Служанка смолчала, хотя мысленно прокляла своевольную младшую хозяйку и удалилась исполнять указания.
— Я полагала, все эльфы гордые, — Малица проводила глазами серую спину.
— Она из низших, лесная, — пренебрежительно дернула плечиком Индира и предложила: — Давай осмотрим дом, а после глянем, какое жуткое платье приготовила мать. Полагаю, нечто в высшей степени целомудренное и старомодное.
Саламандра фыркнула, подавившись смешком. Воистину, Индира всегда остается Индирой! Не в родителей пошел ребенок, определенно, не в родителей.
Дом лор’Альенов больше походил на городскую усадьбу. Он стоял на холме, утопая в море зелени. Городские улочки остались там, внизу, а тут царили тишина и покой. На окрестных холмах белыми пятнами среди листвы проглядывали усадьбы соседей. Зал с прозрачной крышей, куда телепортировался лорд лор’Альен, делил дом на две неравные части. Первая, как и говорила Индира, — парадные покои, места для увеселения и приема гостей. За заросшим розами садом начинались комнаты членов семьи, куда посторонних не пускали. Службы, помещения для слуг и кухня располагались отдельно, чтобы не смущать хозяев. Повсюду много света, совсем нет темных красок, и везде, где можно, — вода и растения. Кадки с цветами и карликовыми деревцами стояли прямо в коридорах, а в спальне Индиры столбики кровати обвивал виноград. Для полноты картины не хватало только фей и птиц.
— Впечатляет? — Индира самодовольно глянула на подругу.
Малица кивнула, хотя не хотела бы жить в таком доме. Но она и не эльфийка, не понять саламандре чужого расового уклада и канонов комфорта.
Владелица комнаты направилась в гардеробную, больше напоминавшую храм богини материальных радостей — столько тут оказалось разного рода вещей, аккуратно развешанных, рассортированных и разложенных по картонкам и шкатулкам. Однако внимание саламандры привлекли не наряды, а клетка с птицей. Разноцветная певунья чистила перышки, не обращая внимания на незваную гостью. Клетка висела над подоконником, рядом с воздушными бледно-розовыми занавесками.
— А, надоела своим пением, но выбросить нельзя: подарок дяди, — скривила губы объявившаяся в дверях гардеробной Индира. — Лучше глянь на платье. Как и предполагала, нечто ужасное.
Подруга продемонстрировала серебристое облако, на поверку оказавшееся платьем. Словно поток дождя, а изумруды на груди — весенние листочки. Индира примерила его и повертелась перед зеркалом. Платье одновременно облегало и прятало фигуру: сверху чехол из прозрачной ткани, полностью прикрывавший руки и ноги, внизу — переливчатый атлас с рукавами-«фонариками».
— Я это не надену, — вынесла вердикт Индира.
— Ты ведь не хочешь понравиться жениху, — напомнила Малица. — Или передумала?
— Вот еще! — подняла подбородок эльфийка. — Но даже ради благородной цели носить всякий ужас не согласна.
Саламандра пожала плечами и, обойдя подругу, в задумчивости остановилась перед шкафами с нарядами. Наверняка тут найдется что-нибудь по случаю. Сама Малица собиралась блистать в платье с Осеннего бала.
Примерно через час кропотливых поисков и капризов наряд нашелся. В меру скромный, в меру уродливый и отвечающий задачам подруг.
— Я узнавала, он желтый цвет ненавидит, — Индира придирчиво разглядывала себя, поправляя брошку на груди.
Платье бледно-лимонными шифоном струилось по телу. Длинные пристяжные рукава и низкий вырез, по мнению адепток, отвратят жениха от мыслей о женитьбе. Мало того, что потенциальная невеста выбрала неприятный цвет, так еще соблазняет всех и каждого прелестями — и это на празднике Владычицы! Индира рисковала вызвать высочайшее недовольство, но перспектива позора пугала гораздо больше.
— Обязательно ленточку зеленую приколи, — наставляла эльфийка, придумывая, как бы уложить волосы. — Владычица — это природа, поэтому у всех ветки, цветы.
Саламандра кивнула. Из академического курса она знала о подобных тонкостях и прихватила с собой сережки-листочки. Пусть бижутерия, зато красивые и зеленые. Но Индира идею забраковала и одолжила подруге изумруды.
— Не босячка, пора бы обзавестись золотишком, — укорила она, застегивая замочек серег.
— Уже обзавелась, только не на что, как перчатки, менять, — парировала девушка.
Сравнила ее и себя! У Индиры денег не меряно, а у Малицы — только посылки из дома и стипендия.
Саламандра с опаской посматривала по сторонам. Она не любила места, где чувствовала себя лишней. Вот и здесь, в огромном, размером с город, саду короля эльфов Малица понимала: ее здесь не ждали. Об этом говорили удивленные взгляды остроухих, в которых читалось: «Что здесь забыла чужачка?» Светлое королевство не Закрытая империя, чтобы попасть сюда, не требовалось сражаться с силовым пологом, но к иностранцам эльфы относились подчеркнуто настороженно, пусть и вежливо. Праздник Владычицы и вовсе сугубо местный, на него приглашали только высокопоставленных гостей. И тут вдруг какая-то саламандра, дочка личного дворянина. Но Малица не сдавалась, помня о возложенной на нее миссии, держала спину прямо и обворожительно улыбалась. По совету Индиры она собрала волосы в высокий пучок, оголив шею. Так делали многие местные дамы. Если эльфийка нарочито смеялась без умолку, то саламандра молчала. Сама скромность, сама вежливость, сама воспитанность. И это принесло плоды. Если вначале эльфы сторонились чужачки, теперь бросали заинтересованные взгляды.
— Нужно, чтобы он подарил тебе ветку, — шепнула Индира.
Кто «он», уточнять не требовалось.
Девушки нервничали. Лорд и леди лор’Альен временно предоставили их самим себе. Индира полагала, они вернутся с родителями жениха. Сам жених поджидал где-то посреди зеленых беседок и полянок с полевыми цветами — эльфы сумели гармонично соединить лес и сад.
— Не волнуйся! — Малица приободрила подругу улыбкой и пожала подрагивающее запястье. — Он не только ветку отдаст, а еще и дамой своей выберет. Уж я постараюсь!
В праздник Владычицы холостые молодые люди дарили незамужним девушкам ветви мирта в знак желания пробудить вместе с избранницей весну в душе. Если та принимала дар, эльф мог начинать ухаживания. Если отвергала, уходил восвояси. Вечером в королевском дворце давали прием. По негласной традиции, вставшие в пару во время первого танца юноши и девушки становились женихом и невестой. В перерыве между плясками объявляли о помолвках членов влиятельных родов. Считалось, давшие обещание руки и сердца до полуночи смогут образовать крепкий союз, ведь их благословила сама Владычица.
