– Не беспокойтесь, не отравлю, – снова разгадав его мысли рассмеялся собеседник. – Вино и только, чистейшее, поверьте мне. Ни капли яда или других нестандартных веществ.
Шериан осторожно пригубил напиток, вино и вправду оказалось невероятно изысканным.
– Знаете, я не люблю прибегать к грубой силе, когда можно обойтись и без этого. Вы мне определенно интересны, и раз уж оказались здесь, может, согласитесь выступить под моим крылом? Когда все закончится, я разрешу вашему другу покинуть нас.
Интересное предложение, но неубедительное.
– Как вы уже заметили, наши силы с Мириэлом схожи. Позвольте объяснить, в чем дело: существует как бы несколько ветвей, корень у них один – Тьма, но используют ее ветви по-разному. В мирах рассеяны десятки ветвей и все они ничуть не схожи друг с другом. Вы уже повстречали две… Не скрою, иноземцев я недолюбливаю, – без всякого перехода сказал князь, – что вовсе не значит, что мы не можем быть союзниками. Впрочем, особого выбора я вам предоставить не могу, не те времена. Вы либо переходите на нашу сторону, либо… я устраиваю вам недолгую встречу со Спящими, вы с ними, по-моему, не закончили в прошлый раз, – он неторопливо отпил из собственного бокала и упомянул как бы вскользь: – Кстати, мой дворец хорошо защищен, так что на помощь надеяться глупо.
Шериан повернул голову и встретил холодный взгляд Владия. Действительно, выбор невелик. Придется некоторое время идти у князя на поводу, а потом что-нибудь придумается. Не драться же в самом деле со Спящими, против которых у него нет ни единого шанса.
– Хорошо, князь, – спокойно согласился Шериан, – но Владий должен выйти прежним.
– Конечно, – усмехнулся собеседник. – И еще… вы ведь не думаете, что я настолько легковерен? Прекрасно понимаю, зачем вы сюда заявились. Выручать дружка. А мне нужны гарантии, что вы останетесь со мной до конца и будете выполнять все приказы. Что бы такое придумать? – задумчиво проговорил он и в темноте сверкнули его бездонные черные глаза. – Сделаем так, – он шевельнул рукой и Владия опутала тонкая магическая паутинка, некоторое время виднелась в свете огня и потухла.
Только вот гостя она тоже задела, слегка, но неприятно, будто связала их единой цепью. Шериан не мог ее видеть, но чувствовал, что она никуда не исчезла. И вся его хваленая защита не помогла, чары князя прошли через нее так легко, будто ничего и не было на их пути.
– Попытаетесь отступиться от меня – он умрет, – коротко проинформировал хозяин. – Постарайтесь не обмануть мои ожидания.
Шериан встал, тонкий бокал вырвался из его пальцев и красиво звянькнув, разлетелся вдребезги. Черт, в какую же ловушку он сам себя загнал. Нечто вроде Договора на крови, только в несколько иной ипостаси. Теперь он прекрасно представлял себе, что чувствуют император и Свион. Пальцы сжали черную рукоять меча.
– Вы можете быть свободны, – равнодушно произнес князь, сделав вид, что ничего не заметил. – Когда понадобитесь, я дам вам знать.
Тень со свистом пролетела сквозь него в распахнувшееся пространство. Он сам не понимал, куда направляется, ярость просто душила. Надо же, "на меня ничего не действует, я смогу себя защитить, им не обратить меня в своего", а самого опутали как ребенка.
В глазах внезапно потемнело, ощущение было таким, будто его с размаху ударило о гранитную стену. Чья-то сильная рука ухватила его за плечо и вышвырнула из пространства в совершенно незнакомое место с такой силой, что он кубарем прокатился по полу.
– Я, кажется, просил, – с тихой яростью произнес знакомый голос, – чтобы ты не совался куда не следует. Так ты меня слушаешь?!
Шериан поднялся с трудом, чтобы не упасть, вцепился в высокий подоконник. Голова медленно прояснялась.
– Тиэл? Извини, я не совсем тебя понимаю, – выдавил он.
– Да куда уж нам! – рявкнул тот и воин подумал, что еще никогда не видел его в таком состоянии. Сколько себя помнил, Тиэл всегда поражал его своей выдержкой, казалось, что его просто невозможно было вывести из себя. Оказывается, он ошибался.
– Ты о том, что я пошел за Владием? – аккуратно осведомился Шериан.
– Нет, я о том, что ты имел глупость связаться с Тьмой, – передразнил его Тиэл. – О чем, ну скажи, о чем ты думал? Я ведь предупреждал, что нет у тебя еще полной защиты, что слишком многого ты еще не умеешь. Ладно, неважно, сейчас ты под моей защитой, а она не пропустит ни слова из нашего разговора. Никакой утечки информации. Дай взглянуть, чем тебя опутали.
Он чуть прищурился и паутина ярко вспыхнула.
– Так-так, на чью-то жизнь. Хорошо, что не на твою. Это я уберу мигом. Темный князь может и силен для этого мира, но он даже не подозревает чей ты сын. Я разомкну ее в одностороннем порядке.
– Постой! А тот человек, что со мной связан?
– На него мне плевать, – отрезал Тиэл. – Я просто сниму с тебя эту гадость, больше меня ничего не волнует. Ты хоть понимаешь в полной мере, что это за чары? Вряд ли тебе все сказали, но с их помощью тебя можно контролировать. Небольшой импульс – и ты будешь делать то, что тебе велят. И даже если захочется воспротивиться, вряд не получится. А смерть связанного просто еще одна гарантия твоего полного подчинения.
– Я не понимаю, – опустошенно выговорил Шериан.
– Представим наложенные чары как цепь. Она состоит из нескольких звеньев, одно из них главное – если ты нарушишь договор – связанный умрет, но могут быть и другие нюансы, например, в какой-то момент ты захочешь уйти, невзирая на его смерть, тогда и вступит в силу дополнительное звено, по которому ты становишься еще одним Владием, одурманенным Тьмой и беспрекословно выполняющего любые поручения, что естественно намного хуже, но все же лучше, чем ничто.
– Ты можешь убрать чары так, чтобы Владий не пострадал?
– Если бы цепь была замкнута на тебя, то да, а на простого смертного… боюсь, он не выдержит. Пойми, это ответвление внушает мне серьезные опасения.
– Это дополнительное звено влияет на основное? – живо спросил Шериан, уже прикинув кое-что про себя.
– Нет, – последовал ответ. От рук Тиэла начало распространяться синеватое свечение.
– Тогда попробуй убрать только его. Князь говорил о многих ветвях, использующих Тьму, возможно, я смогу найти более древнюю, способную нейтрализовать эту цепь. Он сказал, что я встретил две, включая его.
– Три, – заметил Тиэл, аккуратно распутывая плетение чар. Он осторожно высвободил одну нить и накрыл ее синим сиянием, отрывая от основы. Шериан ощутил сильное жжение, мгновенно заломило виски, но он терпел, ничем не выдавая распространяющегося по телу жара. Пальцы Тиэла начертали в воздухе последний сложный знак и цепь распалась на две части, одна сразу же исчезла, а другая понемногу затухала, вновь становясь невидимой.
