на северянке вдвое моложе себя. По слухам молодая Королева Габриэлла приходилась дальней родственницей по матери Императору Ричарду. Помимо того, что она не смогла родить ребёнка от престарелого мужа, других сложностей в беспроблемном государстве не наблюдалось, как вдруг...
Всё началось с того, что прозрачные воды Белой реки внезапно помутнели. Пару месяцев спустя они очистились, но приобрели розоватый оттенок. Воду продолжали использовать как для технических нужд, так и для приготовления пищи. Да и как могло быть иначе? У неё не появилось неприятного запаха, растения никак не отреагировали на изменение качества речной воды. Но не прошло и года, как местные учёные мужи забили тревогу. Королевские подданные мужского пола стали стремительно терять потенцию...
- Не связать появление неведомой хвори с изменением воды в Белой реке мог только глупец, – рассказывал Марк – младший брат Королевы, осведомитель Князя Андрея. На небольшом рыболовецком судне он встретил знаменитый корвет «Летучий Призрак» в полусотне морских миль от столицы Кукимбии.
- Анализ качества речной воды проводился? – интересовался Белый Волк.
- Да, но у наших учёных оказалось недостаточно знаний, чтобы точно определить её химический состав, – ответил Марк. – Ясно, что изменения произошли. Но какие именно? Как с ними бороться?.. Король решил найти изначальную причину проблемы. Карлос VIII отправил экспедицию в горы, к истокам Белой реки. Группу возглавил его единственный сын – Карлос IX. Поход закончился катастрофой. Из тридцати человек отряда Принца, домой вернулся только он сам с двумя телохранителями и проводником, прибившимся к ним в горах.
- Что за проводник такой? – переглянувшись с Ричардом, нахмурился Андрей.
- Сорокалетний белокожий пастух, проживавший в горах. Его предки родом из Центрального Королевства. В горах иногда встречаются такие отшельники, – пожал плечами Марк. – Важно, что этот горец по имени «Пэн», плечом к плечу с Принцем бился с засевшими в горах, воинственными монахами. Ранее те убили его семью, а теперь попытались уничтожить Карлоса-младшего.
- Они подружились? – мельком поинтересовался Император.
- Принц назвал пастуха своим братом! – с гордостью воскликнул ближайший родственник Королевы. – А я просил Короля об одолжении – позволить мне отправиться в горы во главе нового отряда. Пэн посчитал мой замысел слишком рискованным делом, и Карлос VIII отказался от повторной экспедиции.
- Восстановившись после поражения, Принц не предпринял новой попытки докопаться до истины? – хмыкнул Ричард.
- Он хотел, но... – приуныл Марк. – К несчастью, через месяц после похода наследник Короля скоропостижно скончался... Пэн остался при дворе, как приёмный сын и советник Его Величества. Кстати, он рекомендовал Королю связаться с Властителем Империи Белого Волка, пользуясь родственными связями Королевы.
- Зачем? – неожиданно забеспокоился Андрей.
- Советник считает, что Император не откажется помочь Кукимбии в трудную минуту, и я с ним согласен, – уверенно ответил дальний родственник Ричарда.
- Мы поступим следующим образом, – заговорил Белый Волк. – Марк вернётся в Пекено Параисо и через рыбаков распустит слух о том, что я отправился в очередное путешествие и в ближайшие недели проплыву мимо столицы Королевства. Мы с Андреем, действительно, прибудем сюда через месяц, но не инкогнито на «Летучем призраке», а на флагмане императорского флота... Береги сестру, Марк! Используйте в пищу только кипячёную речную воду, если нет иного источника. Мы победим эту напасть с Божьей помощью...
Время до встречи с фрегатами военно-морских сил два друга использовали для разведки. Помимо уточнения деталей местности, они познакомились с жителями Кукимбии, обитавшими вдали от Белой реки. Не раскрывая тайну своих личностей, друзья получили полезную информацию и договорились с аборигенами о дальнейшем взаимодействии.
Появление трёх императорских фрегатов в столичной бухте Королевства восприняли с воодушевлением. Дорогих гостей встречали радостно...
Расположенное в западной части исторической части города королевское имение утопало в зелени. Красивый трёхэтажный особняк вполне можно было назвать дворцом. Карлос VIII выглядел не лучшим образом. Казалось, что его точит давняя болезнь. Зато советник Короля, бывший пастух Пэн радовал глаз здоровьем и образцово-показательным гостеприимством. Суровый взгляд Белого Волка нисколько не смутил его.
- Мы крайне рады визиту Вашего Императорского Величества в трудное для нас время! – медленно и негромко заговорил Король. – Прошу прощения за мой болезненный вид. К сожалению, Королева не присоединится к нам из-за плохого самочувствия. Зато мой приёмный сын детально опишет Вам ситуацию в Королевстве, покажет достопримечательности Пекено Параисо, развлечёт Вас и расскажет о наших проблемах.
- Для меня великая честь проявить уважение и гостеприимство, характерное для нашей страны, и угодить Белому Волку! – радостно воскликнул румяный Пэн.
Угождать он начал сразу после короткого приёма у Карлоса VIII. На прогулке по исторической части столицы Кукимбии он рассказывал о ней так, будто прожил здесь все сорок лет своей жизни. Затем пастух начал восхвалять местное население женского пола. Между делом он упомянул о том, что внезапный недуг, лишивший потенции мужчин государства, не коснулся его самого. «Вы прибыли в очень подходящий момент, – распинался Пэн. – Ко мне выстроилась очередь женщин, жаждущих забеременеть или просто удовлетворить свои потребности. Я стараюсь помочь каждой из них, но Белый Волк и Чёрный Призрак могли бы выбрать лучших, тем самым помогая Королевству и его жителям». Гости скептически отнеслись к предложению «приёмного сына» Короля.
Вечером, сделав вид, что видит Марка впервые, Белый Волк «познакомился» с братом Королевы, а затем нанёс визит ей самой. Габриэлла удивила Императора не столько болезненным видом, сколько округлившимся лицом и избыточным весом. Заранее покопавшись в глубинах памяти прежнего Ричарда, Волк предполагал увидеть иной образ. Глядя на вошедшего к ней гостя, Королева с трудом поднималась с просторного кресла, но Император не стал мучить женщину. Он вежливо поздоровался, поцеловал её руку и усадил обратно.
- Вероятно, Ваше Императорское Величество не помнит меня, – отослав из комнаты брата и слуг, грустно улыбнулась Габриэлла. – Последний раз я видела Принца Северного Королевства на детском балу по случаю его пятнадцатилетия. Накануне праздника мне исполнилось двенадцать лет.
- Милая девчушка с двумя светлыми косичками и голубыми бантами? – улыбнулся Белый Волк. – Я не забыл, как мы танцевали с тобой в тот день, Габи. Кстати, как и прежде, общаться на «ты» нам никто не запрещает.
- Боже, Ричард! Ты не представляешь, как я рада, что запомнилась тебе... – всплеснула руками Королева. – Жаль, что за двадцать два
