— Не расстраивайтесь, госпожа, — пальцы эльфа погладили локоток, — у вас вся жизнь впереди. Но в одном вы правы, поведение леди лор’Альен недопустимо.
Девственна она или нет? Если нет, в гроте есть лежанка, они отлично устроятся. Если да, нужно поостеречься: жениться на дочери личного дворянина Балиндилу не хотелось, какой бы хорошенькой она ни уродилась. Признаться, внешне Малица нравилась эльфу больше Индиры, будила чувственное влечение: огонь же. А еще это платье, не оставлявшее мужчин равнодушными к прелестям хозяйки. Индира пыталась соперничать с подругой, но проиграла. Вишенки на фоне груш бледнеют, эльф сразу оценил, у кого соблазнительнее. Несговорчивая невеста выбрала низкий узкий вырез и по этой причине: знала, он ей не идет, зато Малица грамотно грудь подчеркнула и преуспела: первородный не устоял. Пусть воспринимал как одноразовую игрушку, но не считал деревцем или кустиком.
Саламандра всячески поощряла скупые проявления внимания. Она догадывалась, чудный грот с мерцающими струями, — всего лишь предлог для тесного общения, недаром глаза Балиндила не покидали декольте. И держал под руку крепко, будто жених. Хм, оказывается саламандры — не низшая раса? Что-то новенькое в мировоззрении эльфов. Не иначе грудь четвертого размера повлияла. Но шутки шутками, а пора дать знать Индире. Еще бы намекнуть, куда они идут. Малица исхитрилась незаметно для Балиндила — тот воодушевленно живописал достоинства соплеменников, как то: открытия, культуру и быт, — вытащить из небольшой сумочки амулет связи. Будто теребя вещицу в смущении, не зная, куда деть пальцы, девушка привычно послали импульс. Говорить нельзя, поэтому Малица задала спутнику вопрос о цели прогулки, надеясь, Индира услышит. Заветное название грота прозвучало, и девушка благополучно убрала амулет обратно. Оставалось ждать. Лишь бы недолго: она устала изображать влюбленность, слушать чужую трескотню и терпеть взгляды в неположенных местах.
А вот и обещанный грот. Красивый, весь в мелких синих цветочках. У входа — скамейка, больше напоминающая переплетение лиан — настолько тонкая ажурная ковка. Из грота вытекает ручеек, но можно без опаски намочить ноги войти внутрь и спрятаться от любопытных глаз. Вокруг — облагороженный эльфами лес. Сразу и не поймешь, вырастила его сама природа или сотворили чуткие руки садовника. А потом замечаешь: то здесь деревце недикорастущее, то цветок оранжерейный притаился среди травы. Как только вместе уживаются! Воистину, эльфы — кудесники!
— Полагаю, вы никогда не видели такой диковинки, — заманивал искуситель. — Жаль, нет кристалла, а то бы поделились со своими в Академии.
Последние три слова Балиндил произнес с нескрываемы презрением. Как бы высоко он ни отзывался об Академии колдовских сил и мысли не допускал, будто там учатся равные эльфам по уму и прочим достоинствам.
— Да, было бы любопытно.
Малица нервничала, с трудом удерживая улыбку. Где же Индира, пора бы ей объявиться, а то Балиндил начнет обвинять в неуважении к своему совершенному телу, болезненном и красноречивом.
Эльф предупредительно вошел в грот первым. Осторожно ступая по тропинке камней, он показывал дорогу, чтобы девушка не упала, придерживал за руку. Затем, обнаглев, и вовсе обнял, якобы заботясь о безопасности. Малица подавила желание влепить наглецу пощечину. Улыбка, сводя мышцы, маской застыла на лице.
В гроте оказалось темно, но Балиндил не стал зажигать магических шаров, объяснив: так лучше видно свечение. Оно действительно завораживало. Пять струй, стекающих с потолка в особый желоб, играли всеми оттенками синего. Засмотревшись, Малица пропустила момент, когда эльф приблизился на опасное расстояние и шепнул: «Нравится?» Девушка кивнула. Пусть говорит, что хочет, лишь бы не мешал. Эх, узнать бы, как устроено это чудо природы! Магия или естественное явление?
— Вы намного красивее Индерэль, — окончательно позабыл стыд Балиндил. Руки обвили девичий стан, губы потянулись к губам и накрыли в целомудренном поцелуе. От эльфа пахло весенней свежестью, дыхание напоминало морской бриз. Но ректор, определенно, лучше целуется. — И я бы с радостью ответил на ваши чувства, если бы не невеста. Однако если вы пожелаете…
Узнать, чего ей следовало желать, Малице не удалось: в гроте стало совсем темно, а через мгновение эхо отразило гневный голос лорда лор’Альена: «Что здесь происходит?!» Саламандра тут же отпрянула от опешившего эльфа, всем своим видом показывая, она не собиралась с ним миловаться. Для пущего эффекта девушка кинулась к загородившему выход лорду и обвинила Балиндила в попытке изнасилования. Она шла смотреть грот, а тут он руки распустил, целоваться полез. Если бы не лорд лор’Альен, неизвестно, чем закончилось бы.
За спиной отца пряталась Индира. Она давилась еле сдерживаемым смехом: настолько комичной казалась ситуация, особенно лицо скомпрометированного жениха. Апофеозом стало требование Малицы жениться. А то как же: репутация подмочена, хотя честь сохранена. Тут эльфийка не выдержала и прыснула в кулак.
Саламандра прекрасно знала, Балиндил не женится. Расчет оправдался. Пунцовый эльф попятился и замотал головой.
— Помолвка отменяется, — поставил точку в спектакле лорд лор’Альен. — Отныне двери нашего дома для вас закрыты.
После обернулся к Малице и попросил оставить случившееся в тайне. Та, разумеется, обещала и вздохнула с облегчением: и от любвеобильного эльфа избавилась, и подругу выручила. Теперь ничто не мешало наслаждаться красотами природы и веселиться.
Взяв под руки лорда лор’Альена, девушки удалились, оставив Балиндила в одиночестве переживать позор.
Малица с трепещущим сердцем переступала порог ректорского кабинета. Она не видела лорда ти Онеша целых двенадцать дней и не знала, что ее ждет теперь.
Новости до Академии колдовских сил доходили быстро. Тем же вечером, когда Балиндилу пришлось спешно покинуть праздник Владычицы, сославшись на неотложные дела, ректор пожелал поговорить с возлюбленной. Малица едва успела добраться до спальни, когда внимание привлек амулет связи. В голове все еще звучала музыка, тело покачивало от усталости и выпитого вина.
— Да? — Саламандра с облегчением скинула туфли и рухнула на кровать.
— И как это понимать? — Голос ректора обжигал холодом.
— То есть? — не поняла девушка. Поправив янтарную подвеску, забившуюся под корсаж, Малица перевернулась на бок и попросила: — Выражайся яснее.
— Хорошо. — Тон лорда ти Онеша не сулил ничего хорошего. — Что за история с соблазнением?
Саламандра прикусила губу, не торопясь с ответом. Худшие предположения сбылись, ректор приревновал. Молчание только усугубляло ситуацию, поэтому Малица ответила правду:
