– Если ты идешь за Лисом, я с тобой, – сказал он.
– Похоже ты не очень в форме. Что случилось?
– Это долгая история, расскажу по дороге.
– Вам следует остаться здесь, милорд, – выступила Роуан со смущенным выражением лица. – Если кому и следует пойти с Леди Розой, так это нашим следопытам.
– Что бы ни наговорила тебе моя сестра, я во всем остаюсь твоим королем, – ледяным тоном отрезал Джек. – Найди для Леди Розы подходящую эшенскую одежду и позаботься о маске. Не хватало еще, чтобы Коф-фин или кто из карадурцев увидели ее в компании Силь-вер-Скина.
Роуан почтительно склонила голову.
– Будет исполнено, милорд.
Выйдя из Эшхолма, Джек поведал Розе, что произошло в храме Секмет. Рассказ вызвал у Розы массу вопросов. Поначалу она удивилась союзу Джека с Пьютером. Он неохотно рассказал эту историю. Роза подозревала, что
Джек изложил ей далеко не полную версию событий, но не стала нажимать на него, чувствуя бесцельность подобных действий.
– Так, значит, тебя разоблачили, – задумчиво проговорила она. – Ну, что же, это вполне закономерная награда за союз с Пьютером и ему подобными. Я поражаюсь тебе! – на самом деле Роза совсем не была поражена. Она понимала, что ничто в Джеке не может ее удивить, потому что постоянно ожидала от него чего угодно, любого сюрприза.
– На самом деле я не был его союзником, – возразил Джек. – Он был просто одним из средств достижения цели, вот и все.
– Однако все твои планы пошли прахом. Джек не выглядел разочарованным.
– С моими планами все как раз в порядке, как и всегда. Просто я не ожидал от Жрицы подобного шага.
– Хм-м, – пробормотала Роза. – Чем больше деталей я выясняю, тем больше мне кажется, что здесь замешана Каринтия Стил. Она вполне может быть Верховной Жрицей. Но вот хватило бы ей времени покинуть Шрил-таси и нанести мне сегодняшний визит? Это загадка.
Дальнейшие размышления были прерваны звуками голосов впереди. И Роза, и Джек достали оружие, поскольку в голосах слышалась угроза. Может, Ополченцы Коффина набрели на группу своих товарищей, примкнувших к культу Секмет? Но когда они вышли из-за деревьев на небольшую открытую полянку, то обнаружили там Макса и Дженни. Похоже, они поймали тех, кого искали. Макс прижимал кричащего и вырывающегося Пьютера к стволу крепкого дуба. Пленник выглядел нелепым в разодранной одежде и сползшем на один глаз шлеме.
– Макс! – радостно позвала Роза, рывком снимая маску с лица и бросившись к нему.
Макс обернулся, слегка ослабив хватку. Пьютер дернулся и, вытащив руку, поправил на голове шлем.
– Леди Роза! – закричал он. – Я так счастлив вас видеть! Этот негодяй…
– Спокойно, – отрубила Роза, она уже подошла к Максу. – Ты в порядке?
Макс кивнул.
– Отлично, – и одарил кузена яростным взглядом.
– Ах, все вы тут друзья, – пробормотал тот надтреснутым голосом. – Конечно, так и должно быть. Все друзья. Я искал Макса Сильвер-Скина. Нам всем вместе нужно сотрудничать на благо города, – он со страхом посмотрел на приближавшегося Джека, который равнодушно пожал плечами. – Я никогда не хотел.
– Успокойся, – сказал Джек. Роза чувствовала, что ему не хотелось вмешиваться в происходящее.
– Пьютер испуган, – заговорила Дженни. – Он прячется от Коффина.
– А твоя Верховная Жрица? – обратилась к пленнику Роза. – Где она?
– Не знаю, – жалобно проблеял Пьютер. – Она все равно сумасшедшая. Я хотел только все выяснить и сделать доклад на Совете.
– Да, конечно, – саркастически скривилась Роза. – У тебя было страстное, просто неукротимое желание окончить дни в Грагонатте.
– Но ведь вы же здесь, – возразил он, – вы же действуете от имени Айронов, следовательно, ваш отец послал вас в Шрилтаси.
Роза ничего не сказала, но Кловис Пьютер верно расценил ее молчание.
– А, так вы тоже тут тайно, – он бросил взгляд на Макса, – да еще с такими необычными друзьями.
Роза отмахнулась от его слов.
– Макс, что ты собираешься делать? Канализация полна Ополченцев. Тебе сейчас опасно находиться в Шрил-таси вне укрытия.
– Попытаюсь пробраться в Карадур. У меня уже есть артефакт Гибболда, а теперь кузен – добрейшей души человек – великодушно дарует нам последнюю часть артефакта Дракона.
– Что именно?
– Вот это, – Макс снял шлем с головы «добрейшего человека», который дернулся и затих.
– Последняя часть Дракона? Маск стянул с себя змеиный плащ.
– А это – Шкура.
– Тогда тебе нужно соединить их.
– Да, но мне бы хотелось сначала попасть в Карадур.
– А разумно ли это? – засомневалась Роза.
– Я чувствую, что мне необходимо поступить именно так.
Роза поборола порыв обнять его. Он выглядел таким уязвимым, лицо было бледным от боли.
– Я с тобой. Не говори мне ничего. Я с тобой. Вот и все.
– Я тоже! – пискнул Пьютер.
– Ты всегда на стороне сильного, – едко усмехнулся Джек.
– Как и ты, – парировал тот.
– Мы можем столкнуться с Коффином. В этом случае я поговорю с ним, – сказала Роза.
– Нет, не нужно, – ответил Макс.
– Почему? У меня есть влияние на него.
– Потому что он – мужчина, испытывающий к тебе определенные чувства, и ему навряд ли понравятся новости о твоей связи со мной и Эшенами – неважно, какое влияние ты на него имеешь.
– Коффин – человек принципа. Он верен Айронам. На лице Макса появилась кислая мина:
– Тебе еще нужно многое узнать о природе мужчин, Леди Роза. Стоит Коффину бросить единственный взгляд на мое лицо, как его жажда крови одержит верх над любыми доводами и принципами, верен он Айро-нам или нет.
– Может, ты и прав, – задумалась Роза. – Но что мы выиграем, придерживаясь старой вражды? Сейчас самое время помириться. Возможно, единственное, что тебе придется сделать, – это проявить инициативу.
Макс покачал головой и вздохнул.
– Хотел бы я, чтобы твои взгляды на жизнь – и на людей – оказались соответствующими действительности. Но, к сожалению, боюсь, что это не так, – он оглядел всю их топчущуюся на поляне компанию. – Подозрения, враждебность, недоверие, страх – вот путы, оплетающие нас. Сулит ли это безоблачное будущее? Нет. Тем не менее нужно двигаться дальше.
– Мы готовы, – сказала Дженни.
«Что у нас получится? Что с нами будет? – подумала Роза. – Мы не имеем представления, с чем нам предстоит столкнуться, что принесет нам завтрашний день».
ГЛАВА ПЕРВАЯ
СРАЖЕНИЕ У ВОДОХРАНИЛИЩА
Все шло не так, как рассчитывал Корнелиус Коффин. Он ожидал обнаружить небольшую кучку граждан Караду-ра, которую он с легкостью взял бы под стражу. Вместо этого он встретил активное сопротивление хорошо подготовленных людей – литейщиков, среди которых были даже некоторые из Ополченцев. Коффин полагался на свою шпионскую сеть и на своих людей как на себя самого. Поэтому сердце его сжалось, когда он увидел Сержанта Роукииса во главе отряда противников. Капитан считал себя знатоком человеческих душ, мастером по определению любой лжи и фальши. Но вот тот, которому оно доверял более остальных, его правая рука, оказался его тайным врагом.
