Они увидели дракона с огромными, широко распахнутыми крыльями, пронзаемыми ослепительными огненными вспышками; его открытая пасть обнажала целый ряд острых клыков. Это животное было по меньшей мере на два локтя больше Оарфа. Его вздрагивающие под толстой кожей мускулы, казалось, вот-вот лопнут от напряжения. Обладая невероятной свирепостью, этот огромный и ужасный дракон представлял собой гремучую смесь, выращенную проклятыми знаниями Тиранно. Возвышавшийся на его спине Дохор, подняв меч высоко в небо, яростно натянул удила.
Идо узнал его: это был тот самый меч, с которым тот сражался еще в Академии. Именно тогда их судьбы впервые пересеклись.
Король посмотрел на него с издевкой:
— Ну вот, наконец мы и встретились.
— Наконец-то, — сухо ответил Идо.
Глубокая многолетняя ненависть лишала его каких бы то ни было оправдательных отговорок.
— Я уже победил, Идо, и ты это знаешь, — продолжил Дохор. — У тебя больше нет ничего, даже дракона. Я лишил тебя всего — ты остался с пустыми руками.
— Если ты думаешь, что расправился со мной, то для чего ты здесь?
Дохор заскрежетал зубами.
— Чтобы сказать, что это конец.
Идо улыбнулся:
— С тех пор ты ничуть не изменился. Ты все еще такой же спесивый юнец, слишком переоценивающий свои возможности. Ты не создан для великих свершений, о тебе никто даже не вспомнит. Твоя история заканчивается здесь.
— Молчи! Пора мечам вступить в разговор, — произнес король, направив на гнома свое оружие.
Идо, в знак приветствия, поднес к своему лицу поднятый вертикально вверх меч. На мгновение он закрыл глаза.
«Последняя встреча, дорогой друг; сегодня вечером мы сразимся за наши жизни».
Еще одно мгновение, чтобы насладиться шумом ветра и духом предстоящей битвы. Затем Идо и Дохор взмыли в небо.
Гном прекрасно помнил стремительную и яростную манеру Дохора сражаться один на один. Он без устали и с напором правил своим драконом, воодушевляемый только желанием уничтожать, давить, разрушать.
Вскоре развернулась настоящая война. Драконы принялись метать пламя, а их наездники при сближении старались сразить друг друга мечами.
Идо был спокоен. Он давно уже не сражался в таких условиях. Казалось, что с его уставшего тела был сброшен тяжелый груз прошлых лет, и он вновь обрел прежнюю сноровку. Гном бился энергично, работая только правой рукой. Меч Ниал рассекал воздух, выводя замысловатые узоры в плотной завесе дыма, окутывавшей все вокруг.
Дохор же наносил мощные удары сверху, задействовав сразу обе руки. Гном, несмотря на все его усилия смягчать удары противника, умело маневрируя своим оружием, чувствовал, как от напряжения хрустели его суставы.
«Я могу с этим справиться, — говорил он себе при каждом ударе. — Это мне по силам».
Затем последовал мощный удар, и меч противника, пробив доспехи, должен был устремиться к его сердцу. Реакция Идо была молниеносной. Левая рука машинально рванулась за другим мечом. На этот раз, ухватившись за деревянную рукоять, он достал свое оружие, сопровождавшее его на протяжении всей его жизни. Именно этим мечом он смог отразить нападение и восстановить безопасное для себя расстояние.
— Чтобы победить, ты стал мошенничать? — заревел Дохор, тяжело дыша.
Идо свирепо ухмыльнулся. Он поднял вверх оба меча: они зловеще засверкали при свете пламени. Белый и черный, сталь и кристалл — в них была заключена вся его жизнь.
— Даже прошлое выступает за то, чтобы отправить тебя в иной мир, — крикнул он. — Мое оружие тебе знакомо, и другое ты также должен знать. Тогда ты был еще ребенком, но тебе никогда не забыть имени Ниал.
В глазах Дохора промелькнул ужас, а гном тем временем снова бросился в атаку.
Звон бьющихся клинков участился, при каждом ударе искры сыпались в раскаленное небо. Идо сохранял внешнее спокойствие; его сердцебиение сохраняло привычный ритм, а дыхание было лишь немного затруднено. Он ясно увидел, как Дохор теряет терпение, и с удовлетворением улыбнулся. Он первым нанес противнику рану. И ничего, что он всего лишь поцарапал ему бедро. Идо чувствовал, что его победа близка. Гном попытался продолжить наступление, но Дохор, сохраняя безопасное расстояние, начал резко пикировать к земле. Гном последовал за ним. Ему был непонятен маневр противника. Идо увидел, как Дохор сначала парировал в воздухе, выхватывая на лету меч левой рукой, а затем резко направился к нему.
— Не только ты один способен на такие подвиги! — выругался король. На этот раз его удар пришелся с левого бока. Идо с трудом смог его отразить. Они снова были равны. Два клинка против двух. И когда драконы сблизились на мгновение, четыре меча скрестились между собой.
— Тебе не стыдно пользоваться обычным мечом? Я полагал, что ты чувствуешь себя не в своей тарелке, когда сражаешься оружием, не являющимся шедевром искусных мастеров, — съязвил гном.
— В этом — твоя ошибка. Ты все еще считаешь меня баловнем судьбы. Но я достиг вершины и добился этого потому, что по сути своей я — солдат, и притом самый лучший.
Идо ничего не ответил и вновь ринулся на неприятеля. Вскоре усталость дала о себе знать. Удары Дохора были мощными, как и прежде, в то время как руки гнома начали неметь.
Неожиданно Идо почувствовал, как мышцы Оарфа сжались под его ногами. Дикий рев заполнил все пространство вокруг: огнем обожгло одну из лап дракона. Рана была не глубокой, но очень болезненной.
И сразу же ситуация изменилась. Идо едва успел заметить это и выставил вперед свой меч. Дохор зажал его между двумя своими и с силой надавил на него. Раздался резкий душераздирающий звук: меч Идо разломился. У него в руках осталась только рукоять, на которой уже давным-давно не видно было клятвы, навязанной ему еще Астером.
Дохор не терял времени: продолжая свое наступление, он рассек ремни на латах гнома, судорожно пытаясь добраться до его тела. Идо пришпорил Оарфа, заставив дракона отступить. Громкий смех короля разнесся по долине.
— Один — ноль, — заревел тот, подняв вверх оба своих меча.
Идо выбросил рукоятку старого меча. Пришел черед расстаться и со своим оружием. Атрибуты прошлого канули в забвение, и теперь только настоящее имело смысл. А его жизнь — поле битвы, и для другого больше не было места. Тогда, преисполненный решимости, Идо вновь схватил меч Ниал.
Черный кристалл засверкал в его руках, и гном снова почувствовал в себе силы.
— А теперь будет самое прекрасное, — выкрикнул он, перейдя в решительную атаку. Идо перестал биться, опираясь только на свою сноровку, и применил грубую физическую силу. Мышцы его рук ныли от боли, но это уже не имело для него никакого значения. Он удвоил свою активность и нацелился на второй меч неприятеля. Наконец ему удалось нанести удар. Он лишь одним движением вонзил клинок под правую руку Дохора. Король вскрикнул от боли и выронил меч.
