтью умудрился перехватить ее так, чтобы без малейших сложностей поднести к губам.
— Какие у вас планы на сегодняшний вечер, леди? — осведомился он. — Не сомневаюсь, что вы захотите как-то развеяться после утренних событий.
Его глаза хитро прищурились.
— Если не ошибаюсь, «развеяться» в вашем понимании подразумевает присутствие по меньшей мере двух женщин, — рассмеялась я.
— Вы меньше слушайте, что я болтаю, — легкомысленно отозвался Мэтью. — Вон Алджи может подтвердить, что мои слова всегда следует делить на два.
— Еще немного разговоров в таком духе, и я твою голову разделю на две, — ворчливо пригрозил Алджи.
Забавно, однако, было то, что, невзирая на ревность, которую он испытывал из-за нашего невинного общения с Дунканом, к недвусмысленным намекам Мэтью Алджи отнесся спокойно.
— Ну вот, опять не повезло, — со вздохом пожаловался на жизнь рыжеволосый. Жалоба, однако, прозвучала не слишком убедительно. — Мне даже не оставили шанса.
— Да ладно, только не прикидывайтесь, будто влюбились в меня с первого взгляда, — усмехнулась я.
— Любовь-не любовь, но любопытство и новые ощущения — это тоже страшная сила, — наставительно сообщил Мэтью.
— У вас что, никогда не было темноволосых девушек? — предположила я.
— Ну конечно же были, — даже обиделся парень. — Я, чтобы вы знали, противник всяческой дискриминации по признаку масти.
Алджи красноречиво фыркнул. Видимо, девушки у Мэтью действительно были всех возможных мастей — и светлые, и темные, и рыжие… и хорошо, если не лысые.
— А вот старших сержантов не было, — со вздохом признался Мэтью. — Да и, признаться, младших тоже.
— С младшим, пожалуй, могу познакомить, — утешила его я, подумав об одной своей сослуживице, не обремененной семейными узами.
— Перебьется! — отрезал Алджи, вставая между нами. Не от того, что ревновал, а чтобы оказаться к Мэтью поближе. Будто рассчитывал, что так его слова прозвучат доходчивее. И, глядя приятелю в глаза, продолжил: — Пусть сначала разберется с одной конкретной девушкой. Пока его не выслали из дворца насовсем, и в значительно менее привлекательное место, чем это.
Мэтью лишь легкомысленно махнул рукой.
— Все не так серьезно, — отозвался он. — И никуда меня не сошлют. А вот ты, как я вижу, не в настроении. Так уж и быть, схожу к гостям сам. Надо же хоть как-то объяснить им внезапное исчезновение гостеприимного хозяина, притом что дворецкий тоже некоторым образом исчез. Во всяком случае, он несколько не в форме, и вразумительных разъяснений от него добиться явно не выйдет.
— Главное, не сболтни лишнего, — предупредил Алджи.
— Да уж догадываюсь, — насмешливо фыркнул Мэтью, после чего исчез за дверью, оставив нас одних.
