По щекам принцессы Ночи медленно катились слёзы.
***
Большое трёхмачтовое судно спустило паруса посреди Преградного океана, где-то на полпути от Ваардиса до Джантры. Команда — воины Зловонных земель — быстро развернула на палубе просторный чёрный шатёр, а потом расположилась как можно дальше от него. Маг Ночи из числа испытателей внёс в шатёр пару горящих масляных ламп, два удобных походных креслица, столик с кувшином вина и подносами с нарезанным мясом, рыбой и фруктами. Потом обошёл шатёр тремя кругами, чертя в воздухе дымные узоры, чёрными полосами тянущиеся за его магическими браслетами. Убедившись, что ночная темнота укутала шатёр непроницаемым пологом, не позволяющим видеть и слышать что-либо из происходящего внутри, он тоже удалился на корму. И застыл в ожидании приказов, которые могли последовать. Воцарилась тишина, лишь ночной ветер шуршал снастями, да мелкие волны бились в крутой борт дрейфующего судна. И ничто в этом сумрачном спокойствии не выдавало, что там, в шатре, вот-вот должна была состояться поистине эпохальная встреча.
Детали были оговорены заранее. Именно до этих мест посреди разделявшего два континента океана могли спокойно «дотянуться» Иные пути, открытые из столиц Зловонных земель и Риаджанга. Час встречи тоже был определён. И вот внутри магически защищённого шатра поочерёдно разверзлись друг напротив друга два чёрных омута.
Жрец шагнул на палубу первым, чтобы по праву хозяина этой территории приветствовать свою гостью. Узрев появившуюся Владычицу, он поднял правую руку в плавном приветственном жесте, начертавшем в воздухе знак Великой Ночи. Ульнэка молча ответила тем же, потом заняла предназначенное для неё кресло. Жрец присел напротив, не сводя глаз с притаившегося под капюшоном лица.
Несколько мгновений служители новой Эпохи молча разглядывали друг друга, подмечая детали, которые могли бы помочь лучше понять собеседника, и прежде всего — ухватить его слабости.
Ульнэка видела перед собой какое-то недоразвитое дитя с гладким, будто кукольным личиком, обрамлённым светлыми кудрями. На одежде не было ни одного знака королевского достоинства и вообще благородного происхождения. Жрец кутался в некое подобие однотонной серой тоги. Его тонкие пальчики были сцеплены в «замок», большой палец правой руки периодически выбивал какую-то нервную дробь. Владычица Мрака поняла, насколько точны были оценки, данные Шорхом этому человеку. Весь его внешний облик — абсолютный обман, рассчитанный на возникновение у собеседника несознательной презрительной реакции. Потому, внешность не должна приниматься во внимание при общении с ним. Ульнэка на миг прикрыла глаза и сквозь окружающий её Мрак ощутила истинную мощь сидящего напротив существа. Она была неимоверной…
Жрец вглядывался в сморщенное старческое лицо женщины, именующей себя Владычицей Ночи, и пытался проникнуть глубже той маски, которую она, несомненно, на себя натянула. Немощное старое тело — такая же иллюзия, как и его собственный облик. Силы, которыми повелевала эта женщина, с лёгкостью могли бы омолодить её, придать вид юной девицы. Но она явно была выше таких дешёвых трюков, предпочитая выглядеть на столько лет, на сколько себя ощущала. И это был признак мудрости, ибо, чем старше дух и плоть, чем глубже ночная тьма, тем величественнее истинные силы Великой Ночи. А силы эти в ней были действительно велики. Правда, носили тот же странный отпечаток, который жрец уже подметил в Гасителе. Здесь это было даже более явно. Верховный служитель Великой Ночи решил зацепиться именно за эту деталь: как ему казалось, в ней мог таиться ключ к разгадке происхождения нежданной Владычицы…
В предстоящем диалоге нужно было взвешивать каждое слово и следить за любой мелочью — жестами, интонациями, колебаниями витающих вокруг сил.
— Приветствую свою сестру во служении Великой Ночи, — почти пропищал жрец, специально выбрав самый тонкий голосок, на который был способен. — Рад возможности хотя бы и в этих ничейных водах, но выказать гостеприимство Второго континента.
Лёгким приглашающим жестом он указал на столик с вином и едой. Ульнэка благодарно кивнула и чуть улыбнулась уголками сморщенных губ. Естественно, оба они были далеки от мысли об угощениях, внесённых сюда только ради видимости.
— И я рада, что наша встреча, наконец, состоялась, — слабым шелестящим голосом отозвалась Владычица. — Нам принадлежит наступающая Эпоха, и стоит заранее подумать о будущем мироустройстве.
Жрец несколько удивился, хотя ничем этого не выказал. Вот от кого Шорх перенял свою манеру к довольно резкому началу разговоров о делах: никаких любезных предисловий — сразу и по существу. Владычица явно давала понять, что затягивать встречу она не намерена. А ещё — что считает себя как минимум равной ему, Верховному служителю Ночи.
— Не рано ли? Нас может ждать ещё немало сюрпризов на пути к полному господству, — жрец добавил в голос едва заметные насмешливые нотки.
«Получи это», — подумал он, наблюдая за реакцией старухи. — «Ты достаточно умна, чтобы понять, что я намекаю на твоё внезапное появление. И на то, что у нас для тебя сюрпризы тоже найдутся. Твой ход?».
— Тогда в чём вы видите цель нашего разговора? — бесстрастно поинтересовалась Ульнэка.
Жрец решил во что бы то ни стало хоть на волосок, но нарушить её полное эмоциональное равновесие. Это было просто необходимо.
— Быть может, — пожевал губами он, — я… м-м, просто желал лично познакомиться с вами. Сами посудите: вы удостоили честью только одного из Повелителей — Ашура, снизойдя до разговора с ним. Мне… м-м, несколько завидно.
Есть! Лишь чуть-чуть, самую малость, но промямленные писклявым тоном глупости в сочетании с его гротескной внешностью вызвали у старухи раздражение. Мимолётное, даже никак не отразившееся на её лице, сохранившем полную сосредоточенность. Но достаточное для неосознанного всплеска тонких сил, окутывающих её.
«Видимо, давнее затворничество всё-таки отучило тебя от того, чтобы ожидать от собеседника большой проницательности», — позволил себе ироничную мысль жрец. — «Твой ученик Шорх лучше владеет собой».
Жрец внутренне ликовал, ибо он смог глубже прочувствовать силы Владычицы, уцепиться при их неосторожном всплеске за нечто, отличающее их от тех, что были привычны ему. Над этим предстояло поразмыслить…
— Избавьте от банальностей, — почти прошептала Ульнэка. — Так мы далеко не продвинемся. Предлагаю перейти к делу.
— Извольте, — улыбнулся жрец улыбочкой малолетнего идиота. — Но прежде поведайте немного о себе. Как на Первом континенте, территории безграничного владычества Дня в его Эпоху, могла появиться столь мощная служительница Великой Ночи?
