— Они самые, - Жасмин хмыкнула, а потом преспокойно двинулась вперёд и прошла одну из нитей насквозь. Мы переглянулись и последовали за ней - на маяк лагеря, одного из тех, что устроили здесь жители Хидона и привлечённые добровольцы.
Из лагеря на сигнал сработавшего заклинания прибежали тяжеловооружённые воины в сопровождении боевых биороботов. Предводитель вышел вперёд. Этакий рыцарь, полностью закованный в гибкий доспех - шлем, кираса, наплечники и рунные перчатки, устроенные так, чтобы в случае необходимости открывать пальцы - для творения магии. А также юбка из полос каменной древесины на тканевой основы и высокие сапоги - при том, что вэйри вообще с трудом привыкали к обуви. На поясе у рыцаря висели… это что, револьверы? - а через плечо была перекинута лоза с алыми листьями.
А вот ростом грозный воин не вышел, будучи ниже своих сопровождающих.
— Так и думала, что это вы, - глухо прогудел голос из‑под шлема, и низкорослый предводитель поднял забрало, показывая юное лицо. Женщина улыбнулась ясными глазами и пригладила рукой ёжик коротких рыжеватых волос. Когда я видел её в последний раз, волосы были длинны и спадали на бледное лицо, скрывая повреждённый глаз.
Амели, из "вольноопределяющихся".
— Вольно, ребята, - кивнула женщина остальным. Все с почтением поглядывали на нашу группу и не торопились спрашивать, что мы, собственно, делали в Лихолесье.
Жасмин, Дайрим, Валья и Амели тут же обособились от остальных и заговорили о чём‑то своём. Я лишь головой покачал и переглянулся с Нан, та усмехнулась и пожала плечами.
Амели сначала показалась мне бледной тенью своей харизматичной жены и сильного мужа. Выйдя из "яйца", она вместе с семейством прошла тренировки Лесной Стражи, ничем особенно не выделяясь… а потом вдруг выяснилось, что она обладает научным складом ума и редкой силы даром придавать форму живому. Женщина включилась в исследования на Полигоне, а потом занялась строительством временных лагерей на границе Лихолесья для его будущей осады.
И неплохо потрудилась!
Мы вышли на расчищенное пространство и замерли в изумлении. Посёлок - да это же почти форт!..
Башни–вышки из живых деревьев, сплетённых спиралью, с узкими бойницами и шипами у подножия. Стены вместо рва были окружены какими‑то магическими ловушками и высаженной полосами травой–неудержкой да хватким вьюном.
Я невольно ожидал, что вход в эту крепость будет под стать ей, какой‑нибудь опускающийся мост–врата по обе стороны грозных башен…
Однако ворота были скромными - калитка, достаточно широкая и высокая, чтобы в неё пролезали тяжёлые биороботы последних моделей. Действительно, к чему здесь огромные врата, вэйри строем не ходят и на конях не ездят… упущение, кстати. Строевая подготовка рейнджерам ни к чему, а вот насчёт скакунов стоит подумать…
Амели позволила лианам–кровопийцам, караулящим ворота, обнюхать себя. Хищные растения повернулись в нашу сторону. Комендант крепости погрозила им пальцем - это со мной!.. - и лианы неохотно отодвинулись, позволяя пройти.
Внутри посёлок уже ничем не напоминал крепость - разве что высокими стенами. Лёгкие каркасные домики, сплетённые из живых ветвей, располагались не только на земле, был и второй этаж, и третий. Переходы, мостки, лестницы прятались в зелёной листве. Уверен, подземных помещений совсем мало. Я однажды хотел предложить вообще строить лишь подземные крепости… хорошо, что сначала всё же поговорил с Нан и Жасмин. Ляпни я кому другому - моментально бы спалился. Лесной народ страдает совершенно особой формой клаустрофобии. Вэйри приемлют лишь помещения, созданные из живого дерева, расположенные на поверхности земли - или высоко над ней. Они не могут жить в "мёртвых" помещениях и под землёй.
— Что ж, - сказала Нан, оглядываясь, - вы неплохо здесь потрудились.
Амели гордо улыбнулась.
— Мне интересно. В своём посёлке я иногда создавала жилища по заказу, но, в основном, творила деревянные вещи, оружие, посуду. Мне…
Она осеклась и покраснела.
Негде было развернуться, - Нан вовремя наступила мне на ногу, я чуть не ляпнул это вслух. Девушка задумчиво смотрела на Амели.
Цветок её таланта не мог в полной мере раскрыться в затхлой атмосфере эльфийских посёлков.
Очень поэтично, - хмыкнул я удивлённо и понял, что Амели очень нравится моей девушке. Уж эти мне эльфы…
- …Мне нравится делать что‑то большее, - вывернулась таки Амели. Остальные деликатно притворились, что не заметили паузы и не поняли несказанного.
Да, жизнь эльфийского общества проста, незамысловата и инертна… была. Пока я не нагрянул. Не то, чтобы я весь из себя такой крутой… хотя, конечно, не без этого… но главное - я оказался тем камешком, что стронул лавину.
Только нос не задирай, - Нан, как обычно, модерировала мои размышления. Вообще‑то мне кажется, что Жасмин и сама бы прекрасно справилась. Смотри, как всё завертелось - не вокруг тебя, вокруг неё.
Я смиренно пообещал обуздать гордыню, и тут мы добрались до помещения на небольшой терассе. Эльфийский аналог зала совещаний… и заодно столовой. Амели витиевато пригласила нас за стол. Кроме неё, встречающая сторона была представлена Ханой, её старшей женой, угрюмым молчаливым мужчиной и очень похожей на него юной девушкой, чья роль была бессловестна и сводилась к прислуживанию за столом.
Я поймал взгляд Неймы и указал глазами сначала на Йоши, потом на накрытый стол. Девушка недоуменно поморгала, потом поняла и чуть кивнула.
Когда мы сели, и Амели предложила "преломить хлеб", Йоши действовал бесскверно с точки зрения лесного этикета. Нейма ловко и вовремя подсказывала ему на Тихой речи.
Остаётся лишь восхищаться парнем. Провал в другой мир, плен, изматывающие ментальные допросы. Бегство, опять плен, рабство, побои… спасение на пороге смерти. Исцеление, краткий отдых в подобии анабиоза, и вновь в гуще событий… М–да, вот кто на самом деле крут.
Йоши за время нашего шествия по посёлку стоически терпел взгляды вэйри. Невозмутимое японское лицо неизвестного гостя не позволяло эльфам с уверенностью определить его расовую принадлежность. К тому же парень был довольно красив, если судить по реакции юных эльфиек… и Неймы, которая всё хмурилась и придвигалась ближе к парню.
Жасмин и не подумала что‑то объяснять встречающим насчёт него - разве что на Тихой речи самой Амели пару слов сказала. Сейчас комендант посёлка лишь иногда поглядывала на него с доброжелательным рассеянным интересом… хотя я ощущал, что она буквально изводится от любопытства.
Амели заслуживала объяснений, но Жасмин сначала официально передала биороботов из посёлка Агуали в ведение коменданта, потом завела долгий рассказ о нашем пути, встреченных нами чудовищах флоры и фауны, занятных магических эффектах земли, заражённой Тьмой… Словом, почти путевые заметки о путешествии по Лихолесью, в которых Архимаг ни словом не обмолвилась о том, за каким овощем мы вообще туда попёрлись. Лучше бы вообще молчала, только больше заинтриговала коменданта и её спутников.
