— А я его люблю. И тебя люблю. Ой, — встрепенулась девушка и села, — я ж теперь тоже полноценная саламандра. Вот.
Она спрыгнула на пол и приземлилась на ковер юркой ящеркой. Ректор быстрым движением поймал ее и положил на колени, поглаживая пальцем спинку.
— Все, так и будем сидеть вечерами, — решил лорд ти Онеш и отпустил добычу. — Еще и пузико почешу! — пригрозил он.
Малица ничего не имела против. Она снова обрела человеческий облик и, накинув рубашку ректора, вышла на балкон.
— Эй, не смущай народ! — крикнул вслед глава Академии и, дернув за руку, втащил обратно. — Одевайся и чаю попьем.
— На балконе? — уточнила саламандра.
Помнится, когда-то она смотрела на столик и стулья на втором этаже и представляла, как ректор отдыхает здесь вечерами. И вот сама она вскоре насладится вечерним летним парком.
Пока Малица одевалась, лорд ти Онеш успел спуститься на кухню и приготовить чай. К нему полагалось печенье. Вкусное — служанка постаралась на славу.
— Вино пить уже поздно, в постель я тебя затащил, поэтому чай, — ректор водрузил поднос на столик и расставил чашки.
— А вдруг увидят? — строго спросила саламандра, вольготно устроившись на балконе у самых перил. — Срамота! Пропала твоя репутация!
— Она давно пропала, — глава Академии чмокнул девушку в висок. — Ее забрала одна вредная адептка, которая вскоре станет моей женой. Готовься, на балу познакомлю с родителями.
— Еще с моими надо, — вздохнула Малица, представив объяснение с отцом.
— Ну вряд ли они откажут демону, — подмигнул ректор, пододвинув к любимой сахарницу. — Выходцы из Закрытой империи в фаворе. Покажу метрику и мигом получу согласие. Словом, — он снова поцеловал ее и прижался губами к затылку. — Родительский гнев приму на себя, тебе останется только пригласить на официальные смотрины.
— Ну и самоуверен же ты, Ариан! — покачала головой саламандра, стараясь не думать о грядущем разговоре с матерью. А он обязательно случится, стоит ректору заикнуться о помолвке. Кричать госпожа тер Ирадос-старшая умела. — Может, отец не отдаст дочурку соблазнителю.
— Отдаст, — без тени сомнения повторил глава Академии. — Прости, но тут силы не равны.
Малица обернулась к любимому, но тот стойко хранил молчание, лишь загадочно улыбался.
Познакомит с родителями… Волнительно-то как! Нужно тщательно продумать наряд, заготовить речь. А то не понравится демонам потенциальная невестка, устроят какую-нибудь пакость. Собственные родные — тоже проблема. Согласиться согласятся, но все нервы вымотают.
— Не бойся, — ректор одной рукой обнял девушку за плечи, другой протянул чашку с ароматным напитком. — Это чистая формальность. Только, — лорд ти Онеш помрачнел и помедлил с продолжением, — мои родители постоянно живут в Закрытой империи и не жалуют соседей. Поэтому следи за словами, можешь нечаянно что-то выболтать.
— Норман сказал, вы не живете вместе, — Малица анализировала полученные сведения и заранее предвкушала «веселую» замужнюю жизнь.
— Да, как только я стал ректором, они уехали. Не одобрили. У каждого свои убеждения, — лорд ти Онеш не стал вдаваться в подробности. — Замок мой по праву: отец отписал по закону.
Саламандра кивнула и задала напрашивающийся вопрос:
— Как же они попадут на бал, если подданные Закрытой империи?
— Малица, — с укором напомнил глава Академии, — я ведь уже говорил, демоны подданства не имеют. Вы в специальной комнате пообщаетесь, я получил разрешение.
Девушка кивнула. Вопросов прибавилось, но девушка решила с ними повременить. Придет время, все узнает, пока же можно пить чай, наслаждаться закатом, запахом лета, разлитым в воздухе. И близостью лорда ти Онеша, за каких-то девять месяцев ставшим самым родным существом на свете.
Ректор придвинул стул к Малице и замер, сжимая в руках чашку горячего чая. Неведомым образом за столь короткое время он успел не только организовать посиделки на балконе, но и переодеться. Даже ополоснулся: на коже в вырезе расстегнутой домашней рубашки блестела вода. Не удержавшись, саламандра смахнула одну из капель и улыбнулась, когда, продолжая с задумчивым видом смотреть на догорающее светило, глава Академии пощекотал хвостом колени. Значит, способен на неполный оборот. Занятно! В Малице тут же заговорил исследователь, и она обернулась, чтобы проверить догадку и затем сделать соответствующие пометки в учебнике. Кому ведомы витки Мироздания, вдруг в свое время записи саламандры спасут кому-то жизнь? Демоны далеко не всегда друзья, да и экзамен сдать хочется, а не засыпаться на каверзном вопросе.
Ректор предупредительно спрятал хвост и предложил заменить его чем-то иным.
— Не-а, — Малица оказалась неумолима и бесстыдно потянулась к домашним штанам, из которых, дразня, торчал пушистый кончик. — Хвост взамен на девичью честь. Ты уже сытый, можно смело трогать, — девушка намекала на особенности возбуждения отдельно взятых видов.
Лорд ти Онеш сглотнул и опасливо отодвинулся подальше, упершись спинкой стула в перила. Бежать оказалось больше некуда, пришлось прибегнуть к отвлекающему маневру, чтобы спасти чувствительную часть тела от алчных рук любимой. Ну, и от соблазна вновь стать человеком. Воистину, когда в Малице просыпалось любопытство, она становится хуже любого вампира! Ректор, будто фокусник, выудил из воздуха продолговатый футляр и протянул Малице. Та замерла, забыв о хвосте, и глава Академии мигом сменил облик. Хорошая вещь — свободные домашние брюки, любые метаморфозы позволяют.
— Что это? — Девушка указала на футляр.
— Подарок, — краешками губ улыбнулся лорд ти Онеш и застегнул ставшую впору рубашку. Ректор обязан блюсти моральный облик, а второй этаж не так высоко, чтобы забредшие в эту часть парка адепты не разглядели фривольную сцену.
Малица с трепетом и предвкушением чуда раскрыла футляр и ахнула: браслет в форме саламандры! Темные глазки сияли дымчатым кварцем, золотое тело искрилось бриллиантами.
— Жених обязан дарить подарки, — философски заметил лорд ти Онеш, наслаждаясь реакцией девушки. Приятно, что угадал, оценила.
— Так ты официально жених? — уцепилась за его слова Малица и не удержалась, примерила украшение. Точь в точь!
Ректор замялся, покосился на чашку с чаем и промямлил:
— Ну, почти. — И заметив, как нахмурилась саламандра, быстро добавил: — Женюсь. Демоны слово держат.
Девушка с облегчением выдохнула. Странная реакция любимого насторожила, но раз уж он сказал, сделает. Лорд ти Онеш — демон чести.
Саламандра с часто бьющимся сердцем прихорашивалась перед зеркалом. Несчастная прическа грозила рассыпаться, а девушка никак не могла заставить себя войти в услужливо отворенную лакеем дверь. И с родителями она смалодушничала, решила отложить разговор до предложения. Лорд ти Онеш формально его не делал, обсуждать нечего.
