Путники сказали Стрелю, что у них кончается провиант, и попросили его проводить их до деревни. Стрель согласился и, схватив за шкирку мертвую рысь, направился в чашу. Путники съехали с тропы и последовали за хантом, который знал короткий путь к деревне.
Алдруд не мог оторвать взгляд от странного оружия ханта.
– Небо, какая вещь!.. Это что? Ворот... Угу, – бормотал Странник. – Железный гибкий лук... Плоский... Хм. Ага, это – желоб для стрелы... А это что? Какой-то крючок снизу... Хм. Так, попробуем повернуть ворот... Ух ты! Эй, тиг, смотри – лук натягивается!
Алдруд радовался, как ребенок, получивший новую игрушку. Тиглон, ехавший рядом, благодушно улыбнулся и чуть заметно качнул головой.
– Так... – продолжал шепотом говорить Странник, вертя оружие в руках и продолжая поворачивать ворот. – Ой...
Что-то щелкнуло внутри палки, и Странник воровато огляделся, подумав, что сломал оружие ханта. Вроде бы никто ничего не слышал. Алдруд, решив, что рисковать не стоит, отпустил ворот, ожидая, что лук разогнется, но тетива осталась натянутой. После быстрого осмотра Странник обнаружил, что небольшой крючок в центре палки удерживает тетиву, не давая луку разогнуться. Алдруд внимательно его рассмотрел. Крючок был подсоединен к вороту, хотя как – не было видно. С одной стороны он был загнут, что позволяло ему удерживать тетиву, а с другой был искусно сточен, и его плоский конец точно повторял полукруглую форму желобка для стрелы.
– Ага, – пробормотал Алдруд. – Значит, сюда, в желобок, кладется стрела. Ее наконечник надо просунуть в эту дырочку посередине лука, а тупой конец приставить к крючку... Когда крючок отпускается, лук выпускает стрелу... Умно. Хм... А как же он отпускается?
Странник принялся вновь вертеть оружие – пытался повернуть ворот в другую сторону, дергал тетиву, но у него ничего не получилось. Наконец, умаявшись, он хотел было уже отдать загадочное оружие Стрелю, но тут раздался щелчок и с глухим звоном лук разогнулся. От неожиданности Алдруд чуть не выпал из седла.
– Проклятие!.. Как это получилось? – Странник внимательно осмотрел палку, к которой крепился лук, и обратил внимание на нижний крючок, назначение которого поставило его несколько минут назад в тупик.
Быстро повторив операцию по натягиванию тетивы, Алдруд нажал на этот крючок, снова раздался глухой звон, и лук разогнулся.
– Ура! – закричал Алдруд.
Путники вздрогнули и обернулись. Странник, радостно улыбаясь, показал им оружие ханта и сказал:
– Получилось! Я спустил тетиву!
Малс, Дрюль и Блюклох захихикали и отвернулись. Странник удивленно на них посмотрел, не понимая, чего это они смеются, и направил коня к ханту, который тащил тушу рыси, словно это был барсук, а не шестьдесят фунтов мяса.
– Эй, Стрель, – сказал Алдруд. – Я разобрался в твоем оружии. Как оно называется?
– Арбал, – ответил хант.
– А можно я выстрелю? – умоляюще спросил Странник. – Ну хоть разок! Пожалуйста!
Стрель заулыбался и, достав из колчана на поясе короткую тяжелую стрелу, протянул ее Алдруду.
– Только осторожно, – предупредил хант. – Не вздумай наводить на людей!
– Хорошо, хорошо. – Странник взял в руки непривычно тяжелую стрелу и, натянув лук, вложил ее в желобок, засунув наконечник в дырочку, а тупой конец уперев в крючок. Затем он поднял арбал и, прицелившись в дерево, росшее неподалеку, нажал на спуск. Алдруд с восторгом вскрикнул, увидев, как стрела вонзилась в морщинистую кору тополя и ушла в древесину почти на половину древка.
– Ух ты, – прошептал Странник. – Да такой стрелой можно доспехи пробить что жесть!
Даже бронебойная стрела, выпущенная из обычного лука и с близкого расстояния, ушла бы в древесину лишь по наконечник. Странник же был в сорока шагах от тополя, а арбал послал стрелу с такой силой, что та вошла в дерево чуть ли не целиком.
– Стрель! – вновь обратился Алдруд к ханту. – А зачем вот эта перекладина, впереди арбала?
– Это чтобы натягивать тетиву, – ответил Стрель. – Наступаешь на перекладину – поэтому мы и называем ее подножником – потом нагибаешься, натягиваешь тетиву, и арбал готов к стрельбе. Но обычно мы пользуемся воротом.
– Ух ты! Как же вы придумали такую штуковину? Я в жизни не видел более мощного оружия!
– Мы его изобрели совсем недавно. Наш кузнец – мастер на все руки. А этот, – хант указал на арбал, который Алдруд держал в руках, – я сделал сам. Понимаешь, у нас были веские причины, чтобы придумать такого рода оружие.
– Да? Какие?
– Позже, – хмуро ответил Стрель, быстрее зашагав вперед.
Странник пожал плечами.
* * *
Деревня хантов была расположена на самом краю Черной чащи – одна ее сторона выходила на равнину перед Зубастыми скалами, а другая прижималась к лесу. Деревня была окружена высокой и толстой каменной стеной, что делало ее похожей скорее на форт, чем на деревню. Стена была настолько высокой, что, когда путники выехали из чащи, они не смогли увидеть даже крыш домов. Интересно, зачем таким маленьким существам, как ханты, такая высокая стена? Ответ был очевиден – ханты чего-то боялись.
Проехав небольшие грядки, обнесенные невысокими заборчиками, путники направились прямиком к воротам деревни-форта. Стражник-хант, который стоял на площадке обзорной башни, увидев путников, хотел было поднять тревогу, но, заметив идущего с ними Стреля, передумал.
– Эй, Стрель, кто это с тобой? – прокричал он охотнику.
– Открой ворота, Варь, это друзья.
Стражник пробурчал что-то под нос и, перегнувшись через парапет, крикнул другому стражнику, стоявшему у ворот:
– Шень, открой ворота! Стрель вернулся.
Ворота медленно отворились, и путники въехали в деревню. Маленькие домики с деревянными крышами были настолько низкими, что Верлойн, если бы захотел, без труда дотянулся бы до крыши. Почти все строения ютились у крепостной стены, но два-три дома стояли в центре, один из них был просто огромным, резко выделяясь на фоне домов-лилипутов. Судя по всему, именно в нем проходили Советы деревни.
По узким улочкам бегали собаки, которые при виде Стреля начинали вилять хвостом. Жители выходили на крылечки, чтобы посмотреть, кого привел на этот раз молодой охотник. Нельзя сказать, что лица хантов были приветливыми, – напротив, они с опаской и неприязнью разглядывали путников, медленно едущих по улице возле Дома Советов. Однако они радостно улыбались, глядя на Стреля, который тащил рысь.
– Эй, Стрель! – крикнул один из хантов, толстый мужичок с коротенькой бородой. – Как охота?
– Как видишь, Прунь. Поймал дагана и парочку талориев.
– Отличная добыча!
– Стрель, что ты будешь делать со шкурой дагана? Может, отдашь ее мне? – спросила одна из женщин.
