года девочка с косичками сильно изменилась не в лучшую сторону!
- Нет-нет, милая! Здесь следует вести речь о болезни, поразившей многих женщин и мужчин вашего Королевства, – Император снова взял в свои ладони и поцеловал руку Габриэллы. – Не стану обещать, что помогу всем, но с твоим недугом мы обязаны справиться.
Взгляд Королевы выражал удивительную смесь скепсиса и восторга. Она сильно сомневалась в том, что её болезнь поддаётся излечению. Во всяком случае, местные лекари не давали благоприятных прогнозов. Но внимание сильно изменившегося мужчины, превратившегося из предмета её детского обожания, из Принца в Императора, окрыляло Габриэллу. Окончательно добила Королеву не столько уверенность Ричарда в себе, именно таким он запомнился ей с детства, а желание немедленно перейти от слов к делу. Белый Волк всё-таки поднял её на ноги и, едва касаясь, принялся порхать руками вдоль располневшего женского тела. Такого способа диагностики болезней Габриэлла не встречала. Сначала она почувствовала растерянность, затем ощутила исходившее от Ричарда мужское тепло, постепенно приводившего женский организм в состояние возбуждения. Королева покачнулась и оказалась в объятьях Императора.
- Быть может, мне лучше раздеться и лечь, доктор? – без улыбки спросила она, втайне надеясь на положительный ответ. Белый Волк решил иначе, но двумя фразами ответил на все её вопросы.
- Не торопись, Габи! Сейчас тебе нельзя... – шепнул он ей на ухо, после чего поцеловал пухленькие, дрожащие женские губы и, немного отстранившись, взял Габриэллу за руки: – Первый и, разумеется, не последний лечебный сеанс позади. Выслушай и обещай выполнять мои врачебные предписания... Во-первых, прекращай голодать. Не слишком обильное, но регулярное питание – путь к выздоровлению, а не наоборот. Ты набирала вес по другой причине. Во-вторых, ты будешь пить только те напитки, которые принесёт тебе Марк или моя помощница Княжна Диана. Сегодня она сойдёт с фрегата на землю, будет следить за твоим питанием и, в особенности, за тем, на какой воде и как тебе готовят пищу. Вскоре ты почувствуешь облегчение...
- Я уже чувствую его, Ричи! – с искренним восторгом воскликнула Королева и обняла Императора за шею...
За ужином втроём с Пэном и Андреем, как и после него Белый Волк выглядел легкомысленно расслабленным. Но утром, переговорив с Чёрным Призраком наедине, он неожиданной попросил бывшего пастуха проводить их к месту гибели отряда покойного Принца Карлоса IX. Пэн удивился, но немедленно дал согласие на «конную прогулку», предупредив, между прочим, что она может быть небезопасна. Советнику Короля показалось, что Император пропустил предупреждение мимо ушей. Более того, Белый Волк взял с собой в поездку прибывшую в Кукимбию с Княжной Дианой молодую женщину со странным именем «Тень».
Неожиданный отъезд Ричарда взволновал Габриэллу. Минуло трое суток, а Император не возвращался. Когда Белая река принесла тела четырёх мужчин, одетых в странные серые одежды, во дворце начался переполох. В горах явно произошло новое боевое столкновение. Однако брат Королевы Марк и Княжна Диана успокаивали королевскую чету, уверяя, что Белый Волк не раз попадал в серьёзные переделки и выходил из них победителем, а «воинственные монахи тёмного культа – его любимые клиенты».
Возвращения Императора пришлось ждать более недели, и оно произвело незабываемое впечатление на горожан и обитателей королевского имения. Белый Волк вёл под уздцы коня, на котором с трудом удерживался израненный Чёрный Призрак. Вслед за ними шла Тень, с лошади которой свешивался связанный по рукам и ногам «приёмный сын» Карлоса VIII.
По приказу Императора Пэна немедленно взяла под охрану Диана, не подпуская к нему даже Короля Кукимбии. Разговор Белого Волка с Карлосом состоялся тремя часами позднее в большой королевской гостиной. Новый, с иголочки, императорский мундир скрывал его перебинтованное тело. Потерявший много крови, бледный и ослабленный Князь Андрей настоял на своём участии в переговорах. Тень в светлом летнем платье выглядела так, будто вернулась не из опасного и трудного похода, а с увеселительной поездки. Но наибольшее впечатление произвела Королева. Казалось, что за неделю Габриэлла справилась с болезнью, скинула десяток килограммов лишнего веса, посвежела и похорошела. Светло-зелёное платье Королевы не скрывало недостатки, а подчёркивало достоинства её фигуры. Лишь Карлос VIII был по-прежнему бледен и крайне раздосадован непонятной ему ситуацией с пленением «приёмного сына».
- Пусть он сам Вам всё расскажет, – саркастически воскликнул Ричард. Княжна Диана ввела арестанта, и Белый Волк сухо обратился к нему: – Как и обещал, я сохраню тебе жизнь в обмен на чистую правду, без увиливания и замалчивания.
- Да, Ваше Императорское Величество, – опустил голову заметно поседевший за неделю, бледный Пэн, прежде чем обратиться к Карлосу: – Мне страшно признаваться в содеянном, но... Я с самого начала лгал Вашему сыну и Вашему Величеству. Никакой я не пастух, а один из старших Жрецов тёмного культа...
Чем дольше исповедовался «спаситель Принца», тем больше бледнел Король. Человек, названный им своим приёмным сыном, в действительности заманил Карлоса-младшего в ловушку, погубил его отряд и лишь сейчас признавал свою вину в смерти наследника престола. Да, он действовал несамостоятельно, а выполнял указания некоего «Великого существа», но это нисколько не умаляло его ответственности за совершённые злодеяния... Королю стало настолько плохо, что он прервал заседание и отправился в свои покои, предварительно попросив Императора о разговоре тет-а-тет.
- Этот… Великий – демон? И Вы его уничтожили?! – Карлос схватил Ричарда за руку, оставшись с ним наедине. – Какое облегчение! Я с радостью выпил бы на брудершафт с Вами, Белый Волк!
- Давайте обнимемся и перейдём на «ты», – произнёс Император и немедленно попал в порывистые объятья Короля.
- Меня раздирают противоречия, Ричард! – воскликнул он, обессиленно откинувшись на подушки дивана. – Как и мой бедный сынок, я оказался слеп. Сейчас мне хочется разорвать этого… пастуха на части собственными руками. Ты решил сохранить ему жизнь, но знай... Я устрою Пэну такое сосуществование, что он станет молить о смерти. Боже, чем мы провинились перед тобой?
- Быть может, о Боге нужно было вспомнить гораздо раньше? – вздохнул Белый Волк.
- Прав! Ты прав, Ричард! – закивал Карлос. – Наши учёные, механики, техники, ремесленники продвинули государство вперёд к технократии. Мы защитили столицу воротами и мостами с подъёмными механизмами, оборудовали на крепостных стенах метательные машины... Кроме того, нам удалось поднять производство на невиданную прежде высоту, что повлекло за собой развитие сельского хозяйства... А о человеческой душе мы
