И как назло, только от него и зависит, сможет она дальше жить в долине или нет. Теперь ей совсем не хотелось давить на него и принуждать к продаже избушки. Во-первых, она уже не сомневалась в том, что это ей же самой и выйдет боком, а во-вторых, она его пожалела и взглянула на его поступки совсем с другой стороны. Он с самого начала помогал ей и ничего от нее не требовал. И с собаками любой другой поднял бы шум, или выпросил денег. И когда в цоколе прорвало трубу, он тоже помог, и ничего за это не взял. Про водяного и говорить нечего. Он просто милый, добрый человек, со своими странностями и чудачествами. И, что бы там ни было, а рядом с ним Ника чувствовала себя защищенной.
Может быть, нужно просто его просто попросить? Попросить продать избушку, объяснить, что от этого зависит ее жизнь и жизнь девочек? Вдруг он не устоит? В конце концов, она красивая женщина, а плотник, судя по всему, относится к женщинам трепетно и с любовью.
Ну, а если откажет, тогда можно будет подумать, что делать дальше.
На следующее же утро Ника начала приводить свой план в исполнение. Накормив девочек завтраком, она долго выбирала, что ей на себя надеть, и остановилась на шортах, легкой ковбойке и белых спортивных тапочках. Вид получился задорный, летний и независимый. Если она идет о чем-то просить плотника, то это не значит, что собирается изображать из себя замученную несчастьями мамашу двух детей, нет. Она сильная женщина, которая под грузом свалившихся на нее проблем не опустит головы. Ника распустила волосы, сделала скромный, по погоде, макияж и осталась очень довольна собой.
Выйдя из дома, она направилась было к избушке, но, услышав неподалеку рев бензопилы, заглянула на участок, где планировалось поставить баню, и увидела плотника, который в одиночестве пилил длинное толстое бревно. Она подошла поближе, надеясь, что ей не придется его окликать, но пила шумела так громко, что он не заметил ее приближения.
Ника остановилась и собралась с мыслями. Илья, его зовут Илья. Она всего один раз обратилась к нему по имени, это действительно невежливо с ее стороны. Плотник совершенно не замечал ее присутствия, и она почувствовала неловкость, как будто подсматривала за ним. Правду говорят, можно бесконечно смотреть на то, как другие работают – Ника неожиданно залюбовалась его движениями. Она никогда раньше не замечала, что у него красивое загорелое тело, сильные руки с рельефными мышцами, мускулистая спина, которую до сих пор уродовали так и незажившие кровоподтеки.
А ведь он мужественный парень – не испугался Алексея, и вправду сказал Петухову то, что думает, а не то, что от него хотят услышать.
Враг он ей или друг? Как к нему надо относиться? О чем говорить, а о чем умалчивать? Ника так и не успела обдумать этого окончательно, когда плотник разогнулся и, наконец, заметил ее.
Проснувшись далеко не ранним солнечным воскресным утром, Илья решил поработать. Чувствовал он себя вполне сносно, только сломанные ребра иногда давали о себе знать. Мишке же, напротив, работать надоело и они с Сережкой сперва собирались сходить в магазин, а потом поваляться на пляже.
К одиннадцати утра солнце жарило не слабей, чем часа в три, разве что духоты еще не было. Илья скинул футболку и с удовольствием разделся бы до трусов, но по Долине иногда пробегали близняшки, и он посчитал это зрелищем не для маленьких леди.
Конечно, обвяз лучше делать вдвоем, но Илья и один мог запросто управиться, поэтому не стал дергать Мишку – пусть отдыхает.
Он протесывал нижнее бревно – стружка хлестала из-под пилы, прилипая к потному телу, и попадала в глаза. Сколько раз он хотел завести защитные очки взамен сломанных в прошлом году, но так и не собрался. Разумеется, Илья не слышал, что происходит рядом с ним, поэтому очень удивился, когда, разогнувшись, увидел Веронику, стоявшую в двух шагах за его спиной. Интересно, давно ли она на него смотрела или только что подошла?
– Вы еще живы? – с грустной улыбкой спросила она.
– Как видите, – Илья поставил пилу и присел на бревно, протерев глаз кулаком.
Вероника была в шортах, и ему стоило определенных усилий оторвать глаза от ее длинных безупречных ног.
– Я хочу поговорить с вами.
Илья пожал плечами:
– Говорите.
– Вы позволите мне присесть? – она огляделась и, видимо, не нашла ничего подходящего.
Илья снова пожал плечами, встал и принес коротыш, валявшийся с другой стороны фундамента, распилил его пополам и поставил пенек перед Вероникой.
– Устроит? – спросил он, выдергивая из-за пояса перчатки и стряхивая с пенька опилки.
– Вполне, – кивнула Вероника и присела, красиво согнув ноги с белыми круглыми коленками.
Он сел напротив нее и снова протер глаз – что-то в него попало и никак не хотело выпадать. Как назло, такие вещи всегда случаются в самое неподходящее время.
– Вы видели, как к нам приезжал батюшка? – начала Вероника.
– Чей? – не понял Илья.
– Ничей, – вздохнула Вероника, – священник.
– А… Нет, не видел. Ему тут понравилось?
– Ему тут проломили голову, – мрачно сообщила Вероника, – он чудом остался жив.
Илья сочувственно покачал головой:
– А он зачем приезжал? Окропить помещение?
– Да! И ничего смешного в этом нет! – сердито сказала она.
– Что, крестная сила не помогла?
– Как вам не стыдно над этим смеяться! – вспыхнула Вероника.
– Да я и не смеюсь, – хмыкнул Илья, – просто забавный вы избрали способ бороться за свою жизнь. И после этого вы будете говорить, что я – сумасшедший, а вы – нет?
– Не вижу никакого сумасшествия в том, чтобы обратиться к помощи церкви.
– У каждого свои мультики в голове, – усмехнулся Илья, – значит, обряд изгнания дьявола не состоялся?
Вероника покачала головой.
– Могу вам посочувствовать, – Илья опять протер глаз.
– Послушайте, я вчера была у… как бы правильно выразиться… у гадалки…
Илья чуть не рассмеялся и закусил губу, пряча улыбку.
– Вам смешно? – Вероника привстала, – а что мне еще прикажете делать? У меня по дому ходят привидения, я устала считать несчастные случаи, которые тут происходят, мне и моим детям все время что-то угрожает! Что я, по-вашему, должна делать?
– Уехать, – пожал плечами Илья.
– Вам хорошо говорить, у вас нет ни кола, ни двора.
– Ерунда! – хмыкнул Илья, – У меня есть и то, и другое.
– Тогда почему вы сами отсюда не уезжаете?
– Я уже говорил. Я – хозяин избушки.
– Да? А я – хозяйка большого дома. Чем вы лучше меня?
– Мне здесь ничто не угрожает, – Илья посмотрел на нее, нагнув голову.
– Да? Мне так не показалось. Кстати, а что позавчера произошло с теми, кто приезжал к вам на джипе? Мой муж беспокоился, почему они к нему не зашли, – сказала она с вызовом и посмотрела на Илью сверху вниз.
