В момент, когда Юз приблизился к столу, один из игроков с шипящим ругательством вскочил и, продолжая зло шипеть что-то под нос, бросился вон из трактира. Все остальные проводили его довольными смешками. Старик заметил приближающегося Юза.
— Садись, парень! — кивнул он ему.
Юз почувствовал, как мир вокруг мгновенно изменился, сузившись до предела. Сейчас в нём были только этот старик, этот стол с двумя кубиками и этот вызов.
И, конечно же, он сам.
Он тут же легко сел на опустевшее место и безмятежно прямо всмотрелся в глаза седого старика. Тот нисколько не изменился в лице, отродясь не знающем улыбки, но свой взгляд отвёл первым. А его сухие руки уже привычно трясли толстый глиняный стакан с громыхающими кубиками.
Хлоп — и стакан упал на стол, скрывая под собой неизвестно как остановившееся движение двух почерневших кусочков железного дерева.
— Чёт! — выдохнул дальний сосед Юза, по виду отставной солдат, и бросил на стол тригрошик.
— Нечет! — и тут же рядом упала такая монета от второго игрока, молодого, хорошо одетого горожанина.
— А ты, парень, пока пролетаешь, — бесстрастно бросил седой и поднял стакан.
Отставной солдат хмыкнул и накрыл ладонью обе монеты.
Юз осторожно полез рукой в карман, на ощупь определяя вес и число своих монет. Одновременно он внимательно наблюдал за правилами игры. Они оказались просты, бесхитростны и, похоже, просто гоняли монеты от одного игрока к другому и обратно, не позволяя особо много выиграть или проиграть… Так, пора самому делать ставку!
— Нечет!
Седой поднял глаза к рукам Юза. Тот понял намёк и положил на стол монету. И почти сразу забрал две. Ближний сосед подмигнул ему и шепнул "Впервые играешь? Новичкам всегда везёт". Юз молча кивнул; он был почти уверен, что видел того в университете; кажется, среди судейских школяров.
Чёт! Нечет! Ах, мимо…
Стакан гремел кубиками и хлопал на стол, монеты двигались влево и вправо.
Нечет. Чёт. Хорошо…
Чёт. Нечет. Опять выигрыш!
— Э, куда, парень! — в бесстрастном голосе седого впервые прорезалось какое-то чувство. Верзила сбоку многозначительно посмотрел на Юза. Повинуясь его взгляду, тот чуть отвёл руку от своей законно выигранной монеты. Но недалеко
— Дупль, — объяснил ему школяр. — Четыре-четыре. Сейчас никто не выиграл. Зато нужно в четыре раза поднимать прежнюю ставку. И моли богов, — наклонился он прямо к его уху, — чтобы следующий раз не выпала хотя бы одна единица. Тогда все наши ставки заберет заведение.
— А какие ещё есть правила? — осторожно поинтересовался Юз.
— Есть ещё одно. Ты можешь назвать любую одну комбинацию. Два-пять там, или хоть шесть-шесть. И если так и выпадет, ты заберёшь всё, что сегодня выиграло заведение (школяр кивнул в сторону чашки с монетами, которая стояла между седым и верзилой). Но пока не стоит это делать; а вот вечером, когда его улов вырастает, вот тогда…
— Я могу сейчас сделать такую ставку? — обратился Юз к седому.
— Нет. Не во время розыгрыша дубля, — качнул тот головой. — Сейчас как обычно.
И с этими словами принялся тщательно трясти стакан.
Юз напрягся, пытаясь разглядеть неуловимое то, что через несколько мгновений станет окончательным и бесповоротным, как смерть.
Чёт. Нечет.
— Три-один, — проговорил вслух седой то, что и так уже всем было видно, и широким движением руки придвинул к себе все монеты.
— Ставлю на два-пять.
Седой внимательно посмотрел на мягко улыбающегося Юза.
— Два-пять, — повторил тот, всё так же мягко и отчётливо.
— Эта ставка стоит полсовы. Ложи на стол.
Юз улыбнулся, пряча в этом движении страх, что у него может не оказаться столько денег. Но его пальцы тут же нащупали в кармане две тяжёлые ребристые монеты.
— Игра! — объявил седой и хлопнул взбитый стакан на стол. Наступила тишина. Юз, не удержавшись, закусил губу.
Седой аккуратно, чтобы не задеть стенками игральные кости, поднял глиняную посудину.
— Пять. Два, — бесстрастно прочитал он открывшиеся точки.
— Я ж говорил, новичкам везёт! — во вроде бы радостном голосе молодого игрока послышались завистливые нотки.
— Хватит! — с хриплым вздохом разочарования поднялся третий игрок. — Я на сегодня всё!
Седой медленным и основательным движением высыпал на стол монеты из своей чашки и, собрав их горкой, подвинул к Юзу. Кучка монет, хотя и состоявшая в основном из медных грошей и тригрошиков с редкими серебристыми вкраплениями совят и полусов, выглядела довольно внушительно… Позеленевшая медь… Тонкие рельефы совиных перьев на поцарапанных кружочках…
— Эй, парень, ну так ты играешь?
Юз вздрогнул и, словно проснувшись, вновь осознав окружающее. Окружающее, в котором вокруг него стояли люди, глазея на него и его добычу, в котором было шумно, азартно и завистливо.
— Ишь, как уставился… Ну так я тебя спрашиваю, — проскрипел седой, — будешь ещё играть?
— Давай ещё! — толкнул его в бок сосед-школяр.
Перебарывая стойкое и сильное желание окружающего мира снова сузиться до предела, в котором осталось бы место только столу, монетам и рукам седого, Юз поднял голову и огляделся. Сердце билось тяжёлым молотом, а шумный ток крови всё норовил поглотить его настороженное внимание к словно самим по себе сужающимся тугим границам мира.
Будет ли он сейчас играть дальше?
Мгновение между двумя ударами сердца вместило в себя принятие решения.
— Нет.
Ответ прозвучал негромко, но уверенно. Настолько уверенно, что седой тут же потерял к нему интерес. Юз попробовал встать, но почувствовал лёгкий нажим на своё плечо. Резко обернулся. За его спиной стояла красивая девушка, с мягкой вызывающей улыбкой смотревшая прямо в его лицо.
— Смелее, друг! Женщины любят смелых!
Ощутив дискомфорт от того, что он сейчас находится ниже её, Юз поспешно встал с лавки, заодно сбрасывая этим движением её ладонь со своего плеча.
— Я уж сам буду решать, что мне делать, — буркнул он, но его раздражение уже таяло в тёмно-русых волнах её распущенных волос и в вызывающе-блестящих глазах.
Не отрывая своего взгляда, девушка шагнула в сторону и, дразняще улыбаясь, выскользнула из стоящей вокруг толпы зрителей.
Юз повернулся к столу и, собрав монеты, тремя заходами ссыпал их в карман.
Потом он стоял в нескольких шагах от стола, за которым новые игроки азартно пытали своё счастье, а школяр что-то оживлённо рассказывал ему. Юз в который раз мотнул головой, отгоняя неприятное чувство постоянно сужающихся границ реальности.
— … а в прошлом году мой двоюродный брат выиграл здесь сорок семь сов, сорок семь полновесных серебряных монет! И я верю, что и мне тоже однажды повезёт! — горланил сосед.
