Дрюль постоянно подшучивал над влюбленными, но Верлойн благодушно игнорировал остроты дримлина. Тиглон и Алдруд поняли, что от барона, как от охранника отряда, теперь толку мало, и наблюдали за лесом сами, прислушиваясь к подозрительным шорохам и скрипам в темных глубинах чащи.
Верлойн же был рассеян как никогда. Он совсем запутался в своих ощущениях. Если бы его мысли стали известны друзьям, вышла бы большая ссора. Барон всегда старался не давать воли чувствам, но в поступках часто руководствовался зовом сердца. Сейчас перед ним встал вопрос, который мучил и сбивал с толку.
Барон знал, что влюблен в Лэнарду. Влюблен без памяти словно юнец. Горячая страсть захлестнула его с головой, он тонул в этом пьянящем чувстве и был по-настоящему счастлив, когда девушка находилась рядом с ним. Тлеющий огонек любви начал теплиться в его душе давно, после первой же встречи, когда они с Лэнардой долго разговаривали, путешествуя по Шумящему лесу. Но когда Верлойн увидел лицо Лэнарды в темнице Изардиба, этот огонек вспыхнул бушующим пламенем. Барон понимал, что это означает, и искренне переживал, поскольку стал перед выбором.
Сейчас он был словно на распутье, и перед ним было две дороги. Одна вела к Баксарду, к Цитадели Тьмы, где его ждал Нуброгер – убийца его отца и похититель Беллар. Другая дорога вела как можно дальше от Баксарда. Прочь от опасностей, которые могли угрожать Лэнарде. Какую дорогу выбрать? С одной стороны, Верлойн прекрасно понимал всю ответственность, которая лежала на его плечах. Ведь именно он собрал отряд для опасного путешествия в Баксард, именно он в начале пути жаждал смерти Нуброгера. Именно он хотел спасти Беллар. Беллар...
Ее образ расплывался в памяти Верлойна, когда он смотрел на Лэнарду. Его новая страсть старательно стирала воспоминания о потерянной любви. И барон понимал, что это неправильно, он почему-то чувствовал вину перед Беллар, хотя даже не был уверен, находится ли она в Баксарде, жива ли. А что до Нуброгера... Сейчас Верлойн думал о Повелителе Тьмы без той холодной ярости, которая сопровождала его всю дорогу от Фолкского замка. Теперь он старался трезво оценить то, что слышал от Гискара.
Безусловно, Повелитель Тьмы заслуживал смерти за свои преступления, но были ли у барона причины для мести? Ведь чародей так и не привел ни одного доказательства виновности Нуброгера в смерти отца барона. Ни одного. Лишь намеки и выводы, основанные по большей мере на домыслах. Конечно, то, что Нуброгер мешал продвижению отряда Верлойна, являлось косвенным подтверждением обвинений чародея, но...
Верлойн уже не был уверен в правильности своей миссии. Убить Нуброгера? За что? Может быть, Нуброгер и не повинен в смерти отца Верлойна? А если допустить, что он невиновен, значит, у Верлойна остается только одна причина ехать в Баксард – Беллар.
Беллар... О Небо, как же поступить? Что он скажет Беллар, если ему повезет и он сможет ее освободить? Что он уже не любит ее? Что он любит Лэнарду?..
Верлойн тряхнул головой. Он совершенно запутался в своих чувствах. Но долг определил его решение. Барон поедет в Баксард. Пусть даже там ему придется встретиться лицом к лицу со своей судьбой.
Внезапно раздался треск, и из кустов на тропу вылетел очумевший заяц, который тут же нырнул в заросли на другой стороне тропы. За зайцем выпрыгнула рысь, нервно дергающая кисточками на остроконечных ушах. Зверь остановился, принюхался, зыркнул на путников зелеными глазами и, сделав гигантский прыжок, растворился в кустах, направившись в ту сторону, в которую побежал заяц.
Путники переглянулись, пожали плечами и продолжили путь. Однако не проехали они и пяти шагов, как вдруг на спину Алдруда, который ехал позади всех, что-то свалилось. Острые когти вонзились в круп Римула, конь, заржав, взвился на дыбы, и Странник вместе со вцепившимся ему в спину зверем рухнул на землю, прижав хищника весом своего тела.
Зверь коротко рыкнул и, гибко изогнувшись, вывернулся из-под оглушенного ударом о землю Алдруда. Это была давешняя рысь. Хищник, видимо, решил полакомиться чем-то покрупнее зайца, поэтому и напал на Странника. Все произошло в течение нескольких мгновений.
Путники обернулись и, увидев, что произошло, закричали, Тиглон выхватил меч, но было поздно – рысь взвилась в прыжке, целясь когтями в горло поднимающегося Алдруда.
Тут что-то просвистело в воздухе, раздался глухой удар, и рысь отлетела в сторону, упав в пяти шагах от Алдруда. Мощнейший удар, спасший Странника, был нанесен толстой стрелой. Глубоко вонзившись в шею хищника, она раздробила зверю позвонки и отбросила рысь в кусты. Путники никогда в жизни не видели ничего подобного. Несмотря на то что рысь весила пятьдесят-шестьдесят фунтов, стрела легко, словно пушинку, отшвырнула хищника в заросли у тропы.
Пока путники приходили в себя от удивления, кусты справа от них раздвинулись, и на тропу вышел маленький человечек в меховой куртке, кожаных штанах и сапогах. На его голове была маленькая кожаная шапочка, из-под которой во все стороны торчали русые волосы. Физиономия человечка была округлой и курносой; маленький рот улыбался. На путников из-под мохнатых бровей смотрели огромные зеленые глаза. В руках человечек держал странного вида палку с прикрепленным к ней маленьким луком. Судя по колчану на поясе, странному оружию и главное – судя по паре тушек тетеревов, висящих сбоку, человечек был охотником.
Он, продолжая улыбаться, направился к Алдруду и, не церемонясь, повернул его спиной к себе.
– Эй, да ты чего? – сказал было Странник, но охотник не обратил никакого внимания на эту фразу, внимательно рассматривая располосованный когтями рыси плащ Алдруда.
– Хорошая кольчуга, – сказал охотник. – Благодари Небо, что у тебя такая хорошая кольчуга и даган не вцепился тебе в шею.
– Даган, да? – невпопад спросил Алдруд. – Так вы называете рысь?
– Ты в порядке, – сказал охотник, закончив осмотр и хлопнув Странника по руке – до плеча он дотянуться не мог. – Если, конечно, не считать шишки на голове.
– Кто ты? – спросил Алдруд, поворачиваясь к охотнику.
– Я – Стрель, – сказал тот, снимая шапочку и кланяясь.
– Что ж, Стрель, судя по всему, я твой должник... Можно посмотреть? – быстро спросил Алдруд, указывая на необычное оружие охотника.
Стрель пожал плечами и подал палку с луком на конце Страннику. Пока Алдруд восторженно ахал и охал, рассматривая оружие охотника, путники быстро представились Стрелю и узнали, что тот живет в небольшой деревушке неподалеку. Стрель был из племени хантов – гномов-охотников, покинувших подземные глубины много тысяч лет назад, чтобы жить на поверхности.
Путники сказали Стрелю, что у них кончается провиант, и попросили его проводить их до деревни. Стрель согласился и, схватив за шкирку мертвую рысь, направился в чашу. Путники съехали с тропы и последовали за хантом, который знал короткий путь к деревне.
