результат вашего высокомерия, и загубленные жизни всех этих людей будут вечным грузом тяготить вашу душу. Вы даже посмели обратить буйство этого омерзительного мутанта себе на пользу! Где же ваша честь?
— Это вы глупец, сэр Маснин, — ответил другой рыцарь. — Почему вы не хотите покарать этих преступников? Они бесчестные воры и убийцы. Эти земли станут лучше, когда я убью их всех. Будет меньше вдов, оплакивающих честных людей.
— Как бы там ни было, в мои обязанности не входит убивать мужчин и женщин. Святое писание предписывает мне сражаться с силами тьмы, где бы они ни находились, и не вставать ни на чью сторону в конфликтах между людьми, пока я исполняю свой долг. Вас назначили мне в помощники, а значит, вы поклялись следовать моему примеру во всем, пока вы мне служите, — возразил паладин.
— Так и речь идет не о политике и не каких-то чужеземцах, с которыми мы ведем войну. Они всего лишь сброд, который нужно давить! — гневно воскликнул сэр Девус.
— Вы не вправе принимать решение, в отличие от меня. Теперь я ясно вижу, что должен сделать. Тьма снова встала у меня на пути и послала свое исчадье, мой долг — сразиться с ним. Вспомните же свои клятвы и помогите мне, — заявил паладин, окинув взглядом рыцарей.
Под его суровым взглядом несколько всадников вздрогнули, но ни один не вышел из строя и не присоединился к нему. Вздохнув с сожалением, паладин отвел взгляд от своих бывших спутников и повернулся к лицом к разъяренной змее.
В этот момент из ближайшей толпы вышел Махедий вместе с Херад. Маг направил свой посох прямо на рыцарей, и прежде чем кто-либо из них успел отреагировать, в них врезалась струя пламени.
Сначала она испепелила сэра Девуса, он умер мгновенно, а затем пламя охватило стоявших вокруг него людей. Не меньше дюжины рыцарей упали замертво, а их лошади тонко заржали. Черный Коготь улыбнулся, когда до его ноздрей донесся запах жареного конского мяса.
— Весьма любезно с его стороны так удачно их выстроить, — заметила Херад, выходя вперед в окружении небольшой группы копейщиков.
Сэр Маснин выхватил меч и обернулся на голос Херад. Оставшиеся в живых рыцари, все еще не оправившись от шока после огненного взрыва, изо всех сил пытались удержать перепуганных лошадей.
Теперь рыцари остались без лидера. Кто-то из них выглядел так, словно собирался атаковать мага Херад, прежде чем тот нанесет новый удар, другие же отступали к своим товарищам, оставшимся у входа в лагерь.
— В этом не было никакой необходимости, — прорычал сэр Маснин предводительнице бандитов.
Паладин держал одну руку на рукояти меча и, казалось, был готов выхватить его в любую секунду. На его обычно спокойном лице читалась плохо скрываемая ярость.
— Напротив. Предводитель этих людей только что во всеуслышание объявил, что собирается напасть на меня сзади, пока я пытаюсь справиться с чудовищем, — с презрением ответила Херад. — Такого человека невозможно урезонить, да и времени у меня на это не было. Однако мне не чуждо милосердие, поэтому я сохраню остальным жизнь, если они покинут мой лагерь в течение следующей минуты, — добавила атаманша секундой позже более громким голосом, который явно предназначался не только для ушей сэра Маснина.
Рыцари стояли достаточно близко, чтобы услышать ее. Они успели сгруппироваться, но так и не решались, атаковать им или отступить. Слова Херад донеслись до них и, видимо, стали последней каплей на чаше весов: они дрогнули и отступили. Оставив павших товарищей, они быстро поскакали к дороге и дожидавшимся там людям.
— А теперь не пора ли разобраться с этим кошмарным порождением леса? Думаю, это и есть твой священный долг, — самодовольно сказала Херад паладину.
— И вы еще рассчитываете, что я буду сражаться на вашей стороне? — воскликнул тот с возмущенным удивлением.
— Решать тебе, но я уверена, что если эта змея вырвется отсюда, она убьет много невинных крестьян и прочих людей, не говоря уже о раненых рыцарях, — заметила предводительница разбойников.
— Хорошо, но только при одном условии — вы позволите всем людям лорда Стракена уйти, не причинив им вреда, — ответил паладин, скрежеща зубами от досады.
Херад кивнула, а затем крикнула:
— Маг, займись тварью. Эта головная боль уже мне порядком надоела.
Махедий тотчас развернулся и выпустил еще один залп искрящегося огня. На этот раз он был нацелен на змею. Она щелкала зубами и огрызалась на окруживших ее слегка заторможенных копейщиков, когда магия ударила ей в бок.
Пламя охватило изумрудную чешую чудовища и все вокруг него. От удара змея дернула головой, но в следующую секунду выпрямилась и повернулась к магу. Завитки пламени все еще висели в воздухе, когда чудовище пронеслось сквозь них с молниеносной скоростью.
— С-с-ш-ш-ш-с-с, — массивная змея с шипением вырвалась из кольца копейщиков, стоявших между ней и магом.
Махедий побелел от ужаса, но тут же опустился на одно колено и попытался сделать еще один выстрел. Монстр мчался к нему слишком быстро, чтобы он успел убежать.
Еще один сгусток пламени вырвался из его посоха как раз в тот момент, когда чудовищная тварь должна была ударить его. Вовремя заметив опасность, змея вильнула в сторону, и огненный шар лишь вскользь задел ее голову.
Чудовищная змея пошатнулась и сбросила скорость. Теперь от перепуганного мага ее отделяли всего два десятка футов, и на этот раз она почти мгновенно пришла в себя.
Но Херад этого времени оказалось достаточно. На бегу она поднырнула прямо под змею и ударила копьем вверх, в открытое горло. Наконечник оружия вошел в плоть на несколько дюймов и застрял, и Херад, выпустив копье, отскочила в сторону.
Тут на помощь подоспел отряд копейщиков. Их движения все еще казались заторможенными, но они бросились в промежуток между змеей и стоящим на коленях магом. Змея снова зашипела и попыталась сбить Херад с ног хвостом, но и эта попытка пропала втуне.
Чудовище отползло чуть назад, и тут в дело вступил сэр Маснин. Он шагнул вперед и нанес удар сбоку по шее гигантской змеи.
Верный своему слову, паладин вступил в бой. Клинок закованного в броню воина рассек чешую на шее змеи, впрочем, не причинив ей большого вреда. Потекла кровь.
Окруженная врагами и упустившая свою цель, змея начала бешено метаться. Одному бандиту не повезло, и мощный удар хвоста отправил его в полет. Остальные быстро отступили.
Тем временем стоявший рядом с Черным Когтем Рыжий Пес наконец сообразил, что делать дальше, и побежал к Махедию. Хобгоблин последовал за
