Коффину показалось, что время остановилось, а сам он обратился в камень. Прекрасная Роза. Она стояла перед ним, вызывающе дерзкая.
– Вот! – кричал Пьютер, триумфально указывая на нее рукой. – Это любовница Сильвер-Скина. Маскировалась под верную дочь Металла, а на самом деле – обычная шлюшка грязного вора!
Коффин отступил назад. Горло словно сжало железной хваткой, он не мог вымолвить ни слова. Предмет всех его чистейших чувств и беззаветного поклонения, вдохновительница благороднейших помыслов оказалась на поверку девкой какого-то вора! Шок был слишком силен. Сколько еще тех, кому он безоглядно доверял, окажутся в длинной череде его врагов?
– Корнелиус, – начала Роза, протянув к нему руки, – Пьютер просто хочет очернить меня перед тобой. Мы с Максом лишь политические союзники, и я хотела честно рассказать тебе об этом, но…
Коффин поднял руку и отвернулся. Несколько бесконечных секунд бурлящая вода внизу почти звала его к себе. Он видел, как рушится в водоворот миллион платиновых слитков и пена поглощает их. Его будущее. Его мечты. Все пропало. Все напрасно. Все зря.
Однако отчаяние быстро переросло в дикую, необузданную, слепую ярость, жажду уничтожить любого, находящего этот миг хоть в чем-то забавным. А больше всего ненависти хотелось излить на Сильвер-Скина.
Оскалившись – ему уже стало все равно, выживет Сильвер-Скин или нет, – он отдал приказ Ополченцам:
– Арестовать всех. Будут сопротивляться – убить. Сохранить жизнь только Леди Айрон, даже если придется покалечить ее, – ее нужно доставить отцу в цепях, – он погрозил ей пальцем. – Что за печальный и бесславный день для вашего клана, миледи.
– Не заставляй нас сражаться с тобой, – сказала Роза. С серебряным свистом ее меч вышел из ножен.
– Тогда сдавайся, – пожал плечами Коффин.
– Не могу, – вызывающе ответила она. Внезапно Кловис Пьютер, оттолкнув Розу, подскочил к
Максу и, сдернув с его головы шлем, кинулся бежать по мосткам над Водохранилищем. Зеленокоожая женщина, стоявшая рядом с Розой крикнула:
– Джек, шлем!
Ее спутник бросился вдогонку за Пьютером и настиг его на мостках. В тот же миг Ополченцы атаковали Силь-вер-Скина и его компанию.
Коффин стоял, впившись пальцами в перила. Он был в состоянии шока, вне себя от горя и отчаяния. Всю схватку он видел словно в тумане, ему казалось, что он отравлен, что умирает. Почему, Роза? Почему? Сейчас Корнели-ус видел ее, ее каштановые с красноватым отливом волосы развевались, когда она умело отражала удары Ополченцев. В этот миг Коффин любил ее сильнее, чем когда-либо. И он хотел увидеть ее смерть.
Капитан отвернулся; звон стали, выкрики, рычание и тяжелое дыхание сражавшихся исчезли для него. Он невидящими глазами смотрел, как две смутно различимые фигуры боролись на мостках где-то над центром подземного озера. Какие-то тени мелькали в воде тут и там. Показалось? Нет. Темные, извивающиеся тени.
Коффин пришел в себя и, крепче ухватившись за перила, уставился вниз. Великий Алмаз, что же это там? Тут Кловису Пьютеру удалось оттолкнуть своего зеленокожего противника на перила мостков. Тот, сильно ударившись, перегнулся через них спиной.
– Ты покойник, Джек Эш! – ликующе воскликнул Пьютер.
Тот, кого назвали Джеком Эшем, уже почти падая назад, отчаянным движением отнял шлем и окончательно потерял равновесие. Он летел вниз, в воду. Казалось, падение происходит необычайно медленно, словно время приостановило свой ход. Руки и ноги странного жителя Шрил-таси двигались, как в странном танце. Вдруг ход времени вернулся к привычной скорости, и Джек с громким всплеском вошел в воду.
Пьютер перегнулся через перила, изрыгая проклятия. Затем он повернулся к Коффину:
– Прикажите своим людям достать артефакт! Он жизненно важен!
Прежде чем Капитан успел вымолвить хоть слово, раздался крик и зеленокожая женщина, не раздумывая, рванулась вперед, пробиваясь сквозь ряды Ополченцев. Ее было невозможно остановить в этом неукротимом желании спасти своего соплеменника. Великий Алмаз! Как отважны эти необычные подземные люди! В то время как два Ополченца тщетно пытались схватить женщину, Коффину пришла в голову мысль, что, когда наступит подходящий момент, нужно будет собрать армию из обитателей Шрилтаси.
Женщина, рыча и скалясь, отражала удары нападавших и наносила им ответные с поразительной точностью и силой. Ополченцы явно побаивались ее, их смущала и выбивала из колеи ее непривычная внешность. Она воспользовалась их колебаниями, бросив в воду шелковый шнур. Джек Эш схватил его, держа шлем другой рукой. Тут воды расступились, представив взору создание, которое Коффин видел только в книгах по истории.
Гигантское тело поднялось, обрушивая каскады воды. За рыбообразной головой виднелись увенчанные на краях когтями плавники. Во рту белели мелкие, острые, в несколько рядов, зубы; из нижней челюсти росла пара загибающихся кверху огромных клыков. Кроме плавников, у чудовища были еще и ласты, тоже с длинными черными когтями. Ласты шевелились в воздухе, словно руки. Это был велпи – животное с блестящей, переливчатого цвета чешуйчатой кожей и единственным холодным глазом, в котором не отражалась душа. Велпи давно вымерли, а может, и существовали только в легендах. Джеку удалось подняться уже до середины троса, велпи не обращал на него никакого внимания. Он подпрыгнул вверх и ударил головой о мостки, где скорчился парализованный ужасом Пьютер. Клыки велпи вонзились в металл, жалобно заскрипевший в ответ. Пьютер опомнился и попытался было побежать к краю Водохранилища, к огороженному круговому проходу, но велпи снова прыгнул, с еще большей силой атакуя мостки.
– Джек! – совсем обезумев от страха, заорал Пьютер.
– Почему он ожидал помощи от этого Ажека? – удивился Коффин. Пьютер, правда, дурак и всегда им был. Металл поддался мощи велпи и сломался, с лязгом и грохотом рухнув в бурлящую воду. Капитан приказал своим людям бросить веревки, но было поздно. Внизу замелькали зловещие тени, и Пьютер, не выпуская из рук часть обломившихся перил, неудержимо уходил под воду, все глубже – к ожидавшим его челюстям. Последними словами Сэра Кловиса были:
– Джек! Помоги мне! Только ты… Прости… – остальное заглушила клокочущая вода.
Самое крупное из чудищ вынырнуло на поверхность и всем телом навалилось на Пьютера, который, казалось, смирился с судьбой.
Все Ополченцы сгрудились у перил. Теперь они, словно потеряв рассудок от увиденного, метали ножи в плавающих внизу животных. Вода окрасилась кровью. Только Коффин, все еще поглощенный мрачными мыслями о Розе, оставался равнодушным к необычным тварям. Он заметил, что зеленокожий Джек уже находился в безопасности и группа Сильвер-Скина уходит. Тут он будто очнулся и побежал вдогонку, остановившись, лишь когда настиг Розу Айрон.
