На пятые сутки от завершения операции, когда боль от прорастающих в тело нервов и мышц успела не только пройти, но и слегка подзабыться, её охватило нетерпение. На волю! Под открытое небо! Шерил успела наесться и отоспаться, а пробные взлёты под высокими сводами в одной из естественных пещер её не удовлетворяли. Хотелось сорваться со скалы, распахнуть крылья во всю ширь, почувствовать ими мощь восходящих потоков воздуха. А её почему-то тормозили, бормоча что-то невнятное о том, что нужна ещё какая-то подготовка. Какая ещё подготовка!
Оказалось, сложная. Оказалось, что её вылет — это событие. Первый человек, за много-много лет отрастил крылья тем же путём, что и их предки. Оказалось, за ним собирается наблюдать множество айев и имеется необходимо обставить его c как можно большей торжественностью. И не стоит глупыми капризами портить людям праздник, именно сейчас, когда он им очень нужен. Как напоминание, кто они такие. Как напоминание, как они таким стали. И как напоминание, как на самом деле это прекрасно.
Такую аргументацию Шерил не могла проигнорировать. Послушно влезла в специально подготовленные для торжественного момента одеяния: белые, лёгкие, с богатой вышивкой серебром и оторочкой из меха снежных коз. Изучила нехитрый церемониал и предложила свои изменения. Очень уж ей не понравилось, что по сценарию её должны будут «скинуть» со скалы, длинным языком выдающейся над бездонной пропастью.
— Да ты не бойся, — успокаивал её Юджин. — Там, внизу страховочная сетка натянута, на случай всяких непредвиденных происшествий. Городские пацаны её уже на прочность проверили досконально, хоть их оттуда и гоняли.
— Ф-ф, — пренебрежительно скривилась Шерил. — Да с чего ты взял, что я упасть боюсь?! Глупости! Мне не нравится, что кто-то, якобы насильно, будет отправлять меня в полёт! Вот ещё! Сама всех воспитать готова, кто попробует не пустить в небо!
— Это не моя выдумка, можешь мне поверить! — продолжил приятель увещевающе и доверительно сжал руку. — Задумана инсталляция на исторические темы. А далёких предков учили летать по принципу свежеоперившихся птенцов. Не у всех хватало смелости сделать первый шаг в пустоту.
— Давайте тогда хоть «дубцы» на нормальное оружие заменим? — подняла Шерил жалобный взгляд на приятеля, перевела его на Мастера Азорра, также присутствовавшего при разговоре. — И заодно, разрешим мне отбиваться? Сама всех с этой скалы поскидываю.
Мастер заперхал в кулак, пытаясь кашлем скрыть душащий его смех. Недолгое пребывание в гареме сказалось на девушке самым парадоксальным образом: она научилась кокетничать, «играть» взглядом и вообще больше стала похожа на живую женщину, а не на возвышенное дитя абстрактного искусства.
— Думаю, это не принципиально, — Юджин кинул нерешительный взгляд на начальника, но Шерил, решившая счесть это согласием, с благодарным писком повисла у него на шее.
— А дальше что? — потребовала она продолжения рассказа. — После того как я красиво покружусь над площадью и опущусь рядом с представителем Совета Мастеров. Кстати, как я их опознаю? Я далеко не всех из них знаю даже в лицо.
— Не ошибёшься, — ответил Мастер Азорра, перетягивая внимание девушки на себя. — Я там стоять буду. Да и место посадки тебе подсветят: к тому времени будет уже довольно темно.
— Уже? — удивилась Шерил. — Так там сейчас вечер?
— Ранний, — уточнил Азорра. — Когда придёт пора тебя скидывать, наступит поздний.
— Красиво полетишь, — вмешался Юджин, — на фоне заходящего солнца.
— А потом зажгут костры и фонари, выкатят бочки с вином, вынесут столы с угощением и начнётся праздник. Ах да, ещё на нескольких открытых площадках пройдут театрализованные представления.
— И это всё в мою честь?! — глаза Шерил расширились сами собой до совершенно небывалого размера.
— Преимущественно, — ответил Азорра, которого подвела привычка к точности, но поймав жалостливый взгляд Юджина, поправился: — Тебя здесь неплохо знают. Ты же одна из героев защиты Стального Гнезда, трагически пропавшая после боя. А через некоторое время обнаруженная на территории светлых, где продолжала работать в качестве агента под прикрытием.
— А ничего, что это враньё? — Шерил недовольно сморщила нос.
— Скорее не вся правда. Все защитники Стального Гнезда признаны героями. Ну а то, что твоя деятельность на территории Cветлых не была санкционирована и контролируема, это второстепенные мелочи.
— К тому же у нас здесь посольство Ияннорира, с оч-чень высокопоставленными делегатами и неплохо было бы устроить праздник, но делать это в их честь как-то преждевременно.
— И Лейв тоже будет там? — поинтересовалась Шерил.
— Наш Сиятельный гость приглашён, — сухо ответил Азарра. — Но вот гарантировать его присутствие мы не можем. А что, хочешь повидаться?
— Хочу, — согласно кивнула она. — И хочу и нужно, наверное. Объясниться как-то что ли. Я же ему о себе почти ничего не рассказывала.
— Не беспокойся. Ему уже порассказали. Всякого.
Почему-то от этих слов Мастера легче на душе не стало. А впрочем, вскоре предпраздничная подготовка закрутила Шерил так, что она и думать забыла о своём недавнем любовнике. Тем более что возникшая посреди обсуждения мастер Аяна, как это часто бывало в последнее время, испортила ей настроение: сообщила, что на первый раз ей дозволяется только один короткий полёт. И никакой воздушной акробатики.
Лейв СиятельныйКонечно же, на праздник он пришёл. Тем более что ему заранее объяснили, чему именно он посвящается. Пришёл не как официальное лицо — постарался затеряться в толпе, хотя среди крылатого народа это было непросто. Но дар обаяния, в руках умелого мага вооружённого кучей амулетов, штука не столь однозначная как полагают дилетанты и он справился.
На площади было людно, а точнее айно, но для такой большой толпы было удивительно тихо. Крылатые почти не переговаривались, разве только какая мамаша шикнет на своё детище, и как будто к чему-то прислушивались. Постепенно и он начал различать какое-то невнятное шевеление, доносившееся сверху, от площадки, языком выдававшейся над пропастью. Внезапно звук словно бы приблизился, став намного отчётливее (видимо включили усилитель громкости) и стали отчётливо слышны подбадривающие возгласы, стук, звон металла, смех и на открытую площадку вывалилась развесёлая компания, делающая вид, что занята сражением. Шерил он опознал только потому, что она, отбившись от основной группы, вырвалась вперёд и, с разгона, нырнула в пропасть.
Весь народ ликующе взревел, когда за спиной у девушки раскрылись чудесные серо-стальные крылья, и она, кружась, поплыла в восходящих токах воздуха как птица. Вольная и счастливая.
