Саламандра с часто бьющимся сердцем прихорашивалась перед зеркалом. Несчастная прическа грозила рассыпаться, а девушка никак не могла заставить себя войти в услужливо отворенную лакеем дверь. И с родителями она смалодушничала, решила отложить разговор до предложения. Лорд ти Онеш формально его не делал, обсуждать нечего.
Наконец девушка решилась. Как-никак, министр ждет. Страшно без ректора, но надо привыкать. Если подумать, светские визиты — это тьфу, но отчего же ноги подгибаются? Может, из-за Анаиса? От этого разговора не отвертеться, придется здесь и сейчас поставить точку в романтических отношениях.
Слуга с поклоном проводил Малицу в столовую, где уже собралось семейство министра финансов: лорд Соль, леди Соль — ослепительная драконица с копной рыжих волос, и Анаис. Последний при виде девушки подскочил и стиснул в объятиях.
— Анаис! — укоризненно одернул отчим. — Веди себя прилично.
Лорд Соль-старший странно смотрелся среди драконов, но, кажется, ничуть не стеснялся того, что пасынок на голову выше и шире его в плечах. «Интересно, — подумалось любопытной саламандре, — отчего у министра с супругой нет общих детей? Леди Соль не хочет? Она ведь молода, могла бы. И с людьми у драконов прекрасно получается, это мы проходили». От размышлений о составе семьи министра финансов вновь отвлек Анаис. Засуетившись, он отодвинул даме стул и засыпал комплиментами, при этом то и дело норовил сжать ладонь.
Министр безмолвствовал, предоставив молодым самим решать свои проблемы, а вот леди Соль приняла активное участие в беседе. Драконица оказалась бойкой и по пытливости ума могла поспорить с саламандрой. Казалось, леди интересовало все, а мысленно она уже женила сына. Малица сидела, как на иголках, не зная, как вставить слово. Казалось, даже еда не способна заставить леди Соль замолчать. Но это мастерски удалось сделать министру. Он тепло улыбнулся супруге и ласково спросил:
— Дорогая, может, хватит? Уверен, госпоже тер Ирадос тоже есть, что сказать.
Девушка нахмурилась. Это намек? Но не с бухты-барахты же отказывать Анаису в том, что тот толком не предлагал.
Лорд Соль встал под предлогом налить гостье вина и шепнул: «У вас будет возможность. Только не тяните!» Смутившись, Малица кивнула. Так вот для чего этот обед! Форменное издевательство!
Саламандра ошиблась. Начавшийся столь неприятно обед продолжился душевной беседой. Леди Соль живо интересовалась жизнью Академии колдовских сил, министра же больше волновало Светлое королевство. Неведомым образом — не иначе, от графа Соренца — он узнал о визите Малицы к эльфам и теперь жаждал узнать о быте соседей.
Когда девушка доела десерт, Анаис с таинственным видом предложил показать даме дом. Саламандра поняла: вот оно! Желудок скрутило узлом. И почему она так волнуется, отказывала же раньше парням без угрызений совести. Ответ лежал на поверхности: Анаис ей нравился, и он пасынок министра. Малица не желала рассориться с драконом и испортить жизнь местью отвергнутого кавалера.
Дракон отвел девушку в оранжерею и, сжав руки, засыпал вопросами: отчего редко писала, оставила ли для него первый танец, позволит ли сесть рядом на представлении? В заключении попытался поцеловать. Тут уж Малица церемониться не стала. Если до этого она отвечала вежливо, даже танцевать согласилась, пусть и не открывать бал, то теперь решительно оттолкнула ретивого поклонника и разъяснила ситуацию. При слове «жених» Анаис сник, но вскоре воспрянул духом, пообещав отбить понравившуюся девушку.
— Не стоит, — покачала головой Малица и рассеянно провела рукой по растению в большом горшке. Ярко-алые цветки покачивались на абсолютно голом толстом стебле. — Я выхожу замуж.
— Но ты обещала! — обиженно выпустил пар дракон. — Я отчиму сказал!
— Угу, он доложил, — усмехнулась саламандра. — И проверку хотел устроить. Только вот когда ты успел влюбиться? Сдается, обычные драконьи игры. Вы существа любвеобильные, — с видом опытной в подобных делах особы протянула девушка.
Анаис опешил. Захлопал глазами и осторожно поинтересовался, когда Малица успела столкнуться с подобным поведением сородичей.
— Проректор научил, — отмахнулась девушка.
— Вздор, не все драконы такие! — встал на защиту попранной чести соплеменников юноша. — Я, например, мама. Она после отца только с Эртаном, на других и не смотрит. Я весь в нее: верный.
И глаза хитрые прехитрые!
Малица невольно рассмеялась. И это существо хочет убедить в своей честности? Да у него же огонь в зрачках пляшет!
— Ладно, Анаис, — саламандра положила руку ему на плечо. — Мое дело предупредить, твое — принять к сведению. Можешь пытаться отбить, но демон, мой демон, — особо подчеркнула девушка, — тебе крылья оторвет.
Малица подумала о другом, но неприлично такие слова произносить, пусть даже лорд ти Онеш в первую очередь избавит соперника именно от этой части тела.
Дракон обиделся и, наплевав на этикет, бросил гостью в оранжерее одну. Та не расстроилась. На взаимопонимание и предложение дружбы не рассчитывала.
Малица второй раз в жизни вступала в озаренный светом шумный холл королевского дворца, только теперь ее не терзали мысли о ревности Алисы и страх погибнуть от рук рода шан Теонов. Ректор заверил, вампиры не вспомнят о саламандре. Они погрязли в клановых распрях, делят земли, мстят за убитых. О духе княгини и Советника позаботились, те никому ничего не скажут. «Некроманты есть везде», — таинственно заметил лорд ти Онеш. Девушке на мгновение стало жутко. Длинные руки у демона, которого она собиралась назвать своим мужем! С другой стороны, можно выдохнуть.
Да, не стало крепкой руки Эльмира шан Теона, и все пошло прахом. Ну, лишь бы Малицу не засыпало.
Об Алисе саламандра спрашивала осторожно, опасаясь разбередить старую рану. Но вопреки ожиданиям глава Академии не скривился, не попытался замять тему. Лишь тень промелькнула по лицу. Некогда он доверял той женщине, и она предала, нанесла удар в спину.
— Знаешь, — задумчиво протянул ректор, скользя невидящим взором по парку — разговор состоялся в карете, на подъезде к дворцу, — Алиса просила свидания. Я отказал. И у Нормана просила. Он сходил — оборотень ведь. Пусть Алиса — дрянь, но сестра по крови.
— И что? — с замиранием сердца спросила девушка, желая и страшась услышать ответ.
— Ничего. Сидит в одиночной камере, клянется, будто ее подставили. Лжет, конечно, — равнодушно ответил лорд ти Онеш. — Дознавателя не обманешь, да и вина доказана. Показания князя стали последним камнем. Вампир — лицо беспристрастное, допрос велся по всем правилам.
