Девушка не с первой попытки отхлебнула вина: сказывалось волнение. Пузырьки встали в горле, вызвав кашель. Проректор услужливо постучал по спине. Со второго раза саламандра пригубила-таки бокал и под руку с лордом Шаллом отправилась совершать круг почета. Проректор сдержал слово. Он то и дело останавливался, чтобы чинно поклониться даме или кивнуть кавалеру. Те отвечали с той же сдержанной вежливостью, с любопытством поглядывая на Малицу.
— Адептка моей Академии, госпожа Малица тер Ирадос, — с готовностью представлял подопечную некромант.
К удивлению девушки, многие помнили ее по Осеннему балу. Не иначе, сказался интерес императрицы, вот и поспешили навести справки. Нашлись, правда, и те, кто многозначительно улыбался, пытался выяснить, в каких отношениях состояли наставник и ученица. В основном женщины. Некоторые спрашивали открытым текстом, приходилось убеждать: ничего, девушка — чужая невеста.
— Когда им надоест? — после очередного вопроса вполголоса простонала Малица. — На вашем месте я бы давно вскипела.
— Вы и на своем спокойны, — спрятал улыбку в уголках рта лорд Шалл. — А вас ведь обвиняют в связи с преподавателем. И правильно делаете. Важен не ответ, важна реакция. Привыкайте к сплетням и учитесь от них отмахиваться.
Ценный совет! Проректор прав, леди ти Онеш непременно окажется в центре внимания. Ну ничего, не умерла Малица, общаясь с императрицей, и тут справится. Странно, но стоило так подумать, волнение унялось, только крутился в животе комочек предвкушения. Впрочем, это приятное волнение, можно и потерпеть.
Сделав круг по залу, лорд Шалл вернул девушку другу. Тот заметно нервничал. То ли опасался появления нового Анаиса, то ли подсознательно ревновал даже к приятелю. Малице пришлось наградить ректора улыбкой и пожаловаться:
— Ноги затекли, давно не двигалась.
Глава Академии намек понял и пригласил даму на танец. Взгляд поневоле тонул в декольте. Воображение рисовало, как лорд ти Онеш снимет с Малицы платье и полюбуется дразнящим содержимым.
Коробочка с кольцом жгла через карман. Уже скоро, перед фейерверком. Ректор договорился с придворным магом и внес свои коррективы. Привлекавшийся в качестве консультанта Лонас тер Шин, глава Высшей школы смерти, сомневался, будто такое уместно. В другой день — пожалуйста, а так — странно, но ректор заверил: все в порядке. Хотелось бы верить!
Малица же думала о своем, доверчиво положив руку на плечи кавалеру. Улыбка не сходила с губ.
Внезапно музыка оборвалась, танцующие расступились, застыв в поклонах и реверансах. Саламандра тоже присела, приветствуя венценосную пару. Лорд ти Онеш остался стоять: демон не приносил присяги.
Ангерд мазнул взглядом по собравшимся и остановил его на ректоре, чтобы удостоить скупым кивком. В ответ глава Академии поклонился, но не более, чем требовал этикет для равных.
У Малицы затряслись коленки. Император направился к ним! Нелия плыла следом в облаке тончайшего аромата, саламандра ощущала его на расстоянии.
— Ваше императорское величество, — со всей серьезностью после обмена стандартными пришествиями попросил лорд ти Онеш, — дозволено ли мне будет сделать важное объявление перед фейерверком? И могу ли я пригласить Малицу тер Ирадос на балкон?
Ангерд удивленно поднял брови. Нелия оказалась куда эмоциональнее, стрельнула глазами по лицу стушевавшейся саламандры, но промолчала.
— Безусловно, — после короткого раздумья ответил владыка Империи раздолья. — Для такой прекрасной девушки всегда найдется место.
Комплимент императора вогнал в краску, Малица едва смогла заставить себя промямлить:
— Вы очень добры, ваше императорское величество.
Ангерд отмахнулся: пустое, — и хлопнул в ладоши, требуя внимания. В воцарившейся тишине он таинственно сообщил:
— Лорд ти Онеш, ректор Академии колдовских сил, просит слова.
Собравшиеся будто по команде повернулись к демону. В глазах читались недоумение и страх. Ректор никогда не просил слова и вряд ли сообщит что-то хорошее.
Лорд ти Онеш волновался, хоть и скрывал чувства под каменной маской. Он сдержанно поблагодарил императора и вышел в центр импровизированной сцены. Обвел взглядом притихших зрителей и достал из внутреннего кармана обитую бархатом коробочку. Повернулся к замершей позади императрицы Малице и знаком попросил подойти. Саламандра приблизилась на негнущихся ногах. Чужие взгляды кололи спину, от них нестерпимо чесалось все тело. Ректор взял девушку за руку и развернул к императорской чете. Довольно кивнул и, не оправдав надежд, коротко спросил:
— Малица тер Ирадос, согласны ли вы стать моей женой?
Щелкнул механизм коробочки. Звук показался саламандре подобным грому, она даже вздрогнула. Блеснуло кольцо на атласной подушечке.
Напряжение нарастало, вскоре его можно было бы черпать ложками.
— Да, — прошептала Малица.
Как же тяжело произнести всего два звука! Язык будто прирос к небу и отказывался подчиняться. А сердце, оно давно жило собственной жизнью вольной певуньи, рвущейся прочь из клетки ребер.
Лорд ти Онеш почтительно склонил голову и надел на обмякшую руку невесты кольцо.
Раздались скупые аплодисменты, перешедшие в бурные овации. Все принялись поздравлять ректора и его избранницу с помолвкой. Пусть ради протокола, без всякой радости, но у Малицы все равно кружилась голова. Спазм прошел, девушка снова смогла улыбаться, говорить.
— До фейерверка еще есть время, пойдем! — Глава Академии увлек саламандру к выходу из бальной залы и на недоуменный взгляд напомнил: — Родители.
Вот она — встреча, которой девушка так страшилась! Вдруг они не примут, проклянут?
Ноги не шли, и ректору пришлось чуть ли не волочить невесту в дальние покои дворца. Тут царило запустение, после гомона голосов тишина звенела в ушах.
— Сюда! — лорд ти Онеш услужливо распахнул перед саламандрой замаскированную в стене дверь.
Девушка очутилась в небольшой комнате без мебели и сразу ощутила давящее колдовство. Казалось, им тут пропитался каждый дюйм пространства. Посредине комнаты клубилась потрескивающая молниями завеса. Она чем-то напоминала полог, укрывавший Закрытую империю от посторонних глаз. Малица побоялась подходить к нему, благоразумно замерла у порога.
Ректор закрыл дверь и огляделся. После взглянул на часы и кивнул:
— Сейчас.
И действительно по пологу чар пробежала радуга. Он на минуту потемнел и рассеялся, явив два темных силуэта. Они медленно проявлялись в пространстве и, наконец, обрели истиный облик. Мужчина и женщина. Оба преклонных лет. Одеты богато, но без показной роскоши. Мужчина похож на лорда ти Онеша, только намного старше и глаза как у кошки. Женщина, наоборот, зеленоглаза.
