Раздался топот бегущих ног, и голос Верлойна произнес:
– Лэнарда? Блюклох?
– Мы здесь, – отозвалась девушка. – У ворот.
– Что случилось? Какое-то здание вспыхнуло почище, чем в пасти дракона.
– Кузница. Это дело рук Блюклоха.
– Ничего себе! – восхитился Верлойн.
– Ай да Блюклох! – поддержал барона Тиглон. – Потом расскажешь, как ты это сделал.
– Ладно, выбираемся отсюда побыстрее, а то стражники могут очухаться! – сказал Верлойн.
Тиглон и барон схватили засов и быстро его подняли. Они не заметили стражника, стоящего на дозорной башне. Тот смотрел в сторону ворот. Увидев сам собой поднимающийся засов, джагур от удивления выпучил глаза и открыл рот. Потом он опомнился и завопил:
– Тревога! Враги у ворот! Тревога!
Его крик привлек внимание джагуров, выбежавших из казарм. Пятнадцать пар глаз уставились на открывающиеся створки ворот.
– К оружию! – заорал один из офицеров, и джагуры, выхватив мечи, бросились к воротам.
Верлойн обернулся, посмотрел на приближающуюся толпу и сказал:
– Бежим к лесу! Быстро!
Преследователи не могли их видеть, но трава, приминающаяся под ногами путников, выдавала их с головой. Вокруг беглецов засвистели стрелы. Джагуры высыпали из ворот Изардиба и ринулись в погоню, выкрикивая проклятия.
Бешеный бег закончился у кустов. Беглецы, скрывшись в зарослях, добежали до условленного места, сняли ремни-невидимки и сели на приготовленных заранее коней. Лэнарда и Блюклох сначала растерялись, но Верлойн быстро поднял девушку и усадил ее впереди себя, а Тиглон помог Блюклоху вскарабкаться на круп своего могучего коня. Дрюль, Алдруд и Малс, уже сидевшие в седлах, не стали задавать вопросов и, развернувшись, поскакали в лес. Остальные беглецы последовали за ними, и вскоре путники скрылись в лесу, а пешая погоня джагуров отстала.
– Юго-восточная застава осталась без половины гарнизона.
Нуброгер молча смотрел на гонца. Тот стоял на одном колене, склонив голову, и докладывал о новостях с востока.
– Как сообщили мне на заставе, отряд чужаков сумел миновать границу и перейти Темное болото. Начальник заставы, капитан Амир, с добровольцами отправился в погоню, но погиб в схватке. Тела наших рыцарей были найдены у северной кромки болот, где чужаки, по всей видимости, схватились еще и с джагурами из Изардиба. Более того, рядом с местом схватки были обнаружены трупы ксиард. К сожалению, вражескому отряду удалось преодолеть все эти препятствия без потерь.
Аслак, который стоял по правую руку от Нуброгера, хмурился, разглядывая гонца.
– Ваше величество, – обратился он к своему сюзерену, когда гонец закончил говорить, – я считаю, нам необходимо устроить засады на юго-восточном тракте и оповестить всех Черных Рыцарей об отряде Верлойна. Кроме того, я бы советовал отправить посыльных в Изардиб, чтобы выяснить, появлялись ли там барон и его друзья.
– Пустое, – лениво ответил Нуброгер. – Все это пустое.
Повелитель Тьмы сидел на троне, подперев рукой голову, и смотрел прямо перед собой, казалось, не замечая никого вокруг.
– Ступай, – наконец сказал он гонцу. – Отправляйся в казармы и жди моего приказа.
Гонец поклонился и вышел из зала. Нуброгер потер лоб и вздохнул.
– Что ж, – сказал он. – Щенок, похоже, все-таки проскользнул через все наши ловушки и теперь близок к цели. Что вызывает мое искреннее восхищение его настойчивостью.
Аслак попытался было что-то сказать, но Нуброгер остановил его, подняв руку.
– Именно потому, что я восхищаюсь им, я желаю убить его сам. Слушай мой приказ, Аслак. Ни в коем случае не мешать продвижению отряда Верлойна к Баксарду. Ни в коем случае не мешать его проникновению в замок. Оставить при мне только гвардейцев. Всех Черных Рыцарей отправить с поручениями на заставы у границ нашего королевства. Армию на юге держать в полной боевой готовности. Я не позволю этому мальчишке мешать моим стратегическим планам. Когда Верлойн окажется в Баксарде, ловушка захлопнется, и я навсегда покончу с ним.
* * *
Ночь обрушилась на путников, будто кто-то набросил на лес темное покрывало. Черные ветви деревьев так плотно сплелись над тропой, что постепенно темнеющего неба не было видно, – поэтому сумерки в Черной чаще не наступали, темнота просто поглощала все вокруг, превращая деревья и кусты в хмурые, зловещие тени.
Путники ехали по чаще в полной темноте, однако вскоре вынуждены были остановиться на ночлег. Погони за ними не было – видимо, джагуры, отчаявшись догнать беглецов, вернулись в полуразрушенный Изардиб наводить порядок.
– Представляю их рожи, когда они узнают, что их предводитель стал на голову короче, – усмехнулся Тиглон. – Хотел бы я это видеть!
– О нет! – засмеялся Дрюль. – Ты начал бы упражняться в красноречии – что-то вроде: «Да упадет на головы проклятых джагуров столетний дуб» или как-то так в том же духе, а потом выхватил бы меч, после чего у нас были бы большие неприятности.
– Ты никогда этого не поймешь, Дрюль, – хмуро сказал Тиглон, слезая с коня и помогая спуститься бролу.
Развели небольшой костер, благо дров вокруг было много. Малс и Блюклох оживленно беседовали – манкр выспрашивал брола о способе приготовления Силы Огня, а тот пытался ему это объяснить. Впрочем, Блюклох сам мало что в этом понимал и вскоре окончательно запутался, запутав и Малса. Верлойн и Лэнарда тихо разговаривали, держась за руки, а Алдруд, Тиглон и Дрюль с кислыми физиономиями жевали сухари.
– Нет, вы только посмотрите, – сказал Дрюль, указывая на барона и девушку. – Мурлычут, как пара котят. Не иначе наш барон влюбился по уши.
– Немудрено, – сказал Алдруд, поглядев на Лэнарду. – Девушку такой красоты редко встретишь.
– Кстати, мне ее лицо кажется знакомым, – задумчиво сказал Тиглон.
Дрюль быстро взглянул на тига и сказал:
– Вряд ли. Где ты мог ее видеть?
Тиглон задумался, потом покачал головой.
– Не помню. Но я точно где-то видел это лицо.
– Ладно, – сказал Алдруд, вытирая руки и растягиваясь на плаще. – Я сплю. Разбудите меня утром, если оно наступает в этом проклятом лесу...
* * *
Утро наступило. Бледный рассвет залил темное небо тускло-желтыми красками, но Черная чаща, казалось, не хотела встречать новый день – ее деревья словно отталкивали лучи солнца, стараясь как можно дольше побыть в темноте.
Путники проснулись и, собравшись, отправились дальше на запад по узкой тропе, окруженной дубами и вязами, среди которых стали попадаться платаны и тополя. Поездка длилась весь день, и, хотя Черная чаща выла, скрежетала и рычала, угрожая незваным гостям, никаких происшествий не было. Затем снова ночь, крики и хохот в чаще, но костер, разведенный путниками, отпугивал диких животных, единственных обитателей этой части леса. Наступило утро, и путники вновь оказались на пути к Баксарду.
