– Эх ты! -досадливо сплюнул Сули. -Тоже мне, дракон! Не видишь, потому что их нет! А что это значит? Объясняю: теперь уже ничто не помешает этим ушастым на коняшках повалить на нас всей толпой! Понял?
– Тьма меня побери! Он прав. И вовсе это не паническое бегство, а вполне запланированное отступление. Пехота неприятеля втягивалась в проходы между отрядами кавалерии. Усилили нажим маги Совета, вспышки яркого пламени резали глаза, удушливым дымом заволокло небо. Завыли трубы в стане врага, поднялась легкая сумятица в рядах пехоты под знаменами синего дракона. Из задних рядов вперед передают толстые копья. Первый ряд присаживается на колено, упирая их в землю. Второй и третий ряды держат в руках копья уже длиннее. Наемники знают, как встречать конницу. Но Всадников неба кажется и не волнует колючий вал, выросший перед ними всего за пару минут. Медленно, как будто красуясь, они, ряд за рядом, направляются к армии Лертомини. Гордость Империи, верные и неустрашимые воины, давшие раз присягу, будут сражаться до конца, своего или властителя. И только его смерть позволит им перейти к другому хозяину. Хорошо, что Миркус не направил к нам навстречу всех. Жаль было бы потерять таких красавцев. Их умение может еще пригодиться. Этих же, к сожалению, придется отправить к их предкам.
– Эй Сули, пора явить миру твоих красавиц!
– Наконец-то! -глаза гнома хищно блеснули. Он сорвал шлем и оглушительно свистнул. Тотчас подбежало три десятка гномов.- Ну что братья, пора показать длинноухим, на что мы способны! Скидывай тряпки с наших малышек!- прокричал он и ухмыльнулся.
Земля ощутимо содрогнулась, когда конница начала разбег. Еще в начал движения Всадники неба разделились на три части -по числу проделанных проходов. Их ширина была достаточна, чтобы проехал до тридцати всадников в ряд. Этого хватит, чтобы разбить и так изрядно потрепанный атакой пехоты Миркуса строй нашего войска. Три полета стрелы, два…Я прикрыл ладонями уши и открыл рот. 'Огонь!' рявкнул Сули. От звука выстрела содрогнулся весь холм. В голове зазвенело. Огромная пушка- вершина мастерства гномов, исторгла столб черного дыма. Ядро размером с голову человека понеслось в сторону конницы неприятеля. Миг- и султан разрыва поднялся посреди блистающей живой лавины. Комья земли, части того что недавно было животными и всадниками, поднялись на высоту двадцати метров. Сила удара раскидала все в радиусе десяти шагов. За один раз в иной мир отправились ни как не меньше чем двадцать воинов Миркуса. Хорошо, но мало. Сынов неба эти не проймешь. Они видали и пострашнее. Магия куда как зрелищнее. И убийственнее. Но что, если и противник обладает равной с твоей мощью? Тогда магия бесполезна. Маги обеих сторон нейтрализуют друг-друга. А железное ядро не остановить! Тем не менее, огибая воронку, кавалерия врага все так же рвалась вперед. Что ж, это был только первый выстрел. 'Огонь!' кричит Сули, и второй посланец смерти отправляется в полет. Начинка этого куда интересней! Помимо пороха, в полой металлической сфере покоится несколько дюжин маленьких стальных шариков. И фитиль куда короче… Бомба разрывается на высоте пяти метров над головами уже опустившей копья тяжелой кавалерии империи. Такого результата я даже и не ожидал. Прислуга орудий замерла, глядя на дело своих рук: в один миг в небытие унесло сотню кавалеристов! Огромное пространство заполнилось телами убитых и раненых. Стонали всадники, жалобно кричали искалеченные кони. Еще отмашка Сули. Третье орудие громыхнув, отъезжает назад, в воздухе завис многоголосый вой сотен искалеченных живых существ. На правом фланге наступление кавалерии было сорвано. И пусть живых было гораздо больше нежели убитых, продвижение было остановлено, кони просто отказывались идти через завалы из мертвых тел. Да, артиллерия стала неприятным сюрпризом для наступающих.
Гномы шумно выражали радость при виде обескураженного противника. Им вторили солдаты подошедшего отряда, занявшего оборону неподалеку. Им-то было от чего радоваться- не будь гномов, пятитысячный клин кавалерии проверил бы на них остроту своего оружия.
Эх, жаль далеко мы от центра, -вздохнул один гном из орудийной прислуги,- Помогли бы остальным!
– Не выйдет, слишком далеко- сказал Сули. -Да и стрелять придется над головами наших. А вдруг что не так пойдет? Дело то новое. Лучше не рисковать. Мы и так много чего сделали.
И я был вполне согласен с этими словами.
А битва продолжалась. И если на том участке, где был Сули с его пушками, кавалерии так и не удалось добраться до нашей пехоты, то на левом фланге и в центре все было иначе. Солдаты Лертомини, до боли сжав челюсти, приготовились к встрече с надвигающейся лавой Сынов Неба. Когда между ощетинившимся копьями строем латников и всадниками осталось не более пятнадцати шагов, арбалетчики, стоящие в третьем ряду, разрядили свое оружие в упор по надвигающемуся врагу. Первые ряды конницы были срезаны как косой. Выпущенные с близкого расстояния арбалетные болты пробивали кольчуги на лошадях и кирасы наездников. В плотном строю, стремя к стремени, всадники империи не успевали отреагировать на смерть товарищей. Кони спотыкались о крупы лежащих на земле лошадей, падали, ломали ноги, эльфы, не удержавшись в седле, вылетали вперед, кувыркаясь прямо к ждущим их наемникам. Смерть их была легкой. Сыны неба попытались остановить или завернуть лошадей, но куда там! Тяжелый боевой конь легко проминает несколько рядов бронированной пехоты и так просто его не остановишь. В отчаянии эльфы вонзали шпоры в бока животных, заставляя их перепрыгивать мертвых собратьев. Всесокрушающего удара не получилось. Кавалерия теряла разбег, натыкалась на стену копий, всадники отбрасывали бесполезные пики, вынимали мечи, пытаясь пробиться к солдатам Лертомини. А из рядов наемников по ним, не переставая, били арбалеты. Атака захлебнулась. Лишь в некоторых местах отдельным бесшабашным удальцам удавалось пробить оборону, они тараном врывались в скопление пехоты, разя направо и налево длинными мечами. Но за ними уже смыкались щиты, закрывая брешь в рядах. Одиночек зажимали, лишали свободы маневра и стягивали с седел баграми. Участь их была предрешена. Точку поставили конные дружины примкнувших к Лерту домов. Они наконец-то смогли, пробравшись лесом, зайти в тыл лагеря Миркуса. Немногочленная охрана была перебита, магам Совета пришлось оставить попытки пробить защиту 'серого' братства, и бежать, спасаясь от клинков и копий отрядов кавалерии императора Лертомини. Завидев бегство магов и военноначальников, дрогнули так и не вступившие в бой ополченцы. Слаженно отступая, скрылись в лесах отряды изрядно потрепанной имперской пехоты и наемников. На поле осталась окружаемая с трех сторон кавалерия Всадников Неба. Лишенные возможности и места для разбега, всадники тем не менее продолжали сражаться. Об отступлении никто из них да же и не подумывал, хотя такая возможность была предоставлена: ни я, ни Лерт, не хотели их смерти, тем более, для того чтобы уничтожить Всадников Неба, пришлось бы пожертвовать половиной войска. Потери в сражении с этими закованными в прочнейшую броню воинами, были очень велики. И лишь когда раздался далекий сигнал к отступлению, прижатые к лесу всадники Миркуса развернули коней. Их не преследовали. Ни у кого уже не было ни желания, ни сил. Сражение длилось целый день. Теперь следует оказать помощь раненым, как своим та к и чужим, собрать и похоронить мертвых. В общем, полно дел! Только по предварительным подсчетам, мы потеряли чуть меньше половины от первоначального состава армии. Миркус потерял столько же. Но за Лертом осталось поле боя. Новый император победил. Доказал на деле, что он не пустое место и имеет полно право на трон в столице. Теперь, все еще поддерживающие Миркуса знатные дома призадумаются. И если не перейдут открыто на сторону нового императора, то уж точно откажут в помощи Миркусу. А потери армии… дело наживное. После того, как Лерт доказал свою удачу, победив превосходящего по силам противника, недостатка в солдатах у него не будет.
