«И что теперь?» — торопливо спросил я у беса, очутившись подле Кейтлин.
«А теперь тебе достаточно велеть ди Мэнс отпустить артефакт…» — пожал плечами бес.
— Отпусти эту дрянь! — незамедлительно приказал я ничего не соображающей Кейтлин. Только она и ухом не повела…
«Бес?!» — гневно обратился я к этому лживому выкормышу Нижнего мира.
«Так у артефакта же ментальный контроль, балда! — постучал себя кулачком по башке бес. — И отдавать повеления нужно мысленно!»
«Вон оно что… — малость озадаченно протянул я. Да тут же повторил свой приказ. Скомандовав Кейтлин уже мысленно: — Убери руки от этой гадости. Отпусти её…
И, вздрогнувшая всем телом девушка, послушалась меня… Медленно-медленно её руки разжались и из них выскользнули каменные пластинки-сегменты артефакта… Которые тут же, полыхнув алым светом, объединились-слились с остальными… Взяв восхитительную шею девушки в плотное кольцо, и на мгновение её легонько сжав… Вынудив Кейтлин в этот момент замереть, на цыпочки приподняться и подбородок немного вверх задрать. А затем, когда чёрная змея-удавка двухдюймовой ширины чуть ослабила свою хватку — порывисто вздохнуть.
«Ну слава Создателю — самое страшное позади…» — облегчённо подумал я. И перевёл дух.
А Кейтлин, опустив подбородок, протянула правую руку и коснулась кончиками пальцев сковавшего его шею карминно-чёрного кольца… Как-то — неверяще, что ли, провела по его гладкой, не имеющее видимых стыков, поверхности… И обратила взгляд своих очей чернющих, в которых явственно читалось потрясение, на меня… А потом — на моё левое запястье, на котором вольготно расположился браслет — трофей с мёртвого вражеского мага…
Только то, что у Кейтлин весьма выразительное лицо, да то, что интуиция у меня в последнее время развилась просто жуть как, меня и спасло. Успел я отшатнуться в решающий миг… И… И просто рухнул на спину как бревно, когда меня парализующее заклинание сковало, а острейшие когти демоницы, блеснув серой сталью, пролетели буквально в волоске от моего горла, бессильно вспоров воздух…
— Стой! Прекрати! — немедля вслух и мысленно заорал я, прежде чем Кейтлин, лицо которой было всепоглощающей яростью искажено, налетела сверху на меня, лишённого возможности двигаться, и в клочки разодрала. — Прекрати на меня нападать!
Управляющий контур артефакта сработал как надо. Вздрогнувшая всем телом девушка моментально отпрянула от меня, а её руки, тянущиеся ко мне, непроизвольно дёрнулись вверх — к чёрному кольцу. Что сначала ощутимо сдавило ей шею, заставляя Кейтлин вытянуться струной и едва ли не на цыпочки встать, а потом, дав проникнуться своей необоримой хваткой, медленно отпустило…
Новый порывистый вздох обмякшей Кейтлин, и бес с ехидством произносит: «Ишь, как не нравится ей ошейник абсолютного подчинения! — Да ещё, озорно блеснув глазками, с торжеством добавляет: А никуда ты милая теперь не денешься — будешь делать всё, что тебе велят!»
«Что?!» — потрясённо переспрашиваю я, позабыв о сковавшем меня параличе.
«Ну артефакт этот, что нацепили на неё, так называется — ошейник абсолютного подчинения», — снисходительно поясняет мне рогатый, делая вид, что не понял истинной подоплеки моего вопроса.
«Да плевать мне как он называется! — разозлился я. — Ты что раньше не мог сказать, что это за артефакт такой?!»
«А я думал — ты знаешь!» — врубил дурачка этот паршивец.
«Ну скотина… — с угрозой произнес я, прикидывая какое же наказание стоит этому поганцу определить. И, не сдержав чувств, аж зубами заскрипел: — Я ж чуть жизни не лишился по твоей вине! Потому как Кейтлин явно знала, что за украшение оказалось нацеплено на неё по моей вине, а я — нет!»
«Да ладно тебе разоряться, — миролюбиво произнёс бес. Да радостно потёр лапки: Главное, что всё получилось! И теперь мы на коне!»
«На каком ещё к демонам коне? — едва не сплюнул я. — Как снимать-то теперь этот подчиняющий ошейник с Кейтлин…»
«А зачем его вообще снимать?! — с искренним изумлением вытаращился на меня бес. — Ты же сам хотел послушной жёнушкой в лице ди Мэнс обзавестись… — И, осклабившись, обеими лапками указал на замершую Кейтлин, прикусившую жемчужными зубками краешек нижней губки и всё не решающуюся коснуться поднятыми руками чёрного кольца на своей шее: — Ну и вот, пожалуйста!»
«Я не так этого хотел!» — гневно возразил я. Да занялся своим парализованным телом.
«А иначе не выйдет у тебя ничего! — с неприкрытым ехидством парировал рогатый. — Без ошейника абсолютного подчинения, ди Мэнс послушной и покорной женой будет разве что только в твоих мечтах!»
«Вот это мы и проверим!» — упрямо выдал я, поглотив заклинание «Малого Паралича», обращённое на меня моей невестой. И на ноги поднялся. Да к Кейтлин шагнул.
«Да чего там проверять — я тебе это сразу говорю! — попытался образумить меня бес. — Такую стерву не перевоспитаешь!»
«Хватить умничать, говори, давай, как ошейник этот снять!» — перебил я беса.
«Да откуда ж мне знать — как?» — удивлённо развёл лапками тот, взирая на меня честными-пречестными глазами.
«А если выяснится, что знаешь, что тогда с тобой делать будем?» — не повёлся я на игру нечисти, явно только притворяющейся ничего не ведающей.
«Ну на кой тебе это надо, а? — мигом бросив прикидываться, с досадой вопросил рогатый. И разнылся: — Ведь такой шанс, осёл, упускаешь…»
«В сторону не уводи!» — буркнул я, тряхнув головой, чтоб разогнать сгущающийся сумрак перед глазами.
«Да в какую сторону? — возмущённо вскинулся бес. — Ведь как есть тебе говорю — осёл ты! Настоящий осёл! Такая уникальная возможность представилась, какая может, никогда больше не подвернётся, а ты хочешь просто спустить её в трубу! — Да пересев поближе к моему уху, жарко зашептал в него: Ну ты чего?! Ведь это твой шанс! Шанс заполучить эту стервочку-Кейтлин, которая только и занимается тем, что изводит тебя своей недоступностью… Не давая даже взглядом её поласкать… Не говоря уже о том, чтоб позволить своих изумительно-стройных ножек трепетно коснуться или свои нежные уста сладко поцеловать… Тогда как подружке своей дозволяет почти всё… Ага. Прямо у тебя, своего законного жениха, на глазах! Да так нарочито-демонстративно делает это… что сразу ясно становится — она буквально напрашивается на то чтобы ты предпринял в отношении неё самые серьёзные меры… и занялся, наконец, не дожидаясь никакой свадьбы, её воспитанием!»
«Ты это, прекращай давай! — сердито оборвал я поганца, поймав себя на том что заинтересованно прислушиваюсь к его словам. И потребовал: — Говори что делать, чтоб ошейник снять!»
