Саламандра прикусила губу, не торопясь с ответом. Худшие предположения сбылись, ректор приревновал. Молчание только усугубляло ситуацию, поэтому Малица ответила правду:
— Помогала Индире избавиться от жениха.
На другом конце света недовольно засопели. Девушка явственно ощутила, как заходили желваки на щеках любимого демона. Втянув голову в плечи, она приготовилась к ругани, но ректор обманул ожидания. Поразительно спокойно он поинтересовался:
— И как далеко зашла помощь?
Только за снежным фасадом бушевали нешуточные страсти. Малица слишком хорошо знала, таким тоном лорд ти Онеш наказывал провинившихся адептов.
— Совсем недалеко! — испуганно поспешила заверить она и села: разговор не располагал к расслабленной позе.
— Как недалеко? — глава Академии оказался неумолим. — Танцы, объятия, поцелуи, ласки? Мягкие ли скамьи в гроте? Ты теперь ученая, можешь спокойно практиковаться. — А вот и нотки гнева пробились сквозь вековой холод. К ним примешивалась горечь: взрывоопасная смесь. — Помнится, любопытство частенько толкало тебя на эксперименты.
У Малицы покраснели уши. Ректор намекал на то, что она ему изменила. Как он мог такое подумать! Одно дело — кокетничать, совсем другое — позволить касаться обнаженного тела. В душе закипала обида. Захотелось ответить что-нибудь едкое, и саламандра выпалила:
— У Балиндила спроси, он тебе в красках распишет!
Девушка в сердцах закинула амулет в угол и подавила рвавшиеся наружу слезы. Больно, когда тебе не доверяют. Потом Малица сообразила: ректор не специально, просто ситуация располагала, а девушка толком ничего не объяснила, только укрепила подозрения. Нужно исправлять. Саламандра сползла с постели и проверила, не разбила ли амулет связи. К счастью, тот выдержал полет, а лорд ти Онеш вопреки худшим предположениям не стал игнорировать возлюбленную.
— Итак? — Он по-прежнему вел себя как чужой.
Малица вздохнула и кратко обрисовала ситуацию. Глава Академии слушал, не перебивая, а затем отчитал, будто по щекам отхлестал. В заключение посоветовал не вмешиваться в сомнительные авантюры.
— Или ты ради подруги под мужика бы легла?
— Нет, конечно! — вспыхнула Малица. — Но, — девушка проявила твердость, — помогать друзьям я буду, согласен ты или нет.
Ректор холодно вежливо попрощался, а после возращения девушки в Академию под разными предлогами избегал встреч. Повторялась прежняя ситуация со вселенской обидой. Не выдержав, Малица попыталась достучаться до любимого через лорда Шалла и после очередной тренировки задала вопрос в лоб.
— Пройдет! — отмахнулся проректор и бросил саламандре мокрое полотенце, чтобы та утерла пот. — Проблемы навалились, бывшая подружка предала, а «добрые люди» наплели, будто вы хвостом вертели. Я не верю, конечно, — некромант смерил девушку пристальным взглядом, будто силился проникнуть в душу, — но Ариан во взвинченном состоянии… Он ведь переживает, боится за вас. И потерять не хочет. Это как запечатление, если случится, душу вымотает. Но ничего, — успокоил лорд Шалл, — женится, успокоится. С родней уже знакомил?
— Нет. — При мысли о чаепитии с родителями ректора предательски заболел желудок.
— Значит, во время бала. Или, хотите, я сподоблюсь.
— А?..
— Чтоб я их не знал, Малица! — расхохотался проректор и по-дружески обнял за плечи. — Шафер ведь. Ладно, расскажу, а дальше Ариан пусть сам решает. Старые лорд и леди уже немолоды, в родовом замке не живут: ревматизм мучает. Они при дворе Закрытой империи устроились.
Девушка от удивления открыла рот. В голове не укладывалось: лорд ти Онеш служит «светлому» императору, а отец — «темному».
— А они общаются? — робко поинтересовалась она.
— Кто? Ариан с родителями? Редко. Разные интересы. Сами понимаете, если отец в карты с Дарриусом тер Аршем играет, — так звали правителя Закрытой империи, — ректору Академии колдовских сил с ним не по пути. Я — другое дело. Некромант — профессия скользкая, а уж оборотней по ту сторону полога полно, всегда примут, только сначала Заклятием правды попичкают, а на дорожку забвения добавят, — подмигнул лорд Шалл и стянул мокрую рубашку. — Малица, там бочка с водой. Можете на спину полить? Ариан не приревнует, — заметив сомнения девушки, добавил проректор.
Отношения между наставником и адепткой с некоторых пор вышли за пределы Устава. Саламандра уверилась, для некроманта она — единственная друга, а не сексуальный объект. Вместе с этим ушла скованность, появилась душевная близость. Малица считала лорда Шалла старшим товарищем, а друзьям нужно помогать, верно? Поэтому фыркнув: «Ну, насчет ревности вы Ариану сами расскажете», от души окатила некроманта. Тот по-собачьи отряхнулся и высушил заклинанием одежду.
— На речку сходите, — посоветовал он, заметив, с какой тоской саламандра смотрела на бочку. — Сессию все равно сдали, имеете право.
— Одной скучно, — вздохнула девушка.
Индира осталась в Светлом королевстве, Кристоф мучился на тренировочном поле, сдавал профильный экзамен. Ректор прятался, одногруппницы маялись в душных аудиториях. Ну и начало июня выдалось, задохнуться можно!
— Намекаете? — приподнял бровь проректор. Он не спешил одеваться, так и стоял с перекинутой через плечо рубашкой. Магический жезл беспечно лежал на земле подле меча. — И с Арианом помирить?
— А можно? — В глазах Малицы зажегся огонек надежды. — Глупо же, он как ребенок!
— Демон в первый раз за триста лет влюбился, имейте совесть! — рассмеялся лорд Шалл.
— Ариану — триста? — округлила глаза саламандра. Нахмурившись, осмотрела с трудом сохранявшего серьезный вид наставника и покачала головой. — Нет, вы не могли дружить с Арианом в Академии. Оборотни в триста выглядят иначе. Я помню, они в четыреста уже умирают.
— Хм, я как бы не собираюсь, — задумчиво возразил некромант, с интересом осмотрев себя, будто силясь найти признаки разложения. — Но да, не триста, не дожил. Ариану тоже, хотя он старше.
Малица навострила уши, но проректор не стремился делиться информацией. Стоял и самодовольно улыбался. Не выдержав, девушка спросила напрямую. Лорд Шалл немного помялся, а потом признался:
— Сто девяносто три мне, полжизни впереди. Ариану за двести. Сколько, сам на ушко после свадьбы шепнет, а то сбежите со страху.
— М-да, ну и разница в возрасте! — Малица озвучила мысли вслух. Теперь злополучный Балиндил не казался таким стариком.
— Главное, родственность душ, — успокоил проректор. — Вы разной расы, наоборот, очень удобно, умрете в один день.
