— И? — Какое наказание ожидало бывшую любовницу ректора?
— На усмотрение судьи. Лорда тер Нокаса казнят, это точно. Сам видел проект приговора. Измену не прощают.
Малица кивнула. Глава Особой службы вступил в сговор с вампиром, предал секреты Империи раздолья, повинен в смерти подчиненных, похищении и причинении вреда адептке Академии колдовских сил. А еще знался с гильдией убийц, помогал им, пусть и однажды. Всего этого достаточно для смерти. Может, конечно, император помилует, заменит казнь пожизненным изгнанием с лишением всех прав, но участь лорда от этого не улучшится. Схожая ждала Алису, только шансов сохранить голову у оборотницы больше. Хотя если затеют показательный процесс… Однако думать об этом в день Весеннего бала, проводившегося в конце июня — так уж повелось, сроки сдвинулись, название осталось, — не хотелось. Хватит с Малицы проблем! Саламандра даже загнала в дальний угол мысли о знакомстве с родителями ректора и трудный разговор со своими. Его девушка назначила на завтра, решив больше не тянуть и самой поставить в известность отца.
— Готова? — шепнул лорд ти Онеш, когда девушка вдоволь налюбовалась отражением.
Сегодня она была особенно хороша: как-никак, ехала во дворец. На этот раз обошлись без услуг команды Сони Гаас, хотя наряд Малица шила у нее: помнила ошеломительный эффект предыдущего. Портниха не подвела, оправдала звание лучшей кудесницы иглы столицы. Платье сидело второй кожей, другая девушка смотрелась бы в нем нелепо. Госпожа Гаас умела подчеркнуть достоинства клиенток и не просто, а преувеличив их размеры. Вот и теперь Малица гордо несла невесомое облако атласа с морозным, едва заметным узором. Цвет переливчатой ткани не поддавался четкому определению, собрав нежно-зеленые и голубые холодные нотки. На контрасте с яркими волосами смотрелось потрясающе. А еще девушка бросила вызов обществу длинным, сужавшимся к талии вырезом, забранным прозрачным газом с россыпью бриллиантов, которые напоминали звезды. В высшей степени смело, учитывая формы Малицы! Поначалу она отказывалась надевать платье без белья, поддерживаемое лишь корсажем, но потом решилась. Главный ценитель одобрил, на пару минут впав в прострацию. Затем сглотнул и глухо пробормотал, что боится не удержаться до утра, если саламандра станет танцевать в таком наряде. В ответ девушка хихикнула:
— Ну, во дворце есть парк, оранжерея — раздолье для нетерпеливых демонов.
— Нет уж! — фыркнул лорд ти Онеш. — Ректор обязан показывать пример будущим магам. Проявим терпение.
Малица оправила небольшой шлейф и пожала плечами. Было бы предложено.
Сзади платье — сама скромность. Глухая спина, ноги прикрыты. Девушка проверяла, танцевать удобно. Пусть юбки и не пышные, струятся по телу, но не мешают движениям. Для шлейфа предусмотрено специальное кольцо на поясе. Продеваешь конец и спокойно кружишься под звуки музыки.
— Готова, — кивнула саламандра и подала ректору затянутую в белую перчатку руку.
Лорд ти Онеш открыто любовался Малицей, не отходил от нее, ухаживал, всячески давая понять: они пара. Карман парадного сюртука приятно оттягивала судьбоносная ноша. Придет время, ректор ее покажет, пусть саламандра спокойно пьет шампанское и весело щебечет с леди Соль. Странно, но они с драконицей нашли общий язык. А вот Анаис дулся и держался на расстоянии. Замечательно, не придется объяснять темпераментному юноше, что кисточка лучше крыльев.
Малица кожей ощущала мужские взгляды. Равнодушным платье не оставляло, произвело эффект. Раньше бы девушка смутилась, попыталась укрыться за веером, теперь гордо держала подбородок поднятым. Смотрите, мне не жалко, все равно не ваше.
— Ее величество Нелия вас сошлет в глушь, не боитесь? — Сквозь толпу, терпеливо дожидавшуюся кто танцев, кто карточной игры, протиснулся лорд Шалл.
Проректор тоже преобразился по случаю Весеннего бала. Серый жилет с муаровыми разводами, приталенный расшитый сюртук, гладко зачесанные за уши волосы, обилие перстней на пальцах. Некромант в обыденной жизни носил артефакты, а тут вытащил из шкатулки кольцо-печатку и родовой перстень с головой волка.
Лорд Шалл склонился над рукой Малицы. Та впервые за вечер ощутила смущение. Пусть они и сблизились за эти месяцы, но проректор есть проректор, не должен адепткам кланяться. Затем пришла очередь леди Соль. Странная последовательность, но супруга министра не обиделась на столь грубое нарушение этикета, наоборот, понимающе кивнула. Малица насторожилась. Что за игру они затеяли? Со стороны казалось, будто лорд Шалл влюблен в саламандру, а леди Соль выступает в роли свахи.
Тепло приветствовав друга, проректор попросил разрешения на пару минут украсть Малицу.
— Мы с ней сделаем кружок и вернемся. Обещаю по дороге представить всех местных «шишек» и приоткрыть секрет фейерверка. Сегодня он…эмм… специфический, лучше подготовить.
Лорд ти Онеш вопросительно поднял брови, но препятствовать не стал. Некромант подхватил недоумевающую саламандру под локоток и увел подальше. Убедившись, что приятель не слышит, проректор остановился и, нахмурившись, спросил:
— Надеюсь, вы ему «да» скажете?
— А? — не поняла сбитая с толку девушка.
— Б! — передразнил лорд Шалл. — Согласитесь женой стать или нет? Не моей, разумеется, — поспешно добавил он. — Ариан сюрприз готовил, но уж лучше расскажу, чтобы он сам сюрприз не заработал.
Малицу бросило в жар. Горло пересохло, а сердце мячиком прыгало между горлом и пятками. Заметив ее состояние, некромант попросил слугу принести холодного игристого вина.
— Ну? — сложив руки на груди, проректор требовал ответа.
— «Да», конечно, — смутилась девушка.
Какого еще ответа от нее ждут?
Сердце гулко ухало в груди. Неужели правда, неужели ректор сделает сегодня предложение, здесь, перед всеми? Встанет на одно колено и… Нет, немыслимо! Перед лицом императора, всего двора… Малица сгорит, свидетельница Бездна, сгорит, не выдержит напора чувств.
— Вот и славно! — расслабился лорд Шалл и протянул девушке бокал. — Выпейте, а то у вас щеки в пятнах. Считайте, морально подготовил ко второму ответственному шагу в жизни.
— А первый какой? — немного успокоившись, поинтересовалась Малица.
Игристое вино оказалось сладким и уняло бушевавший внутри пожар. Во всяком случае, сердце теперь бесновалось уже в желудке.
— Выбор профессии. Ладно, давайте знакомиться со «сливками» общества. Я хоть и не светский хлыщ, как Ариан, но в лицо многих знаю, — усмехнулся некромант. — Пожалуй, начнем с министров, а продолжим высшим преподавательским составом академий.
