– Конечно-конечно, – согласилась Ника, хотя не переносила табачного дыма и никогда курить в своем присутствии не позволяла.
Старуха поставила перед ней чашку с блюдцем, сахарницу и варенье. Нике ничего больше не оставалось, как вежливо кивнуть и пригубить обжигающего чаю. Вообще-то чай она не любила, и пила обычно кофе или минеральную воду.
– Рассказывай, как тебя угораздило в Долине дом построить, – бабка шумно отхлебнула из своей чашки, смачно дунула в мундштук папиросы, постучала им по пепельнице, смяла гильзу и закурила, щелкнув бензиновой зажигалкой «Зиппо». Ника пригляделась – зажигалка, очевидно, стоила немалых денег, хотя могла оказаться и дешевой подделкой.
– Что смотришь? Дорогая вещь, человек один подарил. Знал мою слабость до дорогих безделушек. Ты-то, небось, платок притащила.
Ника испуганно втянула голову в плечи.
– Ничего. Но если в следующий раз придешь, ложку принеси серебряную. Чайную. Моя сломалась недавно – мед ковыряла засахаренный, она и обломилась. Но это если придешь, я никого к себе в гости силком не тяну, и подарков не вымогаю. Чего принесли – то принесли, на том спасибо.
– А… а откуда вы знаете, что я в долине построила дом? – нерешительно спросила Ника.
– У тебя на лбу это написано, – хрипло хохотнула старуха, – рассказывай, не тушуйся. Глупости про меня говорят, что я сглазить могу или порчу наслать. Знаю много, не скрываю. Но не глазливая я, не ведьма ведь – ведунья, разницу чушь?
Ника начала рассказ издалека, сперва робко, но постепенно увлеклась и расслабилась – она в первый раз получила возможность говорить о долине, своих страхах и догадках в открытую, не боясь показаться смешной или ненормальной. Старуха слушала внимательно, только изредка вставляла ядовитые комментарии.
К концу рассказа Ника знала, что лохматое чудовище с человеческими руками – это леший, а Мара – суккуб, и для женщин, в общем-то, не очень опасна. И что участки не продаются, потому что покупатели, появляясь в долине, чувствуют, как долина отталкивает их, и советы плотника для них большого значения не имеют. Когда рассказ Ники дошел до освящения дома, бабка презрительно скривилась и пробормотала:
– Нашла, кого просить! Их еще в позапрошлом веке поганой метлой из Долины погнали, в прямом смысле поганой. Старый-то батька это знал, а молодому, небось, силушку богатырскую девать некуда было, вот и согласился.
Когда же Ника рассказала о том, что произошла утром с отцом Андреем, ведунья захохотала громко и неприлично, смутив Нику кощунственным отношением к трагедии.
– Ой, не могу! – бабка вытерла слезы из уголков глаз, – батьке крестом по башке, значит? Молодец, болотный дедко! Нечего им в Долину соваться. И как, остался жив или помер сразу?
– Когда скорая его увозила, был еще жив, – сдержано ответила Ника.
– Ну, может и не помрет, сейчас медицина чудеса творить может. И что же ты от меня хочешь? Совета? Так я посоветую тебе уехать, и буду права. Но ведь не за этим ты ко мне шла, уехать много ума не надо, правильно я рассуждаю?
Ника кивнула, испугавшись, что ее надежда на помощь старухи оказалась напрасной.
– Я могу тебе рассказать, что такое Долина и с чем ее едят, а ты дальше сама будешь думать, что тебе делать. И советовать ничего не буду, на твоей совести будут твои поступки, если все-таки решишься не бежать, а действовать. Небось, ни леший, ни дедко болотный мне платочков не носят, чтобы я их тайну берегла. Да и жить мне недолго осталось. Сразу скажу, плотник твой – никакой не колдун, и валенком не прикидывается, валенок он и есть. Спокон веку Долина находила себе стража, который за нее да за свою избушку жизнь положить готов. Старый хозяин умер, а этот еще в силу не вошел. Лет через десять-пятнадцать, глядишь, Долина поднимет его повыше. Все ее стражи поначалу валенками были, а потом на ноги прочно вставали. Говоришь, дома его ваши клиенты ценят? Вот тут и поднимется.
– Да его деньги не интересуют, – хмыкнула Ника.
– Не в деньгах сила и власть, а в уважении человеческом. Старый хозяин председателем поссовета был, а предыдущий страж Долины и вовсе из леса не вылезал, ни гроша за душой не имел, а люди к нему на поклон за советом ходили. Вроде судьи местного, как рассудит, так и сделают, никто ни разу не ослушался. И попробовал бы кто поперек него слово сказать – не Долина, люди бы стеной за него встали. Вот расскажи кто завтра твоему клиенту из Сургута, будто плотника, который дом ему срубил, твой муж обидеть хочет, что с твоим мужем станет после этого? Вот то-то. Но сам-то хозяин избушки никакой силы не имеет, и уж тем более, никакая нежить ему не подчиняется. И хозяином его зовут не потому, что в прислугу к нему записались, а поскольку вроде как в гости к нему пришли. Уважают они его, конечно, даже любят, наверное. Только Долина и нежить, что там бродит – не одно и тоже. Долина – место силы, туда древние боги заглядывают, потому христианам туда путь и заказан. Говорят, в праздничные ночи расступаются в лесу деревья, и поднимается из земли огромный Каменный лик. И если человек там в это время окажется, может с богами говорить. Мне увидеть не довелось, но из первых рук рассказ я этот слышала.
– Так значит, вся сила в этом… лике? Идоле?
– Нет, – покачала головой ведунья, закуривая очередную папиросу, – сила – в избушке. Недаром ее хозяина называют стражем Долины. Пока стоит избушка, Долина цветет и пахнет. Не будет избушки – не будет Долины. Болото ее сожрет. Не сразу, конечно, несколько лет пройдет. Силы в ней не останется, которая воду в ручьи и реки собирает. И нежить к людям выйти уже не сможет.
– Значит, если снести избушку… – начала было Ника.
Старуха насупилась, посмотрела на Нику исподлобья и перебила:
– Уехать тебе надо до Купалы, говорят, в самую короткую ночь года Долина оживает и прозревает. Так что плотник твой верно тебе о сроке сказал. Теперь сама думай, что тебе делать, и совета у меня не проси, я тебе уехать посоветую, поняла?
Ника кивнула.
Она добралась до своей машины, села за руль, но не спешила заводить мотор. Это хорошо, что плотник вовсе не колдун и можно его не бояться. Надо снести избушку, и все будет хорошо. Ника с самого начала чувствовала, что в этом черном домике кроется какое-то зло, она с самого начала просила Алексея его снести. Значит, она не ошиблась. Но как ее снесешь, если плотник ее законный хозяин и продавать ее не хочет?
Если плотник не колдун, и никем не прикидывается, то он, наверное, и вправду не желает ей зла. А она так несправедливо к нему отнеслась, когда в последний раз на пляже он предложил ей свою помощь и защиту. Между прочим, этой помощи ей не предлагал даже Алексей, хотя она просила его об этом не один раз. И от водяного плотник ее спас, и когда люстра упала, тоже оказался рядом. Значит, это был не спектакль, он действовал искренне и по-доброму. Неужели во всей этой истории нашелся только один человек, который готов ей помочь? И именно его она и обвиняла во всех своих несчастьях.
