— В следующий раз осторожнее, юная леди, — отряхнув пыль, лорд поднялся. — И не носите обувь на столь высоком каблуке. Она для паркета, а не для прогулок.
Малица поблагодарила за заботу и покосилась на Балиндила. Он волновал девушку гораздо больше отца подруги. Стоит, дуется. Придется попросить прощения. Саламандра рассыпалась в витиеватых выражениях, сводившихся к двум вещам: она — дева недалекого ума, а эльфы — существа высокой морали. Извинения приняли, во всяком случае, Балиндил обернулся к девушке. Та поспешила воспользоваться ситуацией и попросила воды. Она рассчитывала на то, что, как младший по возрасту и низший по положению, за питьем отправится именно Балиндил, и не прогадала. Пусть с неохотой, но эльф скрылся за деревьями.
— Прошу прощения, девушки, — лорд лор’Альен бросил взгляд на карманные часы, — вынужден вас покинуть. Индерэль, позаботься о гостье. Желаю хорошо провести время, госпожа тер Ирадос.
Подружки перевели дух. Ушел! Индира по секрету шепнула: на партию в шахматы к королю.
Балиндил быстро вернулся и протянул Малице стакан. Та, разыгрывая смущение, рассыпалась в благодарностях и, стараясь загладить последствия досадного инцидента, посетовала, в Академии колдовских сил юноши не способны даже придержать дверь.
— Жаль, я не родилась эльфийкой! — сетовала саламандра. — Тут так хорошо, спокойно. Никто не пристает вечерами, не делает непристойных предложений. — И, будто бы спохватившись, добавила: — Простите, милорд, совсем утомила вас своей болтовней.
Балиндил заверил: ничего страшного, ему очень интересно узнать, как живут представители других рас и адепты в частности. Сам он обучался магии дома, но хотел совершенствоваться в искусстве незримого, много хорошего слышал о Академии колдовских сил, не могла бы девушка подтвердить или опровергнуть слухи. Малица с готовностью ухватилась за предоставленную возможность и, взяв эльфа под руку — сам предложил, — пошла по тропинке-дорожке. Индира пристроилась рядом, мысленно потирая руки. Сработало! Да и как иначе, если подруга сегодня обворожительна? Уж они постарались, сделали первой красавицей Светлого королевства. Результат не заставил себя ждать: дамы морщили носики вслед и завистливо шептались. Эльфийки эльфийками, а женская сущность проявится. Кто ж захочет, чтобы ее затмила другая, да еще пришлая, иной расы? Леди лор’Альен тоже намекала: лучше бы Малице остаться в Зеленой беседке, послушать оркестр. Чувствовала, саламандра может прельстить потенциального жениха дочери. Девушки, разумеется, намеки проигнорировали.
Малице нравилась игра. Она устала мысленно загибать пальцы, подсчитывая заинтересованные мужские взгляды. Не такие уж и непробиваемые эльфы, разве что чувства скрывают. Те же драконы уже пытались бы познакомиться, а остроухие держатся на расстоянии, присматриваются.
Саламандра чувствовала, она заинтересовала Балиндила. Ушла былая надменность во взгляде, эльф перестал говорить рублеными фразами. А тут и общая тема для беседы — идеальный способ для знакомства.
— Благодарю, вы мне очень помогли. — И, спохватившись, Балиндил обратил внимание на Индиру. — Миледи лор’Альен, вы, кажется, тоже учитесь в Академии колдовских сил? — Девушка кивнула. — Матушка, несомненно, обрадуется, узнав, что вы выбрали стезю целительства. В нашем роду многие владеют магией Жизни, — с гордостью добавил эльф и отпустил Малицу. Долг возобладал над интересом. — Вам уже сообщили о помолвке?
Индира сникла и закусила губу. Вот чего-чего, а выходить замуж ей совсем не хотелось.
— Полагаю, она преждевременна, — смело ответила эльфийка.
— Отчего же? — поднял бровь Балиндил. — Вы мне подходите.
— А вы мне — нет! — хотелось крикнуть Индире, но пришлось сказать совсем другое: — Мы так мало знаем друг друга, несложно ошибиться, а ведь брачные узы нерасторжимы.
— В себе я уверен, — отчеканил эльф, — а дочь лорда лор’Альена по определению состоит из одних достоинств.
Похоже, жених полон решимости обручиться. Семьи договорились, от Индиры ничего не зависит. Только вот Балиндил не во вкусе эльфийки. Да будь она целомудренна, все равно бы не стала женой напыщенного блондина! Во-первых, он старше нее, во-вторых… Нет, конечно, можно терпеть мужа в спальне раз неделю, пока тот, строго в соответствии с учебником, выполняет пресловутый долг, но стоит ли? Любовники — это хорошо, но от благоверного не должно тошнить, а Индиру воротило с первого взгляда. Копия отца, только на триста лет моложе! Кстати, пора прояснить вопрос возраста.
— Простите, отец не сказал, сколько вам лет, милорд, — бестактно поинтересовалась Индира, сорвав веточку сирени.
Балиндил опешил и забавно смутился.
— Двести пятнадцать, — наконец произнес он. — По-моему, идеальный возраст для брака.
Так и есть, старше, на целых сто шестнадцать лет. Ну, и какие у них могут быть общие интересы? Индира фыркнула и закатила глаза. Пусть Балиндил жалуется лорду лор’Альену на плохое воспитание дочери, ей все равно.
Малица же перевела возраст нового знакомого в человеческий. Получилось тридцать. Не так много. Индире, к примеру, девятнадцать, в начале осени исполнится двадцать, то есть сто по эльфийскому исчислению. У разных рас возраст опредялся по-разному, даже существовали специальные таблицы, приводившие все к одному знаменателю.
Интересно, сколько лорду ти Онешу? Ректор никогда не говорил, тщательно скрывал, даже в личном деле стоял прочерк. Саламандра полагала, он ровесник Балиндила. Может, чуть старше. В отличие от подруги Малица не считала колоссальную разницу в возрасте проблемой. Раз в душевном и физическом плане все получилось — тут девушка невольно покраснела, — то переживать не о чем. Она не человек, не умрет, не разменяв столетия, а глава Академии — демон, они тоже живут долго.
— Не хочу показаться невежливым, — Балиндила задело открытое пренебрежение, — но у вас в запасе не так много времени, миледи. Еще каких-то двадцать лет, и роды дадутся с трудом.
Индира вспыхнула, а Малица мысленно поставила крест на женихе. Если прежде у него были призрачные шансы породниться с лор’Альенами, теперь эльф благополучно их растерял. Подруга оскорблений не прощала, а уж намеков на старость — тем более.
— Послушайте, милорд, — эльфийка уперла руки в бока, — зачем вам старуха? Ступайте в Зеленую беседку, к Каскаду орхидей — куда угодно, но подальше от меня. В саду полно недавно справивших совершеннолетие эльфиек — «Ага, это те, кому исполнилось семьдесят, то есть семнадцать», — пронеслось в голове саламандры, — кого-нибудь подцепите.
