— Но это не она, — проговорил Зоклас твёрже. — Вместе с тем, это Просветлённая. И меня тревожит её присутствие. Возможно, её послали за нами из Гиала. И она может быть весьма сильным противником. Опасным.
— Хм, это же просто женщина, — заметил Силж. — Молодая, красивая…
— Такие вот молодые красивые женщины заживо сожгли мою любимую, друг, да и меня изукрасили так, что зеркала теперь отражать стесняются, — мрачно отозвался Зоклас. — Предупреждаю, будь настороже!
Магвой пожал плечами, мол: «тебе виднее», и, достав магическую цепь, привычно намотал её на руку. Хвататься за меч он всё же не стал.
Единорог уверенно нёс Просветлённую прямо к деревне.
Сжав зубы, Зоклас создал в руке незримое копьё Заката и стал ждать, внимательно глядя на приближающуюся белую всадницу. От Просветлённой можно было ждать чего угодно…
***
— Вот и всё, он ушёл. Нам остаётся ждать и надеяться…
Лиуджайн мягко потянула повод своей пегой и неспешно зашагала к лесу, сойдя с дороги. Неосознанно девушка направилась к тому месту, где недавно они с Шорхом, веселясь, развлекались фехтованием. Шьямала, так же ведя свою лошадь, двинулась следом, чуть позади.
— Да, моя принцесса, — ответила она. — Будем надеяться, что Шорх прикончит этого мага и всех, кто с ним заодно. Хорошо, что он пошёл не один.
Девушки только что проводили Гасителя, отъехавшего подальше от города ради того, чтобы не смущать никого из местных внезапным открытием Иного пути. Шорх внял настойчивым просьбам принцессы, и взял с собой двух магов Ночи из её свиты. А заодно и десяток ниферцев — отборных тяжеловооружённых ратников, любезно выделенных ему в помощь королём Хагдингом. Властитель Нифериса старался как мог, чтобы только сохранить столь ценного союзника. Недавний разговор с Шорхом ещё больше воодушевил его: Гаситель заверил, что новые власти Риаджанга сильнее привержены делу Ночи, чем почивший Басилевс Иарний, и потому Ниферис существенно выиграет от произошедшего в империи переворота. Так что Хагдинг уже видел себя покорителем ненавистной Актикании…
Шорх, полностью восстановившийся за прошедшие после ранения дни, был исполнен уверенности, что на сей раз он настигнет врага и завершит начатое.
— Как ты найдёшь их? — спросила Гасителя Лиуджайн. — Они ведь могут быть где угодно.
— Так же, как перехватил их в прошлый раз, — усмехнулся Шорх. — Видишь ли, у одного из них при себе одна маленькая вещица, которую я прекрасно чувствую. Именно я её когда-то изготовил. Только вот была она совсем у другого человека — нынешнего Правителя Мадженси Турона Саргежа. Пока не представляю, как та безделушка попала в руки этих беглецов, но главное в том, что свою функцию она превосходно выполняет. Я могу даже связаться с ними отсюда. Вот бы они удивились. Но предпочту нанести личный визит.
Шорх коротко рассмеялся, привычным жестом потрогав знак на стягивающем волосы ремешке.
Лиуджайн поняла, что Гаситель всё же немного нервничает перед предстоящей схваткой. И ободряюще улыбнулась ему.
Чёрный омут Иного пути поглотил весь отряд, и девушки остались одни средь полей на дороге, ведущей к Иш-Фарему. Принцесса изъявила желание немного пройтись.
Девушки привязали лошадей к крайним деревьям на самой опушке леса и вошли в прохладную тень под густой тихо шелестящей листвой. Некоторое время шли молча, предаваясь каждая своим раздумьям.
Шьямала думала о чувствах, оказавшихся неожиданно сильнее, чем она сама предполагала. Воительница осознавала их неуместность. И ей было грустно…
Лиуджайн мысленно прокручивала события последних дней, сопоставляла их со своим планом. Понимала, что всё идёт как надо, но теперь придётся принести необходимую жертву. И ей было грустно…
Принцесса видела долгий прощальный поцелуй Шорха и Шьямалы, и поняла, что Гаситель вернётся. Лиуджайн сама обняла его, провожая в путь, и почувствовала, что он вернётся. Ведь здесь, с ними, мрачная душа Шорха обрёла то, чего ей, возможно, долго не хватало. Оставалось лишь дать Гасителю ещё большее, ещё сильнее привязать его к себе…
И ничто не должно этому помешать!
Остановившись под сенью разлапистых крон, Лиуджайн повернулась к своей верной спутнице, придав лицу полностью бесстрастное выражение. Воительница замерла в паре шагов напротив неё, глядя из-под упавших на глаза волос. Губы Шьямалы чуть дрожали, выдавая сильное волнение. Она знала, с самого начала знала, что когда-нибудь госпожа начнёт непростой разговор о мужчине, нежданно вставшем между ними. И боялась этого разговора. Ибо впервые в своей жизни, посвящённой верному служению принцессе Ночи, оказалась в ситуации, когда чувства могли перевесить холодный рассудок…
— Шьямала, ты для меня очень близкий человек, — тихо проговорила Лиуджайн. — Скажи мне, только честно, что ты чувствуешь к Шорху? Только ли ради удовольствия ты с ним спишь, или тут нечто большее?
— Я люблю его, моя госпожа, — так же тихо ответила Шьямала, опустив голову. Вероятно, чтобы Лиуджайн не заметила по глазам, с какой искренностью это было сказано.
Но принцесса и так всё видела…
— Однако я готова, — резко выдохнув, решительно сказала воительница, — если на то будет ваша воля, отказаться от своего чувства и прекратить отношения с Шорхом.
После этих слов она, наоборот, прямо посмотрела в глаза принцессе. Наверное, хотела показать твёрдость своего намерения. Вот только отчаянная надежда в глубине чёрных глаз выдала обратное…
— Спасибо, моя верная Шьямала, — с нежностью произнесла Лиуджайн. Подойдя к воительнице, она легко поцеловала её, потом зашла за спину, прижалась всем телом и положила голову ей на плечо.
Чтобы не смотреть в глаза…
— Но разве можно отказаться от такого чувства, когда оно уже овладело твоей душой? — тихо прошептала принцесса на ухо своей охранительнице. Потом провела рукой по её густым чёрным волосам.
Узкий змеящийся выплеск тьмы сорвался с пальцев Повелительницы Ночи и, скользнув в ухо Шьямалы, ударил прямо в мозг. Воительница успела только зашипеть от ослепительной боли. Её глаза закатились, и девушка как подрубленная рухнула к ногам своей госпожи.
— Прости, но это чувство могло бы всё испортить в самый неподходящий момент. Я не могу позволить себе такой риск при столь серьёзной игре, — прошептала Лиуджайн, присев над телом Шьямалы.
По щекам принцессы Ночи медленно катились слёзы.
***
Большое трёхмачтовое судно спустило паруса посреди Преградного океана, где-то на полпути от Ваардиса до Джантры. Команда — воины Зловонных земель — быстро развернула на палубе просторный чёрный шатёр, а потом расположилась как можно дальше от него. Маг Ночи из числа испытателей внёс в шатёр пару горящих масляных ламп, два удобных походных креслица, столик с кувшином вина и подносами с нарезанным мясом, рыбой и фруктами. Потом обошёл шатёр тремя кругами, чертя в воздухе дымные узоры, чёрными полосами тянущиеся за его магическими браслетами. Убедившись, что ночная темнота укутала шатёр непроницаемым пологом, не позволяющим видеть и слышать что-либо из происходящего внутри, он тоже удалился на корму. И застыл в ожидании приказов, которые могли последовать. Воцарилась тишина, лишь ночной ветер шуршал снастями, да мелкие волны бились в крутой борт дрейфующего судна. И ничто в этом сумрачном спокойствии не выдавало, что там, в шатре, вот-вот должна была состояться поистине эпохальная встреча.
